Plus d’espèces s’éteignent aujourd’hui qu’à aucun moment depuis que les dinosaures ont été rayés de la surface de la Terre par un astéroïde il y a 65 millions d’années. Pourtant, ce bio-Armageddon, causé principalement par les humains, est accueilli par la plupart d’entre nous avec un bâillement et un haussement d’épaules. Une espèce de chauve-souris en moins ? J’ai mon hypothèque à payer! Une autre grenouille éteinte? Il y en a beaucoup plus!
Dans son nouveau livre, l’anthropologue australien Thom Van Dooren tente de briser ce mur d’indifférence en nous montrant comment nous sommes connectés au monde vivant et comment, lorsqu’une espèce s’éteint, nous ne perdons pas simplement un autre numéro sur une liste. Nous perdons une partie de nous-mêmes.
Ici, il parle des corbeaux en deuil et des pingouins urbains — et de la façon dont les vautours en Inde fournissent un service gratuit d’élimination des ordures.
Votre livre fait partie d’un nouveau champ d’investigation connu sous le nom d’études sur l’extinction. Pouvez-vous nous donner un 101 rapide?
C’est une tentative de réfléchir au rôle que les sciences humaines, et dans une certaine mesure les sciences sociales, pourraient jouer dans l’engagement avec la crise d’extinction contemporaine. En d’autres termes, comment les perspectives éthiques, historiques et ethnographiques peuvent étoffer notre notion de ce qu’est l’extinction et la façon dont les différentes communautés sont liées différemment dans l’extinction ou les solutions potentielles via la conservation.
Nous vivons à une époque d’extinctions massives. C’est grave ?
Je pense que c’est assez largement accepté maintenant que nous vivons la sixième extinction massive. Le cinquième était il y a 65 millions d’années, lorsque les dinosaures ont disparu. Aujourd’hui, nous perdons la biodiversité à un rythme similaire. Et c’est, bien sûr, une extinction de masse anthropique. La cause principale est les communautés humaines.
Mais ce que nous essayons de faire dans les études sur l’extinction, c’est de réfléchir à l’échelle de différentes manières. Comment la perte d’une espèce n’est pas seulement la perte d’une collection abstraite d’organismes que nous pouvons ajouter à une liste, mais contribue à démêler les relations culturelles et sociales qui se répandent dans le monde de différentes manières.
Vous dites que malgré cela, il y a très peu de tollé public. Les gens sont-ils trop dépassés par l’énormité de la crise? Ou quoi ?
Je pense qu’il y a beaucoup de réponses à cette question. Pour certaines personnes, c’est probablement écrasant. Les gens ont « une fatigue de deuil. »Mais je pense que pour la plupart des gens, il ne s’agit que d’un véritable manque de sensibilisation aux taux de perte de biodiversité que nous connaissons.
Il y a une réponse encore plus importante à la question, cependant, qui est que nous n’avons pas trouvé de moyens de comprendre vraiment pourquoi l’extinction est importante. On peut parler de chiffres et de la perte d’un rhinocéros blanc ou d’un kakapo. Mais nous n’avons pas développé le genre d’histoire dont nous avons besoin pour expliquer pourquoi c’est important — ce qui est précieux et unique chez chacune de ces espèces.
Vous avez une phrase merveilleuse, « raconter des histoires vivantes sur l’extinction. »Qu’est-ce que cela signifie?
J’essayais d’arriver à deux choses. La première consiste à raconter des histoires qui prennent position pour le monde vivant. L’autre est de raconter des histoires qui sont elles-mêmes vivantes, qui attireront les gens et susciteront un sentiment de curiosité et de responsabilité pour la disparition de modes de vie, afin qu’elles puissent contribuer à faire une différence. Les histoires sont une façon de donner un sens au monde et de décider de ce qui compte et de ce que nous allons investir notre temps et notre énergie à essayer de nous accrocher et de prendre soin de nous.
Flight Ways diffère de beaucoup d’autres livres en ce qu’il s’intéresse moins au phénomène lui-même qu’à nos réponses morales et émotionnelles à la crise.
J’ai une formation en philosophie et en anthropologie. Je suis donc plus intéressé par la façon dont nous comprenons et vivons avec l’extinction. J’ai commencé par vouloir écrire un livre sur l’extinction en général. Mais ce que j’ai trouvé en faisant du travail de terrain avec des scientifiques et des communautés liées aux oiseaux en voie de disparition que je décris, c’est que chaque événement d’extinction est totalement différent. Il n’y a pas une seule tragédie d’extinction. Chaque cas est un type unique de démêlage, un ensemble unique de pertes et de conséquences qui doivent être étoffées et acceptées.
Parlez-nous de « pingouins urbains. »
L’une des dernières colonies sur le continent australien, seulement environ 60 ou 65 couples reproducteurs, vit dans ce qui est le plus grand port d’Australie, Sydney, ma ville natale. Certains d’entre eux nichent même sous le quai du ferry, ce que beaucoup de gens ne savent pas lorsqu’ils prennent le ferry pour entrer et sortir du continent. Ce sont de beaux petits oiseaux, d’environ un pied de haut, et ils sont venus ici depuis qu’il y a eu des documents historiques. Grâce au dévouement et au travail des défenseurs de l’environnement et des gardiens de pingouins bénévoles, qui veillent à ce que les oiseaux ne soient pas harcelés la nuit ou attaqués par des chiens et des renards, ils ont réussi à s’accrocher.
