Donald Trump a visité un Houston frappé par l’ouragan et a promis la « meilleure réponse jamais » du gouvernement, avant de lever le poing des marches d’Air Force One à son départ.
Greg Abbott, le gouverneur du Texas, s’est étonné que » l’esprit résilient de l’État soit bien vivant « . L’expression « Houston Strong » a été barbouillée comme graffiti sur les passages souterrains de la ville et tenue en haut comme pancartes lors des matchs de baseball à domicile.
Il y a eu beaucoup de défi, de pertes déchirantes et de générosité édifiante à la suite de l’ouragan Harvey, mais un sujet pressant a jusqu’à présent été largement négligé: comment Houston se reconstruira-t-elle mieux si une tempête comme celle-ci devait à nouveau se rendre?
« Quand on parle de reconstruire un endroit comme Houston, les premières pensées des gens sont « Je veux qu’il redevienne tel qu’il était », a déclaré Sandra Knight, ingénieure de recherche principale à l’Université du Maryland. « Et malheureusement, ce n’est pas la meilleure chose à faire. En tant que nation, nous ne prévoyons pas assez d’avance. Nous nous développons dans des endroits qui ne sont pas durables. Nous devons commencer à faire les choses différemment. »
Abbott a déclaré qu’une « tempête de la taille du Texas a besoin d’une réponse de la taille du Texas », prédisant que la reconstruction après l’événement de précipitations le plus violent de l’histoire des États-Unis – environ 25 gallons d’eau ont été déversés sur une bande du sud–est du Texas en quelques jours – dépassera les 120 milliards de dollars requis par la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina en 2005.
Cela pourrait bien coûter plus de 180 milliards de dollars aux contribuables. Et on ne sait pas encore quelles leçons seront tirées.
Les États-Unis accordent une grande importance à la récupération des inondations, plutôt qu’à l’évitement, en utilisant le poids de la Fema pour aider les personnes dans le besoin et administrer un régime d’assurance national qui impose ostensiblement des restrictions sur ce qui est construit là où, mais dans la pratique, a renfloué à plusieurs reprises des maisons dans des zones inondables qui sont fréquemment inondées.
Cette intervention d’urgence est tout à fait appropriée au lendemain d’une catastrophe, selon Jeff Herbert, responsable de la résilience à la Nouvelle-Orléans. Mais, a ajouté Herbert, à un moment donné, une conversation difficile sur la question de savoir si une ville doit être réaménagée à mesure qu’elle se rétablit doit également se produire.
« Houston a eu 51 pouces de pluie et ce serait désastreux pour n’importe quelle ville du monde, Mexico, Bangkok, n’importe où », a déclaré Herbert. » C’était sans précédent. La priorité est maintenant de secourir les gens et de les aider.
« La prochaine phase de récupération est le moment approprié pour parler de la façon de reconstruire la ville. Houston devra réfléchir à la modernisation pour accepter plus d’eau et réfléchir à ses modèles de développement. La ville devra réfléchir à la façon dont elle gère les eaux pluviales et à sa réglementation. »
Houston a adopté une approche plutôt laisser-faire en matière d’urbanisme, avec un manque de zonage permettant aux logements de déborder sur une grande étendue, souvent dans des zones proches des bayous vulnérables aux inondations. La ville manque de parcs ressemblant à des éponges et est riche en béton, ce qui aide à pousser l’eau dans les piscines non planifiées du paysage urbain. Le terrain plat de Houston, ainsi que sa proximité avec le golfe du Mexique qui engendre des ouragans, sont d’autres vulnérabilités.
Le changement climatique joue un rôle – l’atmosphère qui se réchauffe retient plus d’humidité qui tombe dans le genre de pluie qui a submergé Houston. Les mers montent plus vite sur la côte est des États-Unis que presque partout ailleurs dans le monde, ce qui accentue l’impact des ondes de tempête causées par les ouragans. Des études ont montré que les ouragans risquent de devenir plus forts, sinon plus fréquents, menaçant les zones côtières dont la population augmente.
Ce défi, ainsi que les ravages subis lors de tempêtes telles que Katrina et Sandy, qui ont frappé New York et le New Jersey en 2012, ont forcé plusieurs villes à penser à plus de défenses naturelles pour arroser, plutôt que de simplement compter sur des digues et des pompes.
« À Houston et ailleurs, nous avons empiété sur nos plaines inondables et nous ne quittons aucun environnement naturel pour ralentir les eaux de crue », a déclaré Knight. « Nous construisons des barrages et des digues et les gens supposent qu’ils sont en sécurité derrière eux ou en aval d’eux. Mais regardez La Nouvelle-Orléans – les digues ont échoué. »
Knight a déclaré que sa formation initiale d’ingénieur en hydrologie était axée sur l’évacuation des eaux de crue de vos terres le plus rapidement possible. « Mais nous avons appris que ce n’est pas la meilleure façon de faire face aux inondations », a-t-elle déclaré. « Nous avons maintenant un paysage et un climat complètement différents. Ce sont des changeurs de jeu complets. »
Dans les années 1950, les décideurs néerlandais se sont rendus à la Nouvelle-Orléans pour apprendre comment la ville pompait l’excès d’eau dans le lac Pontchartrain. Un an après le coup de Katrina, les Pays-Bas ont rendu la pareille en informant les responsables de la métropole de Louisiane sur le mantra néerlandais de « vivre avec l’eau ».
