Différents animaux utilisent différentes stratégies pour passer l’hiver. Certains sont plus évidents que d’autres. Et les tortues ? Le biologiste masqué nous donne un aperçu de leur vie dans Wildlife Matters de cette semaine.
Récemment, une grande tortue serpentine a attiré l’attention sur les médias sociaux en faisant ce que font les tortues — nager lentement sous l’eau. Ce qui était un peu inhabituel, du moins pour le photographe, c’est que la tortue a nagé juste sous l’endroit où elle se tenait — il y avait quelques pouces de glace claire entre eux.
De temps en temps, il nous arrive de nous demander ce que font les différents animaux pour survivre à l’hiver. Je dis toujours aux gens que les animaux ont trois options à leur disposition, qu’ils peuvent utiliser seuls ou en combinaison: migrer, hiberner ou atténuer. Nous connaissons probablement de nombreux animaux qui emploient chaque stratégie. Il est bien connu que les oiseaux et certains insectes (comme les papillons) migrent vers des climats plus chauds en hiver. Certains effectuent d’énormes migrations, comme les oiseaux de rivage de l’Arctique qui parcourent plus de 2 000 milles en Amérique du Sud. D’autres, comme les ge ou les bécasses, peuvent voyager juste au sud de la ligne de neige pour passer l’hiver.
L’hibernation peut prendre plus d’une forme, de la véritable hibernation, où les animaux entrent essentiellement dans le coma à la torpeur ou à la brumation où les animaux ralentissent tellement leur température corporelle et leurs métabolismes qu’ils respirent à peine et ne mangent pas, mais peuvent toujours se déplacer ou se réveiller par temps chaud pendant l’hiver. Il peut comprendre une chambre d’hibernation, ou hibernaculum, établie sous la ligne de gel. Certains animaux, comme les serpents, peuvent se regrouper en groupes pour partager la chaleur corporelle qu’ils peuvent stocker, car ils ne peuvent pas générer leur propre chaleur. Les serpents et les ours essaient de s’attacher au sac de nourriture pour stocker les calories avant l’hiver, car ils ne se nourriront pas avant l’arrivée du printemps.
Ensuite, il y a une atténuation. Les animaux s’habituent à avoir froid; ils ont des plumes duveteuses ou des sous-vêtements en fourrure épaisse. Ils trouvent une couverture thermique chaude à l’abri du vent par temps froid, ou peut-être se trouvent-ils dans la neige profonde qui fournit une certaine isolation. Ce sont les animaux les plus visibles pour nous en ce moment — les cerfs et les mésanges fréquentent nos cours et nos bords de route.
Qu’en est-il des tortues? Les tortues ne migrent certainement pas vers le sud pour l’hiver, et elles ne sont pas assez bien équipées pour creuser une tanière comme une marmotte, un tamia ou un crapaud. Tout le reste de l’année, à part peut-être partir pour creuser un nid et enterrer les œufs, ils restent dans l’eau ou très près de celle-ci. En hiver, ils l’emballent et tentent leur chance, pour ainsi dire, avec l’eau, la boue et la glace. Ils utilisent une combinaison d’hibernation et d’atténuation. Ils vont au fond mou du lac, de la rivière ou de l’étang où il y a un substrat suffisamment mou pour qu’ils puissent s’enterrer dans la boue. En été, ils ne pourraient pas rester plus de quelques minutes en bas avant de faire surface pour une gorgée d’air. C’est parce que l’eau est chaude, ce qui réchauffe leur corps, accélérant leur métabolisme. En hiver, le lac bascule, ou tourne, l’eau la plus froide monte vers le haut et gèle et l’eau la plus chaude se déplace vers le bas. À mesure que l’eau se refroidit, leur métabolisme ralentira de plus de 90%, rendant les signes de vie presque indétectables. Lorsque votre métabolisme est aussi lent, vous n’avez pas besoin de manger parce que vous ne dépensez pas d’énergie. Et vous avez besoin de beaucoup moins d’oxygène. C’est là que l’atténuation rencontre l’hibernation. Les tortues sont spécialement adaptées pour respirer par certaines parties de leur corps, comme la peau, le visage et le cloaque ou l’évent anal. C’est vrai; les tortues peuvent respirer à travers leurs mégots si l’eau est assez froide.
Comme toute stratégie de survie, il y a un élément de jeu ici. Si une tortue choisit une baie peu profonde, la végétation peut mourir, commencer à se décomposer et étouffer l’oxygène de l’eau. Les tortues peuvent gérer cela quelque peu, bien que cela augmente le niveau d’acide de leur sang. Pour certaines tortues, en particulier les tortues peintes, elles peuvent également atténuer cela, en utilisant le calcium dans leur carapace pour équilibrer leur acidité sanguine. Mais si l’hiver est si froid qu’il gèle au fond, les tortues mourront; elles ne peuvent pas survivre au gel solide comme le peuvent certaines grenouilles.
Si la glace ne devient pas trop épaisse, surtout au début de la saison ou en hiver doux, le soleil peut atteindre les plantes et les aider à rester en vie, en gardant l’eau riche en oxygène. Pendant ces périodes, les tortues bromées peuvent certainement sortir de la boue et explorer un peu pour voir si le printemps est arrivé. Comme les tortues peuvent vivre trente ans, cette stratégie de survie leur sert évidemment bien. Je pense que ce serait une façon ennuyeuse de passer l’hiver, mais alors qui suis-je pour juger? Mon hiver a été tout sauf mouvementé.