C’est donc une histoire pleine d’espoir ?
Oui, je pense qu’à bien des égards, c’est une histoire pleine d’espoir. Pour la plupart, nous avons parlé d’extinctions causées par des personnes. Mais dans ce cas, vivre à proximité des humains semble fonctionner.
L’une de vos bêtes noires est ce que vous appelez l’exceptionnalisme humain. Qu’est-ce?
C’est un concept utilisé par les philosophes pour décrire une attitude où les humains sont mis à part du reste du monde naturel. Un peu spécial, et donc pas comme les autres espèces animales.
Les Seigneurs de la Création ?
Exactement. Plutôt que de nous considérer comme un animal, nous avons une longue histoire, en Occident du moins, de nous considérer comme les seuls porteurs d’une âme immortelle ou comme une créature qui se distingue par sa rationalité et sa capacité à manipuler et à contrôler le monde.
Il y a beaucoup de conséquences qui découlent de ce genre d’orientation vers le monde. Et certains d’entre eux sont très dommageables pour notre espèce et pour l’environnement en général. En diagnostiquant et en analysant l’exceptionnalisme humain, nous pouvons essayer de réintégrer les humains dans la « communauté de vie », comme l’appelait le philosophe Val Plumwood.
Les extinctions nous affectent de manière complexe. Parlez-nous du vautour gypse de l’Inde.
C’est un cas particulièrement intéressant, qui m’a montré à quel point l’extinction importe différemment selon les communautés. La communauté Parsi de Mumbai a traditionnellement exposé ses morts aux vautours dans les « tours du silence », comme on les appelle en anglais. Maintenant, les vautours disparaissent. Les estimations suggèrent que 97 à 99% des oiseaux sont partis au cours des dernières décennies. Ainsi, la communauté Parsi se retrouve dans une position très difficile d’essayer de comprendre comment prendre soin de ses propres morts de manière appropriée et respectueuse dans un monde sans vautours.
Les vautours sont parfaits pour l’élimination des ordures, n’est-ce pas?
Ils le sont certainement! On estime qu’ils nettoient cinq à dix millions de carcasses de chameaux, de vaches et de buffles par an en Inde. Et c’est évidemment un service gratuit.
Ils ont également joué un rôle important pour contenir les maladies de toutes sortes et contrôler le nombre de prédateurs qui se nourrissent de ces carcasses et propagent d’autres maladies, comme les rats ou les chiens. Le souci est maintenant que le déclin des vautours puisse entraîner une augmentation du nombre de charognards et de l’incidence de maladies comme la rage et l’anthrax en Inde.
Vous enveloppez l’idée de l’importance de pleurer la perte d’une espèce dans un chapitre sur le corbeau hawaïen. Les corbeaux pleurent-ils vraiment?
Oui, je pense qu’il existe de très bonnes preuves suggérant que les corbeaux et un certain nombre d’autres mammifères pleurent leurs morts, et nous ne savons pas vraiment comment comprendre cela. Cela est en partie lié à ces questions d’exceptionnalisme humain — l’idée que le deuil est quelque chose que seuls les humains font. Mais il est clair d’après les observations de différentes espèces à travers le monde que les corbeaux pleurent d’autres corbeaux. Ils remarquent leur mort, et ces décès ont un impact sur eux. Le chapitre est donc une provocation pour nous de prêter attention à toutes les extinctions qui se déroulent autour de nous, de relever le défi d’apprendre d’elles d’une manière qui, je l’espère, nous amène à vivre différemment dans le monde.
Le corbeau hawaïen est une autre bonne nouvelle, n’est-ce pas?
C’est vrai, grâce au travail vraiment dévoué du gouvernement de l’État d’Hawaï, du US Fish and Wildlife Service et du zoo de San Diego. Ils s’occupent de ces oiseaux et les élèvent en captivité depuis des décennies, et ils ont maintenant plus d’une centaine d’oiseaux.
Mais ce dont ils ont besoin, c’est d’un endroit pour qu’ils soient libérés. Ils ont besoin d’une bonne forêt, et il n’y a plus beaucoup de bonne forêt à Hawaii. Les espèces introduites, comme les porcs et les chèvres, ont largement détruit le sous-étage d’une grande partie de la forêt hawaïenne. Il est prévu de clôturer certaines de ces zones et d’enlever les ongulés, afin que la forêt puisse être restaurée. C’est un travail en cours. Mais quelque chose que beaucoup de gens consacrent beaucoup de temps et d’énergie à la réalisation.
Votre livre est aussi un appel à l’action. Vous écrivez : « Nous sommes appelés à rendre compte de rien de moins que de la totalité de la vie sur la planète. »Que peut faire un Joe ordinaire comme moi?
C’est une question difficile, avec laquelle je me bats tout le temps. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’écris et raconte des histoires. J’adore le faire. C’est aussi quelque chose que je trouve difficile, et je pense que cela pourrait contribuer d’une manière ou d’une autre. Donc, tout ce que je peux suggérer aux autres, c’est qu’ils trouvent des moyens de contribuer, qui les passionnent tout autant et qui pourraient contribuer, même de manière modeste. Je ne pense pas que le changement vienne d’événements singuliers qui changent le monde. Je pense que c’est construit lentement, pièce par pièce, par des gens passionnés par le monde.
Simon Worrall organise des conférences. Suivez-le sur Twitter ou à simonworrallauthor.com .
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