Comment et pourquoi les animaux hibernent: Faits et mythes

On vous a peut-être appris que l’hibernation est un moyen pour les animaux de dormir et d’éviter d’affronter le froid pendant les mois d’hiver, mais en réalité, l’hibernation est différente du sommeil.

Qu’est-ce que l’hibernation? L’hibernation (1) décrit une période prolongée au cours de laquelle le métabolisme (2), la fréquence cardiaque et la respiration (3) d’un animal ralentissent, tandis que la température de son corps chute brutalement, parfois à des températures inférieures à zéro (4). Les animaux entrent en hibernation pour conserver leur énergie pendant les périodes de pénurie de nourriture et de temps inhospitalier (5).

De nombreux animaux différents hibernent, y compris les mammifères (6), les oiseaux (7) et même les poissons (8). Le processus d’hibernation pourrait vous surprendre, car il est différent de ce que la plupart des gens ont appris à ce sujet.

L’hibernation n’est pas la même chose que le sommeil

Beaucoup de gens pensent généralement que l’hibernation est un long sommeil hivernal, mais ce n’est qu’un mythe. En quoi l’hibernation diffère-t-elle du sommeil? Les changements physiologiques de l’hibernation (9) sont assez sévères et conçus pour permettre à l’animal d’économiser de l’énergie et de survivre sans manger pendant de longues périodes.

Pendant l’hibernation, le taux métabolique d’un animal ralentit jusqu’à 2 % (10) des niveaux normaux. Leur température corporelle peut chuter jusqu’à -2,9 degrés Celsius. En revanche, la température du corps humain ne baisse que légèrement (11) pendant le sommeil.

La fréquence respiratoire d’un animal ralentit considérablement pendant l’hibernation. Certains reptiles, comme les tortues (12), cessent complètement de respirer. La fréquence cardiaque est également réduite. Les écureuils, par exemple, peuvent ralentir leur rythme cardiaque à quelques battements par minute (13). Encore une fois, ces deux processus sont plus lents pendant le sommeil, mais loin d’être aussi lents que pendant l’hibernation.

La plus grande distinction entre hibernation et sommeil est l’activité cérébrale. Pendant le sommeil, nos ondes cérébrales changent à mesure que nous parcourons les étapes du sommeil. Chez les animaux en hibernation, l’activité des ondes cérébrales ressemble beaucoup à ce qu’elle fait lorsqu’ils sont éveillés, un peu plus lentement (14).

Les animaux sont difficiles à sortir de l’hibernation. Ils semblent privés de sommeil (15) au réveil, et ils ont besoin de rattraper leur sommeil profond par la suite. Se réveiller du sommeil, en revanche, est un processus assez rapide, et après une bonne nuit de repos, la privation de sommeil est minime.

Enfin, le sommeil diffère de l’hibernation en ce sens que le sommeil est un processus quotidien régulier pour de nombreux animaux (mais pas tous). L’hibernation, cependant, peut durer des jours, des semaines et même des mois.

Les animaux Ne Sont Pas Toujours Immobiles Pendant L’Hibernation

Que font les animaux lorsqu’ils hibernent? Les animaux passent certainement beaucoup de temps immobiles pendant l’hibernation, mais ce n’est pas tout ce qu’ils font. De nombreux animaux se lèveront périodiquement pour manger, aller aux toilettes ou même accoucher.

Certains animaux se préparent à l’hibernation en accumulant leurs réserves de graisse à l’avance, tandis que d’autres stockent de la nourriture (16). Les animaux qui stockent de la nourriture doivent se réveiller de temps en temps pour manger et boire; sinon, leur métabolisme brûlera à travers leurs réserves de graisse (17) pour maintenir une température corporelle minimale

Lorsqu’un animal hibernant mange, il devra également aller aux toilettes — à moins qu’il ne s’agisse d’ours. Les ours recyclent leur urée (un déchet d’urine) et utilisent l’eau de leur graisse corporelle, ce qui leur permet de rester hydratés. Les ours femelles peuvent même donner naissance (18) pendant l’hibernation.

Ce ne sont pas seulement les ours qui hibernent

Les ours sont certainement la mascotte de l’hibernation, mais c’est un titre qu’ils n’ont pas vraiment gagné. Contrairement à la majorité des animaux en hibernation, les ours ne subissent pas de baisse sévère de la température corporelle. Alors, les ours hibernent-ils? Techniquement, non. Cependant, ils entrent en torpeur.

