Un jour, lors de mon stage au Costa Rica avec l’Association Interaméricaine de Défense de l’environnement (AIDA), j’ai rencontré une de mes amies en visite aux États-Unis. Elle m’a parlé de ses voyages sur les magnifiques plages locales. Tout ce qu’elle décrivait sonnait beau: l’eau bleue claire, les crabes ermites qui quittaient leur coquille pour prendre leur petit déjeuner tôt le matin, les fruits sucrés qui tombaient sur le sable lisse et les arbres luxuriants qui offraient de l’ombre au soleil chaud du Costa Rica.
Mais son humeur est soudainement passée de la félicité à l’inquiétude quand elle m’a raconté comment son collègue a nagé trop près d’un récif de corail un après-midi et s’est mal coupé la cuisse. Elle était préoccupée par le manque de préparation de leur guide pour gérer la situation médicale et par le fait qu’il semblait irresponsable que des touristes sans expérience de plongée soient autorisés à nager si près du récif.
En plus du danger physique pour l’homme, de tels accidents peuvent avoir un impact grave sur les écosystèmes marins sensibles comme les récifs coralliens. Les récifs coralliens sont des systèmes uniques et complexes, vitaux pour la santé des océans du monde. Mais 93% des récifs du Costa Rica sont en danger et le tourisme est un facteur important de leur dégradation.
Comment le tourisme menace les coraux
Lorsque les touristes touchent, polluent ou cassent accidentellement des parties du récif, les coraux subissent un stress. Les organismes coralliens tentent de lutter contre l’intrusion, mais ce processus conduit souvent au blanchiment des coraux — lorsque les coraux expulsent les algues aux couleurs vives qui y vivent et deviennent complètement blanches. Une fois les coraux blanchis, ils meurent et ne peuvent plus contribuer à la biodiversité de la communauté récifale. Et comme la perturbation d’un système océanique affecte tous les autres, l’herbe de mer et les mangroves — des espèces végétales d’eau peu profonde vitales pour la santé de l’écosystème marin – sont également menacées par le stress corallien.
Un autre problème important auquel sont confrontés les récifs coralliens est la sédimentation. Lorsque de la saleté et des débris sont déposés dans l’océan, ils polluent les écosystèmes marins et bloquent la photosynthèse des algues dont les rayons du soleil ont besoin. Lorsque la lumière est bloquée, les récifs coralliens immobiles blanchissent et meurent.
Au Costa Rica, les sources de sédimentation comprennent le dragage, l’exploitation forestière, l’agriculture et le développement côtier sous l’impulsion de l’industrie touristique. Une étude du biologiste Jorge Cortés documente une décennie d’impacts négatifs du tourisme sur les récifs coralliens de la région de Cauhita au Costa Rica. La sédimentation continuera de dévaster les récifs du Pacifique si de meilleurs principes de gestion ne sont pas adoptés.
Les scientifiques prédisent que 50% de tous les récifs coralliens d’Amérique latine risquent de se dégrader au cours des cinq à 10 prochaines années. Des études montrent que dans le monde, 30% des récifs coralliens sont déjà gravement endommagés. Soixante-dix pour cent de tous les récifs devraient disparaître d’ici 2030 si nous ne prenons pas de mesures correctives pour mettre fin aux impacts humains négatifs du changement climatique sur les communautés de récifs coralliens.
Reconstruire un avenir pour les récifs coralliens
Le tourisme durable est un concept génial sur le papier, mais difficile à appliquer dans la réalité. La construction de propriétés côtières nécessite un dragage. Il crée des eaux de ruissellement polluées provenant des routes, des parkings et des aéroports. Les eaux usées sont déversées dans l’océan, et une agriculture plus intensive pour soutenir toutes les nouvelles personnes augmente la sédimentation.
Bien qu’il soit difficile pour un individu d’arrêter des projets massifs comme ceux-ci, il est facile de faire des pas petits mais puissants dans la bonne direction. Ne touchez pas au corail vivant et ne ramassez pas d’animaux sauvages pour des souvenirs, y compris des coquillages, des gravats de corail et des plantes. Soyez conscient de ce que vous apportez avec vous, par exemple des bouteilles d’eau réutilisables au lieu de bouteilles en plastique et un sac à dos pour vos déchets au cas où il n’y aurait pas de zone à proximité pour éliminer correctement les déchets. Prenez le bus au lieu d’une voiture, et si possible, faites vos recherches sur les hôtels ou les auberges où vous séjournez. De nombreux hôtels côtiers déversent leurs eaux grises — les eaux usées des laveries, des cuisines et des éviers domestiques — dans l’océan, contribuant à la sédimentation et à la contamination des récifs coralliens.
Il est important de savoir que de nombreuses activités terrestres peuvent nuire directement à l’écosystème marin. Être un touriste respectueux de l’environnement ne signifie pas être parfait, mais les actions individuelles, même si elles peuvent sembler petites, peuvent vraiment avoir un impact important.
AIDA fournit des recommandations indispensables pour des lois et des pratiques efficaces pour préserver et protéger les récifs coralliens en Amérique latine.
Earthjustice est un partenaire fondateur d’AIDA, une organisation qui utilise la loi pour protéger le droit à un environnement sain dans les Amériques, en mettant l’accent sur l’Amérique latine. AIDA a documenté les Meilleures Pratiques réglementaires internationales pour la Protection des récifs coralliens et plaide pour que le Costa Rica et le Mexique, en particulier, renforcent la protection des récifs coralliens.