La justice climatique signifie regarder au-delà des émissions de gaz à effet de serre
Une majorité d’Américains se soucient du changement climatique et soutiennent un virage radical vers les énergies renouvelables. Dans une enquête de 2020, le Pew Research Center a constaté: « Plus de 90% des Américains étaient favorables à la plantation d’un billion d’arbres dans le monde, et la préférence générale des Américains à donner la priorité aux énergies renouvelables se reflète dans les vues sur le développement de sources d’énergie spécifiques. De grandes parts disent qu’elles seraient également favorables à l’augmentation du nombre de fermes de panneaux solaires (90%) et de parcs éoliens (83%). »
Donc, dans l’ensemble, le consensus est là: les Américains veulent plus d’énergie renouvelable dans le cadre de notre production d’électricité. L’administration Biden et de nombreux membres du Congrès ont appelé à mettre davantage l’accent sur le soutien aux politiques vertes et à renouer avec l’Accord de Paris sur le climat; dont l’objectif est de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans le but de limiter une augmentation de la température mondiale de 2 ° Celsius. Des solutions politiques telles que l’Accord de Paris et le Green New Deal font de l’énergie renouvelable un élément majeur de la réponse au changement climatique.
Cependant, les ressources naturelles nécessaires aux technologies d’énergie renouvelable pourraient constituer un obstacle majeur à la réalisation de cet objectif, non seulement en ce qui concerne les chaînes d’approvisionnement et les niveaux de production actuels, mais aussi les implications en matière de droits de l’homme pour les personnes qui seront affectées négativement par l’extraction de ces ressources naturelles. Lorsque les décideurs politiques se concentrent uniquement sur la réduction des émissions de gaz à effet de serre sans tenir compte des droits de l’homme, ils risquent de nous enfermer dans des sources d’énergie qui ne sont pas réellement « vertes » ou durables.
Utiliser des « minéraux verts » dans les énergies renouvelables
Pour obtenir plus d’électricité à partir d’énergies renouvelables signifie plus d’éoliennes et de panneaux solaires. Ces technologies, à leur tour, nécessitent plus d’opérations minières. Les minéraux et les métaux, appelés « minéraux verts », sont essentiels pour les batteries et les composants des technologies d’énergie renouvelable.
La majorité des technologies renouvelables dépendent des batteries lithium-ion pour contenir la charge qu’elles créent, et ces batteries nécessitent des quantités importantes de lithium ainsi que de cobalt et de nickel. L’énergie solaire, ainsi que le cuivre, l’argent et l’aluminium, nécessite un certain nombre de minéraux tels que le cadmium, l’indium, le gallium, le sélénium et le tellure. L’énergie éolienne utilise des aimants contenant du néodyme et du dysprosium, et de grandes quantités de cuivre et d’aluminium, ainsi que des minéraux de terres rares.
Une ressource limitée
Les gouvernements et les industries se battent pour obtenir des droits miniers et des réserves en raison de l’expansion inévitable de la demande de batteries lithium-ion. L’une des sources principales est le « triangle du lithium », qui englobe le Chili, l’Argentine, la Bolivie et, plus récemment, le Pérou.
La demande de lithium, tirée par les batteries, devrait augmenter de façon astronomique d’ici 2030, et les véhicules électriques à eux seuls devraient représenter plus de 70% de cette demande. Et ce sont des estimations prudentes. Le choix du président Biden pour le secrétaire à l’Énergie, l’ancienne gouverneure du Michigan Jennifer Granholm, devrait pousser à une légère hausse des véhicules électriques sur le marché américain. Actuellement, un véhicule électrique moyen a besoin d’environ 20 livres de lithium. Si nous voulons un million de véhicules électriques produits par an aux États-Unis, cela nécessiterait plus de 50 000 tonnes de lithium. Le problème est qu’en 2019, à l’échelle mondiale, seules 77 000 tonnes de lithium ont été produites. Ce scénario d’un million de voitures ne prend pas en compte les ordinateurs portables, les téléphones portables et, bien sûr, les autres pays. Une augmentation massive de l’extraction et de la production sera nécessaire pour satisfaire une demande croissante de véhicules électriques.
