Lorsqu’une rivière inonde, l’eau monte sur ses rives et s’écoule sur les terres environnantes. Des sédiments (composés d’argile, de sable et de limon) remplis d’eau de crue sont déposés sur le terrain adjacent à la rivière, connu sous le nom de plaine inondable. Des sédiments plus grossiers et plus lourds se déposent en premier et s’accumulent sur les rives de la rivière, tandis que des sédiments plus fins et plus légers sont transportés plus loin de la rivière et ne se déposent pas tant que le débit ne ralentit pas. Ce sédiment déposé est appelé dépôt surbaissé.
Certaines rivières sont inondées de façon saisonnière à cause de la fonte des neiges, des précipitations excessives ou des moussons. Des exemples célèbres de rivières inondées de façon saisonnière sont le fleuve Mississippi en Amérique du Nord, le fleuve Amazone en Amérique du Sud et le Nil en Afrique. Lorsqu’une rivière inonde régulièrement, les dépôts sur berges peuvent s’accumuler en couches sur la plaine inondable année après année. Ces couches de sédiments peuvent atteindre plusieurs mètres d’épaisseur.
Ce processus de stratification peut créer des digues naturelles, constituées de hautes crêtes de sédiments qui se forment le long de la rive du fleuve et empêchent les inondations. Le long de la rivière Song Hong au Vietnam, par exemple, des dépôts sur berges ont créé de grandes digues naturelles. Lorsque le niveau de la rivière monte au-dessus d’une digue naturelle, puis recule, l’eau de l’autre côté se flaque permettant aux sédiments fins de se déposer. Il s’agit d’un autre type de dépôt bancaire, appelé backswamp.
Parfois, les inondations érodent une digue, provoquant la rupture de la digue. L’eau lourde en sédiments qui en résulte se brise et se dépose sur la plaine inondable en forme de grand éventail, appelé évasement de crevasse. Les évasements de crevasses sont souvent le début d’une nouvelle branche d’une rivière, connue sous le nom de canal d’avulsion.
Les dépôts sur berges contiennent une variété de nutriments et de matières organiques qui favorisent la croissance des plantes. Pour cette raison, les plaines inondables sont généralement fertiles et idéales pour l’agriculture. Pour cette raison, de nombreuses civilisations anciennes ont commencé sur les rives de rivières inondées de façon saisonnière. À certains endroits, les sédiments contiennent également des métaux précieux et des pierres précieuses. En fait, la principale source mondiale de minerai d’étain se trouve dans les gisements surbancaires.
Lorsque les humains modifient les écosystèmes fluviaux, les changements peuvent interférer avec le processus naturel de dépôt des sédiments. Par exemple, les mesures visant à réduire les inondations, comme la construction de barrages, peuvent avoir un impact négatif sur les habitats des plaines inondables, réduisant la disponibilité de sédiments riches en nutriments qui se déversent plutôt dans le chenal. En même temps, les activités humaines peuvent éroder la plaine inondable, augmentant la charge de sédiments dans la rivière, ce qui peut réduire la qualité de l’eau et endommager les habitats aquatiques.
Malheureusement, les rivières d’aujourd’hui et les eaux de crue correspondantes sont souvent contaminées par des substances toxiques, notamment des pesticides provenant des terres agricoles, des produits chimiques industriels, des métaux lourds et des eaux usées non traitées. Ces substances peuvent être nocives pour les plantes, les animaux et les humains qui vivent et poussent dans ou à proximité de la rivière. Ces polluants peuvent également endommager la vie marine lorsque de l’eau contaminée s’écoule dans l’océan. Les rivières peuvent naturellement aider à éliminer ces substances toxiques de l’eau et à les stocker sous forme de dépôts excédentaires sur les plaines inondables.