C’est une rivière à l’intérieur de la mer. Il n’a pas de véritables berges, mais si vous laissez tomber un thermomètre dans son courant de poussée vers le nord dans l’océan Atlantique, vous pouvez voir à partir de la hausse du mercure que vous êtes entré dans le flux d’eau chaude du légendaire Gulf Stream.
Vous pouvez voir cette force offshore actuelle, des plages de Key West à West Palm Beach. Parfois, il est visible comme un changement de couleur à quelques kilomètres de la mer: une bande brillante de bleu cobalt qui contraste avec la teinte plus verte des eaux proches du rivage. Le Gulf Stream s’étend sur 40 à 50 miles de large au large des côtes du sud-est de la Floride alors qu’il chuchote et serpente, finalement vers l’Islande, à une vitesse de 2 à 4 miles par heure.
Cartographié pour la première fois en 1770, le Gulf Stream est d’une importance énorme à l’échelle mondiale et locale. Le courant est une sorte de machine météorologique mondiale. Autrement dit, « C’est une autoroute de transport de chaleur », explique Ellen Prager, ancienne doyenne adjointe de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science à Miami.
« Cela aide à équilibrer le budget thermique de la planète, en déplaçant l’eau chaude de la région équatoriale vers le nord vers les pôles », a déclaré Prager.
Cette bande transporteuse océanique implacable, transportant de l’eau des Caraïbes de 7 à 18 degrés plus chaude que la mer adjacente, rend les hivers britanniques et norvégiens plus doux qu’ils ne devraient l’être et permet à certaines parties de l’Irlande d’avoir un piégeage tropical: les palmiers. L’Angleterre se trouve à la même latitude que le Canada, « pourtant, il fait beau au Massachusetts », a déclaré Richard Young, capitaine, ingénieur et océanographe qui dirige un bateau de recherche de 50 pieds pour le U.S. Geological Survey à Saint-Pétersbourg. « C’est beaucoup plus bénin qu’il ne devrait l’être. »
Pour le sud de la Floride, les ondulations extérieures du courant, généralement de quelques à 10 milles ou plus au large, sont nombreuses. Le Gulf Stream atténue le froid de l’hiver, attise la fureur des ouragans, attire les poissons-bec vers les bateaux de pêche et les pêcheurs à la ligne, nourrit les coraux et les récifs, balaie la pollution et accélère et ralentit la navigation océanique.
Le rythme rapide du courant fait ressortir ses limites en relief sur une mer glissante. En volant dans le sud de la Floride, vous pouvez voir ses « jolis effets de bord » depuis la fenêtre de l’avion – tourbillons, tourbillons et ondulations, a déclaré Donald Olson, professeur de météorologie et d’océanographie physique à l’Université de Miami.
« Vous pouvez voir les banderoles de flux de fluide », a déclaré Olson. « Cela ressemblera à des bras d’eau tourbillonnants. »
Un chemin non marqué
Le courant agité ne suit pas un chemin fixe. Il se renflouera et serpentera, poussant des piscines d’eau chaude à un kilomètre des plages entre North Miami et Palm Beach, a déclaré Mitchell Roffer, qui utilise l’imagerie satellite pour suivre le Gulf Stream et ses détournements pour son « Service de prévision de la pêche en mer » à Miami.
« Ces méandres poussent l’eau claire près du rivage », a déclaré Gene Shinn, avec les États-Unis. Centre d’Études Régionales Côtières et Marines de la Commission Géologique.
Avec une eau exceptionnellement bleue, les déplacements vers le rivage amènent des flottilles d’algues dorées et de poissons tropicaux comme trigger et ballyhoo que l’on ne trouve généralement pas près des vagues de rupture, et des voiliers ou des dauphins suffisamment proches pour être accrochés aux jetées de temps en temps.
Le ruisseau peut aussi se retirer: Roffer a dit qu’il avait vu son bord ouest reculer à mi-chemin de Bimini.
