La technologie médicale avance souvent à pas de géant.
Mais dans le monde des béquilles, l’innovation a évolué à un rythme plus en phase avec les patients qui utilisent les appareils.
Une start-up de Bloomington est l’une des rares à essayer de changer le tempo avec des conceptions conçues pour permettre aux patients blessés aux jambes de se déplacer sans la douleur à la main et aux aisselles décriée par certains utilisateurs de béquilles traditionnelles.
Appelé Mobilegs, le produit de la société locale comprend une poignée spéciale et une « selle » aux aisselles conçues pour le confort, a déclaré Jeff Weber, cofondateur de Mobi. La version deluxe du produit de la société est utilisée par une liste croissante de patients de haut niveau, y compris Ricky Rubio des Timberwolves du Minnesota.
« Il y a 7 (millions) à 10 millions de béquilles vendues aux États-Unis chaque année, et c’est un pur jeu de marchandise », a déclaré John White, cofondateur de Mobi, dans une interview. » La question est: Comment pouvez-vous prendre un produit haut de gamme et pénétrer dans une entreprise de produits de base? »
C’est une question posée par de plus en plus d’entreprises.
Dans l’Utah, Millennial Medical vend une béquille sous le bras au design innovant qui ressemble à un crochet de berger. Les béquilles de la société se vendent à un prix de détail de 100 à 120 $, a déclaré le directeur des ventes Brian Harding.
Une entreprise sud-africaine, quant à elle, tente de faire des percées avec un produit appelé Smart Béquille, qui est une mise à jour du dispositif de « béquille d’avant-bras » qui ne s’étend pas jusqu’aux aisselles mais comporte un brassard qui s’enroule autour de l’avant-bras d’un patient.
Au Canada, une entreprise appelée I Walk Free a mis au point une béquille qui n’implique ni les bras ni les mains d’un patient. Au lieu de cela, l’appareil — qui ressemble à une jambe de cheville — s’attache à la cuisse et comprend une plate-forme pour soutenir la jambe blessée d’un patient lorsqu’il est plié à genoux.
« Votre tibia ne vous dérange pas — cela ne fait pas mal », a déclaré Brad Hunter, directeur du développement commercial de l’entreprise. « La jambe humaine a été conçue pour supporter le poids et le transporter à distance. Tes bras, tes mains et tes épaules ne l’étaient pas. »
Les entreprises qui proposent des conceptions innovantes à un prix plus élevé sont confrontées à un défi pour montrer aux hôpitaux et aux cliniques que leurs béquilles feront la différence pour les patients, a déclaré Vini Manchanda, directeur principal de la chaîne d’approvisionnement pour HealthPartners, basé à Bloomington.
La béquille Mobilegs Ultra est vendue au prix de détail de 129,99 $. Les cliniques et les hôpitaux, quant à eux, peuvent acheter une béquille traditionnelle auprès des grossistes pour aussi peu que 11 $.
« Le confort — même s’il est un résultat — est un résultat très doux », a déclaré Manchanda. « S’ils peuvent montrer que leur béquille utilisée à un moment donné de la récupération par remplacement de la hanche permet d’éviter un autre remplacement de la hanche 10 ans plus tard, ce sont des résultats très difficiles. »
Les taux de remboursement des béquilles des assureurs maladie et du gouvernement ont diminué ces dernières années, a déclaré Rose Schafhauser, directrice exécutive de la Midwest Association for Medical Equipment Suppliers. L’absence de marge bénéficiaire dans les paiements par tiers pour les béquilles explique pourquoi il n’y a pas eu plus d’innovation.
» C’est un défi pour nous de stocker des produits innovants », a déclaré Schafhauser, dont le groupe commercial est basé à Stillwater. « Le remboursement des fournitures et du matériel médicaux continue de diminuer — et de diminuer considérablement. »
Les fabricants des nouvelles béquilles disent que les patients peuvent parfois obtenir une couverture complète ou partielle des produits, selon le modèle et leur plan de santé. Il y a moins de question sur la couverture, cependant, avec des béquilles traditionnelles.
Les compagnies d’assurance reconnaissent la « fiabilité et la performance éprouvées » des béquilles traditionnelles, a déclaré Linda Walther, chef de produit chez Medline Industries, dans une déclaration préparée.
Les béquilles traditionnelles de Medline offrent une solution simple et de qualité qui est facilement remboursée avec un certain nombre d’options, y compris des tailles personnalisées et un rembourrage supplémentaire pour offrir un maximum de confort à chaque patient », a déclaré Walther, dont l’entreprise est basée dans l’Illinois.
On ne sait pas exactement quand les gens ont commencé à utiliser des béquilles, mais cela remonte à loin. Les Grecs ont représenté sur leurs vases des hommes appuyés sur des béquilles dès 480 av.J.-C.
Des catalogues de fournitures médicales du 19ème siècle montrent des béquilles à vendre. Des photos de l’époque de la guerre civile montrent des soldats avec des béquilles qui ne sont pas radicalement différentes de celles utilisées aujourd’hui.
Au cours des 50 dernières années, il y a eu des changements dans les matériaux utilisés dans les béquilles, a déclaré le Dr Scott Anseth, chirurgien orthopédiste, directeur médical des remplacements articulaires à l’hôpital Abbott Northwestern de Minneapolis.
Les béquilles standard sont désormais fabriquées en aluminium plutôt qu’en bois, a déclaré Anseth, et les modèles plus récents comportent plus de rembourrage sous les bras. Il y a également eu des améliorations qui facilitent l’ajustement de la taille des béquilles, a-t-il ajouté.