Pendant la torpeur, les animaux présentent plusieurs des mêmes changements physiologiques que pendant l’hibernation, y compris une diminution de l’activité métabolique, de la respiration et de la fréquence cardiaque. Cependant, la torpeur peut être de courte durée, durer quelques heures. Par cette définition, l’hibernation est une torpeur prolongée.

Certains animaux hibernent pendant des mois à la fois, notamment des ours, des écureuils, des lémuriens (19), des tamias, des souris, des marmottes, des lézards (20), des serpents (21) et des chauves-souris. Certaines chauves-souris, cependant, entrent quotidiennement en torpeur, tout comme certaines espèces d’oiseaux, comme les mésanges et les colibris.

Les animaux qui entrent en torpeur consomment régulièrement des quantités massives d’énergie pendant la journée, en volant, en mangeant et en restant au chaud. Conserver leur énergie pendant seulement quelques heures chaque jour les aide à rester en vie pendant les mois les plus froids. Les oiseaux migrateurs peuvent également entrer en torpeur pour économiser de l’énergie avant de prendre leur envol.

L’hibernation est en fait plus fréquente (22) que la torpeur pour les petits animaux, et peut même augmenter leur taux de survie. Les animaux de petite taille qui hibernent ont un taux de survie 15% plus élevé (23) et une durée de vie 50% plus longue que les animaux de taille similaire qui n’hibernent pas. Les scientifiques pensent que cela peut être dû au fait que les animaux qui hibernent sont moins susceptibles d’être repérés, entendus ou sentis par les prédateurs.

Tous les Animaux n’Hibernent Pas de la même Manière

Les animaux se préparent à l’hibernation de différentes manières. Les écureuils et les tamias ramassent des noix, tandis que les ours mangent beaucoup pour accumuler leurs réserves de graisse.

Les animaux en hibernation aiment un endroit confortable pour se reposer comme nous, mais leur définition de « confortable » peut varier. Les écureuils et les lémuriens trouvent une place dans un arbre et l’isolent de feuilles et de boue, tandis que les serpents se blottissent ensemble. Les chauves-souris sont peut-être les plus variées dans leur choix de lieux d’hibernation (appelés hibernaculums), et vous pouvez les trouver profitant de périodes de torpeur dans les grottes, les greniers, les puits de mine et sous les ponts.

Différents animaux hibernent pendant des durées variables. Les ours et les lémuriens tropicaux peuvent hiberner dans les arbres jusqu’à sept mois, tandis que certaines chauves-souris peuvent hiberner pendant 40 jours.

En tant qu’espèce à sang froid, les reptiles ne peuvent pas réguler leur température corporelle de la même manière que les mammifères. Au lieu d’hiberner, ils brumisent. Pendant la brumation, les tortues, les serpents et les grenouilles s’enfouissent sous terre ou sous l’eau pour rester au chaud. Quand il se réchauffe, ils peuvent se réveiller pour prendre du soleil, comme le font les lézards Tegu noirs et blancs en Floride.

Les animaux ne hibernent pas seulement en hiver

De nombreux animaux hibernent en réponse aux changements de température. Ils peuvent hiberner lorsque le temps devient froid, car les mois d’hiver nécessitent plus d’énergie et l’approvisionnement en nourriture a tendance à diminuer. Cependant, des pénuries alimentaires peuvent survenir à d’autres moments de l’année. Par exemple, les échidnés (24) en Australie entreront en torpeur après un incendie pour survivre jusqu’à ce que leur approvisionnement en nourriture se reconstitue.

Alors que les mois froids menacent de nombreux animaux en hibernation, un temps trop chaud ou trop sec peut en menacer d’autres. Lorsqu’il fait trop chaud en été, certaines espèces entrent en estivation (25) pour survivre, ce qui est essentiellement l’hibernation pendant l’été. Les poissons-poumons estivants s’enfouissent dans la boue des berges des rivières, ce qui leur permet de rester frais et humides jusqu’à 2 ans.

Bien que l’hibernation soit différente du sommeil, l’hibernation n’est qu’une des nombreuses façons dont le sommeil et le repos des animaux diffèrent des nôtres. Chaque animal a ses propres besoins et styles de sommeil uniques. Par exemple, certains animaux peuvent dormir debout, tandis que d’autres peuvent dormir avec un œil ouvert. Certains animaux ne dorment que quelques minutes à la fois, tandis que d’autres, comme les lions, peuvent dormir pendant des heures et des heures.