L’un des courants les plus forts au monde, le Gulf Stream est le côté ouest d’un plus grand gyre de courants de l’Atlantique Nord. C’est le résultat des alizés soufflant de l’ouest de l’Afrique à travers l’Atlantique, et des vents d’ouest soufflant l’extrémité nord du courant vers l’Angleterre. Les vents tirent puissamment à la surface de la mer, provoquant une rotation de l’océan dans le sens des aiguilles d’une montre. La rotation de la Terre aide à contraindre le courant dans un chemin étroit le long de la limite ouest de l’océan.
Poussé par les alizés, le Gulf Stream commence comme le Courant équatorial du Nord s’écoulant largement à l’ouest dans la mer des Caraïbes. Tournant vers le nord, il prend de la vapeur en se rétrécissant à travers les canaux de l’île. Il traverse le golfe du Mexique, traverse le détroit de Floride et est rejoint par le courant des Antilles. Courbant vers le nord, il suit la côte est des États-Unis. Il vire nettement vers l’est près du cap Hatteras en route vers Terre-Neuve, les Grands Bancs et au-delà.
Pendant le trajet vers le nord, la surface du courant se refroidit et s’évapore, et l’eau entraînée dans le cours d’eau devient plus salée et plus dense.
Le courant est volumineux, entraînant 1 100 millions de pieds cubes d’eau par seconde au large des côtes de Miami. C’est 3 000 fois ce qui se jette dans le golfe du Mexique à partir du fleuve Mississippi au stade d’inondation or ou 50 fois le débit total de toutes les rivières du monde.
Avantages locaux
Le sud de la Floride tire des avantages significatifs du courant.
Il apporte de l’eau plus chaude qui aide les coraux et les récifs à pousser aussi loin au nord que West Palm Beach, des eaux qui devraient être trop fraîches pour ces caractéristiques des fonds marins tropicaux, a déclaré Shinn. Lorsque le courant se déplace plus loin au large, les températures sur les récifs de Florida Keys peuvent chuter de 20 degrés, a déclaré Olson.
Le Gulf Stream a fait des eaux côtières du sud de la Floride un paradis pour la pêche sportive. La raison: Le courant forme une sorte de « ligne de clôture » de changement de température et de vitesse dans l’océan, a déclaré Mike Leech, président de l’International Game Fish Association à Dania Beach. Des tapis d’algues flottantes s’y rassemblent. Les poissons-appâts se regroupent dans cette couverture, attirant de plus grands prédateurs, a déclaré Leech.
« Toute la chaîne alimentaire est là », a-t-il déclaré.
Le marlin et d’autres poissons à bec que l’on trouve normalement en eau plus profonde parcourent les bords du ruisseau et ses tourbillons à la recherche de proies, ainsi que le thon et le dauphin.
« Sans le Gulf Stream, notre pêche serait probablement loin de ce qu’elle est aujourd’hui pour le gros gibier », a déclaré Leech.
Au cours de ses méandres, le courant a un effet de balai, balayant la pollution crachée dans la mer par les canaux et les tuyaux d’égout. Il peut également générer de la pollution, comme les globes de goudron collant qui s’échouent à terre, résultat du rejet d’eau de ballast huileuse par les navires en mer. Une marée noire majeure d’un pétrolier pourrait également faire un tour océanique vers les plages touristiques de la Floride, mais jusqu’à présent, cela ne s’est jamais produit..
« Toute marée noire qui pourrait se produire dans les Caraïbes, y compris Cuba et les Keys, passera directement par notre zone », a déclaré Roffer.
Le courant amène d’autres débris sur le littoral : algues, bois flotté et côtes d’autres parties du monde.
Après que des tempêtes ont frappé la côte du Golfe, Roffer a déclaré avoir vu des portes, des clôtures et des toits arrachés aux maisons flotter, même des leurres de canard. « Personne ne chasse au canard dans le Gulf Stream, alors vous savez qu’ils descendent de zones arrosées par des rivières », a déclaré Roffer.
