Les Pléiades, ou Sept Sœurs, sont l’amas d’étoiles le plus connu dans le ciel nocturne. C’est ce qu’on appelle un « amas ouvert », qui est un groupe d’étoiles qui se forment à partir du même énorme nuage de poussière et de gaz. Alors que le nuage s’effondre sous la gravité, les températures augmentent et les étoiles commencent à prendre forme, devenant vaguement liées par leur attraction gravitationnelle mutuelle.
Les Pléiades contiennent quelque 3 000 étoiles, toutes âgées de moins de 100 millions d’années, ce qui en fait de simples bébés par rapport aux 4,6 milliards d’années de notre Soleil. Le nom de l’amas vient peut-être du mot grec ancien plein, qui signifie « naviguer », car la première apparition de l’amas dans le ciel de l’aube chaque année annonçait le début de la saison de navigation. On pense que le nom Pléiades a été utilisé plus tard dans la mythologie grecque pour les sept filles du titan Atlas et de la nymphe de la mer Pleione.
Dans le ciel nocturne, les Pléiades se trouvent dans la constellation du Taureau. Il est en fait possible de voir jusqu’à 14 étoiles à l’œil nu dans des zones sans pollution lumineuse. Vous pouvez voir les Pléiades entre octobre et avril, mais le meilleur mois pour le rechercher est Novembre, quand il peut être vu toute la nuit.
Pour trouver les Pléiades, localisez d’abord les trois étoiles dans la ceinture d’Orion. En novembre, regardez au-dessus de l’horizon est à partir de 22 heures environ. Tracez une ligne imaginaire traversant la ceinture de gauche à droite et continuez cette ligne à travers l’arc d’Orion. Cela vous dirigera vers l’étoile la plus brillante du Taureau: Aldébaran.
Après Aldébaran, dans la même direction, se trouvent les Pléiades. Il est facilement reconnaissable, car les positions de ses cinq étoiles les plus brillantes le font ressembler à une version minuscule de la charrue. Une fois que vous l’avez trouvé, prenez une paire de jumelles si vous en avez une, et regardez de plus près pour révéler plus d’étoiles de l’amas.
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