Ce principe implique d’énormes fortifications dans des zones clés contre les inondations – la Nouvelle-Orléans possède désormais la plus grande barrière anti–inondation au monde – mais souligne également la nécessité d’infrastructures vertes ou naturelles telles que l’herbe, les bois et les zones humides pour absorber l’eau. Des innovations telles que les toits verts, où les plantes absorbent une partie de l’eau de pluie avant qu’elle ne soit acheminée vers des barils plutôt que vers la rue, et les trottoirs perméables sont également adoptés.
Il y a maintenant sept « jardins de pluie » à La Nouvelle–Orléans – essentiellement des parcs où l’eau s’accumule et est absorbée – et la ville dépense 220 millions de dollars supplémentaires pour de nouveaux espaces verts qui soutireront de l’eau qui se retrouverait autrement dans les rues ou dans les maisons des gens. Les codes du bâtiment ont été resserrés pour se concentrer davantage sur les inondations.
La Nouvelle-Orléans est une ville différente de Houston – elle est plus ancienne et a moins de terrains disponibles pour être regardée par les développeurs – mais Herbert a déclaré que son approche pouvait être reproduite.
« Après Katrina, nous avons réalisé que nous devions vivre avec de l’eau dans la ville », a-t-il déclaré. « Nous avons une infrastructure solide comme des pompes, mais aussi des solutions basées sur la nature, car le pompage ne peut pas tout gérer. Nous avons dû revenir à ce qui existait dans la ville dans les années 1930 et 1940, avant le développement de masse. »
L’idée que l’eau doit avoir un espace pour s’écouler en période d’inondation n’est pas nouvelle; le contournement de Yolo a été construit dans les années 1930 pour soulager Sacramento des graves inondations qui l’ont frappé. Mais de nombreuses villes américaines se développent encore près des zones côtières et riveraines de basse altitude avec à peine un clin d’œil à ce que font réellement les plaines inondables.
Certains ont beaucoup misé sur la technologie – Miami Beach, qui pourrait bientôt être frappée par l’ouragan Irma, a dépensé des centaines de millions de dollars pour élever ses rues et développer un réseau de stations de pompage. La ville basse se trouve sur une île barrière qui inonde déjà régulièrement les jours ensoleillés en raison des marées cachées.
« De nombreuses villes ont des barrages, des digues et des murs d’inondation qui sont une réponse assez étroite et inflexible aux inondations », a déclaré Jeff Opperman, scientifique principal mondial de l’eau douce au WWF. « Il y a une appréciation croissante aux États-Unis que nous devons nous diversifier, remettre les digues en place, utiliser la végétation naturelle et laisser de la place à la rivière. Mais ensuite, il y a des décisions politiques autour du développement et c’est un processus moins rationnel. »
Une étude de 2015 portant sur six villes américaines a révélé d’énormes variations en réponse aux événements météorologiques extrêmes alimentés par le changement climatique. Alors que New York et Los Angeles étaient considérées comme des progrès, Tampa en Floride, qui pourrait également souffrir d’Irma, s’est avérée être l’une des villes les moins préparées du pays, avec son hôpital principal – situé sur une péninsule isolée de basse altitude – démontrant le manque de préparation.
» Il y a une grande variation dans la façon dont les villes se préparent, certaines ne font presque rien « , a déclaré Sabrina McCormick, universitaire à l’Université George Washington et auteure principale de la recherche. « L’approche de Houston est similaire à celle d’autres villes en ce sens qu’elle n’a pas envisagé l’avenir et pris les risques au sérieux. Malheureusement, nous en voyons les ramifications. »
McCormick a déclaré que le manque de leadership fédéral est également un problème. L’administration Trump a annulé plusieurs réglementations de l’ère Barack Obama conçues pour réduire les risques liés au climat. Dix jours avant que Harvey ne frappe Houston, Trump a déchiré une règle qui exige que les projets financés par le gouvernement fédéral tiennent compte du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer avant leur construction.
« Idéalement, nous aurions un plan national pour guider les villes vers un niveau de planification de base pour faire face à ces risques », a déclaré McCormick. » Si nous ne voyons pas ce leadership, les villes devront se tourner vers d’autres villes pour savoir où aller ensuite. Nous devons également atténuer nos gaz à effet de serre pour en réduire l’impact en premier lieu. »