Il y a aussi des trésors de peignage de plage: des roches volcaniques flottantes d’Amérique centrale utilisées il y a longtemps par les marins pour poncer les ponts des navires; des graines de caryer et de pacanes du Mississippi; des morceaux de cire de candelilla du Rio Grande et une variété de haricots marins d’Amérique centrale et du Sud, a déclaré Steve Bass du Centre de nature Gumbo Limbo de Boca Raton.
Garde le froid à distance
Localement, le courant détient une influence climatique sérieuse. La chaleur qu’il dégage empêche le sud de la Floride de trop se rafraîchir en hiver, disent les météorologues. Les fronts froids qui descendent du nord-ouest sont affaiblis en transit par la rivière chaude d’eau de mer qui traverse le golfe du Mexique, a déclaré Young.
Par conséquent, le sud de la Floride descend rarement à des températures glaciales, en particulier près de la côte, a déclaré Jim Lushine du National Weather Service à Miami. Le mercure n’a plongé qu’à 32 degrés Fahrenheit ou en dessous de 32 fois à Miami depuis le milieu des années 1800, a déclaré Lushine.
« Cela fait de la côte sud-est la plus habitable de l’état de Floride », a-t-il déclaré.
Mais cela augmente le risque d’ouragans. La chaleur est le carburant d’une tempête et peut intensifier la force d’un ouragan juste avant qu’il ne frappe la côte, ce qui lui donne une catégorie de force, a déclaré Olson.
Les capitaines de navires utilisent le Gulf Stream car un pilote pourrait utiliser un vent arrière pour se rendre plus rapidement à destination. Aller à contre-courant peut ralentir les voyages, et les navires en direction du sud étreignent la côte pour rester à l’écart de sa force adverse. Lors de la traversée du courant, les navires doivent tenir compte de son effet de transport tout en visant leur destination.
Les tempêtes peuvent entraîner le Gulf Stream dans une mousse désagréable. Les vents du nord, freinant le flux, peuvent générer des vagues de 12 à 15 pieds en quelques heures, a déclaré Roffer.
» Il y a des jours où le Gulf Stream peut être horrible « , a déclaré Prager.
En mouvement depuis des millénaires, le Gulf Stream n’est pas immuable.
Les scientifiques pensent que le réchauffement climatique pourrait modifier un aspect en eau profonde du système de circulation de l’Atlantique Nord, ce qui entraînerait des températures plus froides en Europe et en Floride.
Cela pourrait se produire, craignent-ils, si une hausse de la température de la Terre faisait fondre les glaces au Groenland et dans les eaux polaires, libérant d’énormes limaces d’eau douce dans l’océan Atlantique nord. Cela perturberait le naufrage de l’eau dense et super salée du Gulf Stream dans cette partie de la mer, un processus qui contribue à alimenter le courant de boucle plus important de l’océan. Moins de chaleur serait dégagée.
Pourtant, au large de la Floride, le débit du cours d’eau s’affaiblirait mais resterait en mouvement à cause des vents qui le conduisent, a déclaré Lloyd Keigwin, océanographe à l’Institution océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts.
Mais si l’alimentation en eau chaude du Gulf Stream est suffisamment perturbée, les températures pourraient chuter de 4 à 5 degrés en aussi peu que 10 ans, « assez rapidement pour qu’un sénateur américain s’en soucie », a-t-il déclaré. » Le public le remarquerait. Ce serait vraiment gros. Il ferait plus froid tout autour de l’Atlantique Nord, y compris la Floride. »
L’histoire géologique documente le refroidissement des eaux au large de la Floride à plusieurs reprises dans le passé, avec le dernier épisode il y a environ 12 000 ans, a déclaré Keigwin.
Les scientifiques savent déjà que l’Atlantique s’est rafraîchi « ces dernières années, peut-être à cause de la fonte des glaces, a déclaré Keigwin.
Mais on ne sait pas si cela signale un changement majeur à venir. Les changements climatiques dans le passé ont persisté pendant des centaines ou des milliers d’années, a-t-il déclaré.
« Pour des raisons pratiques, ce serait permanent », a déclaré Keigwin. « C’est une préoccupation majeure. »
Neil Santaniello peut être atteint à [email protected] ou 561-243-6625.