Mais en général, « les changements ont été assez minimes. »
Weber, le cofondateur de Mobi, a commencé à réfléchir à des changements après avoir dû utiliser des béquilles. En tant que concepteur de chaises utilisées dans les bureaux, Weber avait l’expérience et les outils nécessaires pour commencer à bricoler des prototypes qui répondraient à ce qu’il considérait comme quatre problèmes clés.
Premièrement, la béquille traditionnelle place la main dans un « état non neutre », a déclaré Weber, et met donc beaucoup de stress sur l’articulation du poignet. Deuxièmement, les béquilles traditionnelles compressent les tissus mous sous le bras d’une manière qui peut être douloureuse.
Troisièmement, le pied de la béquille est façonné de telle sorte que les patients n’utilisent qu’une petite partie de sa surface lors de la marche. Enfin, « l’architecture linéaire » de la béquille, a déclaré Weber, rend difficile la manœuvre des patients dans des espaces restreints.
Le produit Mobilegs résout le dernier problème, a-t-il dit, avec une poignée décalée qui permet le dégagement nécessaire de la hanche à la main, mais rapproche le pied de la béquille du pied du patient. Le pied de la béquille a une forme de bascule, ce qui permet plus de contact avec la surface, a déclaré Weber, et la selle sous le bras est destinée à répartir le poids du patient plus uniformément. La poignée Mobilegs est conçue pour peser sur la partie porteuse de la main du patient, a ajouté Weber, plutôt que sur l’articulation.
« Nous définissons le confort comme l’absence de conscience », a déclaré Weber. « Nous avons tenté de fabriquer un produit inexistant — si vous voulez en parler de manière abstraite — en cours de marche. »
Avec la béquille traditionnelle, « il est évident que (la béquille est) impliquée dans le processus car cela fait mal lorsque vous l’utilisez », a-t-il déclaré.
En 2008, Weber et John White ont commencé à parler du projet béquille et ont décidé de fonder Mobi. Après avoir travaillé sur la protection par brevet de leurs dessins et modèles, ils ont lancé Mobilegs en 2010.
Ils ont levé 4,5 millions de dollars auprès d’investisseurs jusqu’à présent. En 2011, l’entreprise a généré moins de 1 million de dollars de revenus en vendant environ 8 000 paires de béquilles. Jusqu’à présent cette année, la société a vendu des paires 50,000, a déclaré White, ajoutant que Mobi emploie huit personnes.
En plus de sa béquille haut de gamme, Mobi vend également des Mobilegs Universal. Avec une selle moins confortable, la béquille universelle coûte 69,99 $.
Summit Orthopedics fait partie des cabinets médicaux qui mettent maintenant des béquilles Mobilegs à la disposition des patients. Le produit universel moins cher est « un peu plus cher que la béquille standard », a déclaré Peter Miller, directeur des orthèses et des prothèses au cabinet basé à Woodbury. » Mais pour nous, être en mesure d’offrir quelque chose de plus innovant et d’offrir à nos patients plus de confort et de fonctionnalité en valait la peine. »
Chez Twin Cities Orthopedics, les patients ayant des jambes cassées ou d’autres problèmes traités dans une clinique de soins d’urgence rentrent souvent chez eux avec la béquille universelle Mobilegs, a déclaré Megan Hicks, directrice des achats du cabinet basé à Golden Valley. Pour les patients qui n’ont pas reçu de béquilles auparavant, la clinique peut toucher le remboursement de l’assurance maladie, a-t-elle déclaré, afin que les patients ne paient pas de leur poche.
Si les patients de la clinique de Twin Cities Orthopedics, cependant, veulent le produit Mobilegs Ultra plus cher, ils doivent compenser la différence entre le plein prix et le montant payé par l’assurance. Le programme fédéral d’assurance-maladie, par exemple, paie environ 50 for pour les béquilles.
Twin Cities Orthopedics achète toujours des béquilles traditionnelles, a déclaré Hicks, car elle ne peut pas être remboursée pour les béquilles données aux patients traités dans le centre de chirurgie de la clinique. Ces patients ont la possibilité d’acheter l’un ou l’autre des produits Mobilegs au coût total.
Certains patients ont été prêts à payer le plein prix.
Jenny Cook, 35 ans, de Woodbury, détestait ses béquilles lorsqu’elle les a utilisées pendant quelques semaines en 2010 alors qu’elle se remettait d’attelles au tibia. Alors, elle redoutait la perspective de passer des mois avec des béquilles après des chirurgies au genou en 2011 et 2012.
Mais environ une semaine avant sa première intervention chirurgicale prévue, Cook regardait un match de football professionnel et a vu Sean Payton, entraîneur des Saints de la Nouvelle-Orléans, arpenter les lignes de côté. Payton utilisait les béquilles des Mobilegs.
« Pendant le match, nous sommes allés en ligne et avons googlé des « béquilles d’entraîneur de football » et elles sont apparues », a déclaré Cook. « Le lendemain matin, j’ai appelé. »
Avec un coupon, Cook a payé 99,99 plus plus l’expédition pour ses béquilles. Elle n’a même pas pris la peine d’essayer d’obtenir une couverture d’assurance.
Les fournisseurs de matériel médical affirment que la décision de Cook de payer de sa poche est une décision à laquelle plus de patients pourraient être confrontés compte tenu des tendances en matière de remboursement de l’assurance maladie. Si c’est le cas, les arrivistes de la béquille pensent qu’ils sont bien positionnés.
Comme l’a dit Harding de Millennial Medical dans l’Utah à propos du produit de son entreprise: « Il se vend très bien car il s’agit d’une mise à niveau par rapport à la béquille normale. »
Christopher Snowbeck peut être joint au 651-228-5479. Suivez-le à twitter.com/chrissnowbeck .