Impacts sur les communautés autochtones et de première ligne
Où et comment le monde répond à cette demande accrue de lithium pourrait avoir des effets dévastateurs sur les communautés locales et autochtones. Par exemple, les sociétés minières extraient le lithium de la croûte terrestre (appelées saumures continentales ou saumures souterraines). Une fois extraite, la saumure est mise en commun dans des bassins d’évaporation où des produits chimiques sont ajoutés, et finalement, l’eau se dissipe, laissant le produit résultant, une poudre blanche qui est ensuite traitée. Cependant, lorsque la saumure est extraite, l’eau provient des mêmes bassins versants sur lesquels les communautés autochtones et locales dépendent pour l’eau potable et l’irrigation. En extrayant les saumures, tout le bassin versant diminue, ce qui signifie que l’eau douce tombe plus profondément, ce qui rend plus difficile l’accès à cette eau douce pour les communautés locales. De nombreuses études, y compris une étude préliminaire de 2020 sur l’utilisation de l’eau dans le désert d’Atacama au Chili, où se trouvent d’importants projets de lithium, ont révélé que plus d’eau quittait le système par pompage et évaporation que par la pluie et la fonte des neiges, suscitant des inquiétudes parmi les communautés autochtones et les environnementalistes. Située dans certains des déserts les plus arides du monde, la perte d’eau due à l’extraction de saumure peut être dévastatrice pour les sources d’eau sur lesquelles dépendent les communautés locales et autochtones.
Dans Le journaliste fédéraliste et conservateur H.A. Goodman a fait valoir « qu’un rêve vert serait un cauchemar pour les communautés autochtones du monde entier. »Bien qu’il ait commodément oublié de mentionner l’histoire violente et exploitante de l’extraction de combustibles fossiles, il a raison de dire que les opérations minières à grande échelle – qu’il s’agisse de combustibles fossiles ou de minéraux verts — posent un risque important pour les communautés locales.
Les combustibles fossiles ne sont pas la réponse aux défis des énergies renouvelables
Il est clair que nous ne pouvons pas revenir aux combustibles fossiles. Les technologies d’énergie renouvelable sont l’un des moyens les plus prometteurs de répondre à notre demande énergétique mondiale tout en minimisant les émissions de gaz à effet de serre. Les émissions des énergies renouvelables sont généralement d’environ 6% de celles du charbon et du gaz dans le secteur de l’électricité. Cela se traduit à peu près par une réduction des émissions de 94%.
Mais à moins que nous ne soyons prudents, la course aux minéraux verts amplifiera la destruction que les combustibles fossiles ont causée aux communautés du monde entier. Heureusement, nous pouvons apprendre des erreurs de l’ère des combustibles fossiles. Nous ne pouvons pas compter sur les entreprises pour faire la police elles-mêmes. Même les acteurs d’entreprise les plus responsables sont trop heureux de s’approvisionner en minéraux auprès de fournisseurs téméraires avec peu de questions posées. Les gouvernements, ainsi que le public, doivent demander des comptes à ces entreprises en cas de préjudice – la responsabilité est le seul moyen de s’assurer qu’une entreprise traite les communautés locales de manière responsable. Cela est tout aussi vrai pour les entreprises d’énergie renouvelable que pour les entreprises de combustibles fossiles.
Lorsque nous développons de nouvelles politiques et technologies pour lutter contre le changement climatique, les personnes et les communautés en première ligne de cette transition doivent être incluses dans ces décisions. L’inclusion des peuples autochtones et des communautés concernées dans ces changements est essentielle pour assurer une transition juste des combustibles fossiles.
Une économie verte et les droits de l’homme doivent aller de pair si nous voulons un avenir climatique équitable. Agissons maintenant pour que les minéraux verts ne deviennent pas la prochaine grande crise des droits humains.