La norme utilisée par de nombreux manuels scolaires pour définir un désert est la suivante: une zone recevant moins de 10 pouces (250 mm) de précipitations par an. Mais pourquoi ces régions reçoivent-elles si peu de précipitations en premier lieu?
Géographiquement parlant, la plupart des déserts se trouvent sur les côtés occidentaux des continents ou — dans le cas des déserts du Sahara, d’Arabie et de Gobi et des plus petits déserts d’Asie — sont situés loin de la côte dans l’intérieur eurasien. Ils ont tendance à se produire sous les côtés orientaux des principales cellules subtropicales à haute pression. Ces énormes roues de vent tournent dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Nord et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Sud dans les régions subtropicales au-dessus des océans; cependant, leur comportement affecte les continents voisins.
L’air humide qui monte près de l’Équateur se refroidit et se condense en nuages et, plus tard, en pluie. Lorsque le courant d’air se déplace vers le pôle, l’air libère une grande partie de son humidité. Au moment où le courant retourne vers l’Équateur, l’air descend. Il devient comprimé et plus chaud, et son humidité relative diminue davantage. Dans ces conditions, il est rare que des nuages et de la pluie se forment. Ajoutez un peu de vent pour accélérer l’évaporation à la surface, et les régions continentales ci-dessous deviennent extrêmement arides en raison du manque d’humidité disponible. Les déserts deviennent ainsi secs.
Vous pouvez imaginer du sable et des dunes lorsque vous pensez à un désert, mais les déserts peuvent également se produire dans les zones plus froides. Les déserts froids ou glaciaux — comme le désert d’Atacama au Chili et certains déserts asiatiques nichés dans la steppe eurasienne (comme le désert de Karakum au Turkménistan) – plongent fréquemment sous le point de congélation pendant les mois les plus froids de l’année. De plus, il existe un désert extrêmement grand dont les « sables » sont en fait faits d’eau. Ce désert n’est pas dans la partie de l’océan immortalisée par Samuel Taylor Coleridge dans le poème « La Rime de l’Ancien Marin » (« L’eau, l’eau, partout, / Ni aucune goutte à boire »); il s’étend plutôt sur l’ensemble de l’Antarctique, dont les régions côtières reçoivent environ 200 mm (7,9 pouces) de précipitations par an, tandis que son intérieur reçoit moins de 50 mm (2 pouces) par an. Pour beaucoup de gens, le Sahara, qui s’étend sur environ 3,32 millions de miles carrés (8,6 millions de km carrés), est le plus grand désert du monde; cependant, on pourrait certainement soutenir qu’à 5,5 millions de miles carrés (14.2 millions de km carrés), l’Antarctique — avec ses plaines de glace – pourrait être considéré comme le plus grand désert « technique » du monde.