Détection précoce: En ce qui concerne les espèces envahissantes des Grands Lacs, la prévention est le seul remède

Parmi les nombreuses nouvelles menaces envahissantes possibles pour les Grands Lacs, 144 se distinguent en particulier, selon une étude publiée en 2021.

L’étude répertorie 144 poissons, plantes et invertébrés qui pourraient envahir les Grands Lacs ou étendre leur aire de répartition en leur sein. Les espèces ont été répertoriées en fonction du risque de dommages qu’elles représentent pour l’environnement ou la culture des Grands Lacs et de la probabilité qu’elles soient introduites par l’une des six voies d’introduction.

La liste comprend des poissons comme le gardon, qui se sont répandus comme appâts vivants dans leur aire de répartition natale dans la mer Caspienne; des invertébrés comme le crabe à mitaines chinois d’Asie, qui n’est pas établi dans les Grands Lacs, bien que des individus y aient été trouvés; et l’alligator weed, une plante d’Amérique du Sud devenue envahissante dans d’autres parties des États-Unis.

L’objectif est de faciliter « la prise de décision objective lorsqu’il s’agit de rechercher des espèces envahissantes », a déclaré Alisha Davidson, l’auteur principal d’une nouvelle étude dont la liste a été publiée dans Gestion des invasions biologiques.

Cette liste, qui fait partie d’une campagne interétatique de surveillance et de détection précoce, pourrait être essentielle pour empêcher de nouvelles espèces non indigènes d’entrer dans les Grands Lacs et ralentir leur propagation.

Savoir ce qu’il faut rechercher

L’histoire de la gestion des espèces envahissantes a été un peu comme un jeu écologique de Whac-a-Mole. Une nouvelle espèce arrive et les responsables gouvernementaux tentent de la supprimer, souvent après qu’elle est déjà largement répandue dans tout le bassin.

Une fois établies, les espèces envahissantes peuvent être impossibles à éradiquer. Les efforts de contrôle peuvent coûter des millions de dollars par an. En les atteignant plus tôt ou en les arrêtant avant leur arrivée, l’impact des espèces envahissantes pourrait être considérablement réduit.

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« Lorsque quelque chose vient d’être trouvé et qu’il n’y en a que quelques-uns, vous avez plus de chances de l’éradiquer », a déclaré Davidson, entrepreneur en environnement à Great Lakes aquatic research and management.

Sa recherche financée par l’Initiative de restauration des Grands Lacs est une étape vers la découverte précoce d’espèces aquatiques envahissantes.

Il reflète une prise de conscience croissante d’un groupe d’espèces envahissantes potentielles: les plantes aquatiques, le groupe le plus représenté sur la liste.

« Nous avons réalisé qu’il y avait un écart assez important dans la surveillance des plantes aquatiques », a déclaré Sarah LeSage à propos des efforts de surveillance actuels. LeSage, coordonnateur des espèces aquatiques envahissantes pour le ministère de l’Environnement, des Grands Lacs et de l’Énergie du Michigan, a souligné une plus grande attention aux nouvelles voies d’introduction des espèces envahissantes.

Une voie, l’eau de ballast, a reçu beaucoup d’attention pour l’introduction d’espèces envahissantes dans les Grands Lacs. Il était responsable des moules zébrées et quagga et des gobies ronds.

Mais cette liste attire l’attention sur d’autres voies, comme l’auto-stop sur les bateaux, la propagation naturelle des eaux adjacentes et la libération intentionnelle, qui sont plus susceptibles d’introduire des plantes envahissantes.

Savoir où chercher

Les espèces envahissantes n’annoncent pas leur présence, donc les trouver nécessite une recherche active.

« Les Grands Lacs eux-mêmes s’étendent sur 94 000 miles carrés », a déclaré Andrew Tucker, scientifique en conservation de la nature et auteur principal d’une étude publiée en 2020 dans Management of Biological Invasions, qui identifie les points d’introduction les plus probables pour ces espèces envahissantes potentielles.

« Il est assez important de savoir où échantillonner », a-t-il déclaré.

À partir d’une carte qui divise le bassin des Grands Lacs en carrés de 9 kilomètres (ou 31 milles carrés), Tucker a identifié les zones les plus soumises à la pression des nouvelles espèces envahissantes en comptant leurs points d’entrée possibles. Comme les espèces envahissantes peuvent se propager par les bateaux de plaisance, par exemple, plus il y a de bateaux dans une zone, plus il y a de chances qu’une espèce envahissante soit introduite et plus la pression exercée par les espèces envahissantes à cet endroit particulier est grande.

Plutôt que de compter chaque bateau, les chercheurs ont utilisé la taille des marinas et des parkings des mises à l’eau publiques pour quantifier une partie de cette pression. Les visites de navires dans un port représentaient une partie de la pression des eaux de ballast. La population humaine a résisté à la pression d’invasion des aquariums et des animaux exotiques.

Compte tenu de toutes ces pressions, les zones les plus susceptibles de voir une invasion sont généralement des villes portuaires peuplées et à l’embouchure d’un fleuve. Chicago; Toledo, Ohio; et Oswego, New York en tête de liste. De nombreux sites à risque élevé se trouvent dans le sud du lac Michigan, l’ouest du lac Érié et le lac Sainte-Claire.

Les 30 principaux points chauds identifiés dans les recherches de Tucker représentent 50% de la pression probable des espèces envahissantes dans l’ensemble du bassin.

Une enquête de trois jours pourrait identifier en toute confiance 80 à 90% des espèces végétales dans l’un de ces carrés de 9 kilomètres, soit la taille approximative d’un grand port des Grands Lacs, a déclaré Tucker.

Travailler ensemble pour arrêter la prochaine invasion

Une grande partie des opérations de surveillance officielles sont menées par des agences gouvernementales comme les États-Unis. Fish and Wildlife Service, leurs homologues de l’État et d’autres institutions partenaires.

De tels efforts de recherche aident le gouvernement à réagir aux espèces aquatiques envahissantes, a déclaré Sarah LeSage, coordonnatrice des espèces aquatiques envahissantes au ministère de l’Environnement, des Grands Lacs et de l’Énergie du Michigan.

Mais, malgré l’accent mis sur le rôle du gouvernement et de ses partenaires, le public joue un rôle inestimable.

 » On ne peut pas sous-estimer que la majorité de nos réussites en matière de détection précoce et d’intervention comportent une composante de participation du public », a déclaré LeSage.  » Chacun a un rôle à jouer : connaître ses eaux et identifier les choses qui semblent suspectes. »

Un autre avantage de l’accent mis sur la détection précoce est que les organismes responsables de la réponse rapide aux espèces non indigènes seront plus prêts à réagir.

« Quand vous voyez quelque chose, nous sommes prêts », a déclaré LeSage.

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Image en vedette : Les villes peuplées à l’embouchure d’une rivière sont les points d’entrée les plus probables pour les espèces envahissantes des Grands Lacs. (Crédit photo: Richie Diesterheft via Flickr, CC BY 2.0)