L’incroyable gamme de coraux de la Grande Barrière de Corail est responsable de nombreuses couleurs vives et magnifiques qui font la renommée internationale de cette icône naturelle.
Environ 600 types de coraux différents se trouvent dans le Parc marin de la Grande Barrière de Corail, et tous se présentent sous une variété de formes, de tailles et de couleurs.
Bien qu’ils ressemblent à des plantes, ces coraux sont en fait des colonies de très petits animaux appelés polypes coralliens qui sont étroitement apparentés aux méduses.
Il existe deux principaux types de coraux — durs et mous.
Coraux durs
Les coraux durs agissent comme des blocs de construction pour le récif. Ils se forment lorsque des colonies de polypes coralliens produisent des squelettes calcaires pour se soutenir.
Dans la plupart des cas, un corail dur se compose de centaines, de milliers, voire de millions de polypes coralliens individuels vivant ensemble en colonie.Ils ont six (ou multiples de six) tentacules lisses.
Les types courants de coraux durs sur le récif comprennent le corail du cerveau et le corail du staghorn.
Coraux mous
Les coraux mous sont flexibles car ils n’ont pas de squelette solide, ce qui signifie qu’ils sont souvent confondus avec des plantes.
Au lieu de cela, ils sont soutenus par de minuscules structures en forme de pointes calcaires appelées spicules.
En plus de leur corps oscillant et de leur sensation de gelée, les coraux mous ont également huit tentacules sur chaque polype. Les tentacules ont un aspect plumeux, tandis que les coraux durs ont des tentacules lisses.
Les coraux mous ont tendance à être de couleurs vives, avec des roses et des mauves brillants rarement vus chez les coraux durs.
Un certain nombre d’animaux, tels que différentes espèces de poissons, de crevettes et de limaces de mer, aiment s’installer dans les branches des coraux mous. Souvent, ces animaux sont camouflés en ayant le motif de couleur identique au corail mou sur lequel ils vivent.
Les coraux mous risquent toujours d’être mangés par d’autres animaux tels que les poissons, les escargots et les crustacés. Ils ripostent en produisant des produits chimiques dans leurs tissus qui les rendent désagréables ou même toxiques pour ces animaux. Les coraux mous ont également des spicules épineux qui fonctionnent comme des épines sur un rosier.
À quelle vitesse les coraux poussent-ils?
La vitesse exacte de croissance des colonies de coraux varie.
Les colonies de coraux durs – qui peuvent vivre jusqu’à mille ans — sont probablement les coraux les plus longs de la Grande Barrière de Corail. Ces coraux atteignent une hauteur d’environ un centimètre chaque année.
Certaines espèces de coraux ramifiés, comme les coraux du staghorn, peuvent atteindre 30 centimètres chaque année, tandis que les porites (coraux pierreux aux structures en forme de doigts) atteignent une moyenne annuelle de un à trois millimètres.
Les coraux mous se développent relativement rapidement et peuvent doubler ou tripler la taille de leurs colonies sur une année.
D’où les coraux tirent-ils leur coloration?
Certains coraux ont des pigments (protéines fluorescentes) dans leurs tissus qui leur donnent leurs couleurs orange, jaune, vert, bleu, rouge et violet.
D’autres tirent leur couleur brun doré des algues, appelées zooxanthales, qui vivent dans leurs tissus.
De quoi se nourrissent les coraux?
Les coraux utilisent diverses méthodes pour obtenir leur nourriture.
La plupart de leurs nutriments proviennent des zooxanthelles. Comme les plantes, les zooxanthelles utilisent le soleil pour se nourrir et nourrir le corail. C’est pourquoi il est important que les coraux vivent dans des eaux claires et peu profondes où ils peuvent recevoir beaucoup de soleil.
Les coraux mangent aussi du plancton — ce sont de minuscules animaux ou plantes qui dérivent dans l’eau. Certains coraux consomment également de très petits poissons.
Pour attraper ces animaux, les coraux utilisent leurs tentacules pour paralyser leurs proies avec des cellules urticantes spécialisées appelées nématocystes. Ils peuvent également se nourrir de plantes minuscules ou des zooxanthelles qui vivent dans leurs cellules.