DULUTH — Novembre marque le 100e anniversaire d’un événement tristement célèbre dans l’histoire de la pêche dans les Grands Lacs : la date à laquelle la lamproie marine, originaire de l’océan Atlantique, s’est déplacée pour la première fois dans le lac Érié à partir du canal Welland.
Les envahisseurs parasites ont décimé les populations de poissons des Grands Lacs, qui ont atteint le fond rocheux au milieu du 20e siècle jusqu’à ce que les scientifiques et les gestionnaires des pêches trouvent comment tuer la lamproie dans les cours d’eau où elle fraie.
Depuis le début de l’effort de contrôle, dirigé par la Commission des pêches des Grands Lacs de l’U.S. et Canada, les nombres de lamproies marines ont été contrôlés. Leur nombre est en baisse de 90% dans les Grands Lacs, mais seulement avec des applications chimiques en cours et une dépense annuelle de 25 millions de dollars.
Les équipes répandent un poison chimique spécifique dans 120 ruisseaux tributaires de la région, tournant d’un cours d’eau à l’autre tous les trois ou quatre ans, pour tuer les larves de lamproies avant qu’elles ne puissent grossir et se diriger vers les lacs pour commencer à se nourrir de poissons. Les lamproies adultes nagent dans le lac jusqu’à ce qu’elles trouvent un poisson hôte auquel s’attacher, puis aspirent le sang vital du poisson, le paralysant et le tuant.
Parmi les dizaines d’espèces envahissantes qui ont pénétré dans les Grands Lacs au cours des 100 dernières années, aucune n’a causé des dommages proches de ceux de la lamproie marine. Mais aucun n’a été aussi bien contenu non plus.
Aujourd’hui, la pêche sportive et commerciale dans les Grands Lacs « est évaluée à 7 milliards de dollars par an, de sorte que les coûts de contrôle de la lamproie marine, bien que coûteux, ne représentent qu’une petite fraction de la valeur de la pêche », a déclaré Marc Gaden, directeur des communications de la Commission des pêches des Grands Lacs, au Duluth News Tribune.
Si l’effort devait cesser, le nombre de lamproies se reconstituerait rapidement, décimant à nouveau les stocks de poissons dans le lac en quelques années, a noté Gaden.
En plus du contrôle chimique, la commission a participé à la construction de 75 barrières pour empêcher la lamproie de frayer, comme le dispositif sur la rivière Bois Brule au Wisconsin depuis 1984. Tant que les barrages peuvent être modifiés pour permettre aux poissons de passer en amont, les barrières fonctionnent bien pour arrêter la lamproie. De plus, les rivières avec des barrières de travail n’ont pas besoin des traitements chimiques, a noté Gaden.
La Commission des pêches des Grands Lacs a été créée en 1954 par une convention internationale entre les États-Unis et le Canada spécifiquement pour lutter contre le déclin des populations de poissons. Mais même avant cela, dès 1946, les scientifiques ont envisagé d’utiliser des produits chimiques pour lutter contre la lamproie. Plus de 6 000 produits chimiques ont été évalués lorsque, en 1956, ils ont finalement découvert que le 3-trifluorométhyl-4-nitrophénol (TFM) tuait les larves de lamproies, mais ne nuisait pas à la truite arc-en-ciel et au crapet nageant dans le même bocal d’essai.
Après plusieurs essais sur le terrain pour confirmer les résultats de laboratoire, la première application de TFM a eu lieu en mai 1958 dans ce qui est maintenant le ruisseau Elliot, un affluent du lac Huron. En 1963, un deuxième composé, le 5,2-dichloro-4-nitrosalicylanilide (niclosamide), s’est également révélé sélectivement toxique pour les larves de lamproie marine. Les deux lampricides chimiques demeurent aujourd’hui l’épine dorsale du programme de lutte contre la lamproie marine.
« Il est facile d’oublier à quel point la viabilité et la productivité de la pêche dans les Grands Lacs sont devenues désastreuses après l’invasion de la lamproie marine dans le lac Érié et les lacs supérieurs », a déclaré William Taylor, professeur à l’Université d’État du Michigan, président de la Commission des pêches des Grands Lacs, dans un communiqué.
D’autres efforts visant à contrôler les lamproies en trompant leur odorat et en les attirant dans des pièges font également l’objet de recherches.
UNE LONGUE NAGE À L’INTÉRIEUR DES TERRES
Les lamproies marines sont originaires de l’océan Atlantique. Ils ont d’abord envahi les Finger Lakes de New York et le lac Ontario au milieu des années 1800 par des canaux artificiels. Les pêcheurs de l’époque observaient les dommages causés par les lamproies marines dans cette région, mais on croyait que les chutes du Niagara les empêcheraient de pénétrer dans les Grands Lacs. Cela est resté vrai jusqu’à ce qu’une rénovation majeure du canal Welland, la connexion artificielle entre les lacs Ontario et Érié, permette à la lamproie marine de contourner les chutes.
Le Nov. Le 8 novembre 1921, le pêcheur commercial ontarien Alexander Crewe tirait des filets remplis de corégones du lac Érié au centre du lac lorsqu’il a remarqué une lamproie beaucoup plus grosse que l’espèce indigène qu’il avait l’habitude de voir. Il a envoyé le spécimen à l’Université de Toronto, qui a confirmé qu’il s’agissait d’une lamproie marine.
Il a fallu encore 18 ans pour que la lamproie atteigne le lac Supérieur et commence à tuer le touladi ici, mais les envahisseurs ont eu un impact rapide par la suite. Au début des années 1940, même après des décennies de filets intensifs, les pêcheurs commerciaux récoltaient près de 400 000 livres de touladis par an dans les eaux du lac Supérieur du Minnesota. Au début des années 1960, cela tombait à presque rien. L’État a entièrement fermé le lac au filet en 1962.
Les traitements aux lampricides dans le lac Supérieur ont commencé en 1958, mais ce n’est que dans les années 1970 que les populations de touladis ont commencé à rebondir. Après quelques hauts et des bas, le grand lac bénéficie maintenant d’une forte pêche sportive à la truite et d’une pêche commerciale continue dans certaines régions. Le touladi a si bien rebondi dans les eaux du lac du Minnesota que le département d’État des Ressources naturelles affirme que le stockage n’est plus nécessaire.
Ce n’est pas que la lamproie a été éliminée. Leur nombre pré-témoin était estimé à 780 000 lamproies adultes dans le lac Supérieur dans les années 1950. Cela a été réduit de 76% à environ 184 000 lamproies dans le lac aujourd’hui. La Commission des pêches des Grands Lacs espère réduire ce nombre à environ 48 000. Le nombre de lamproies est en baisse de 93 % dans les lacs Michigan et Ontario, de 84 % dans le lac Huron et de 50 % dans le lac Érié.
» Aujourd’hui, la lutte contre la lamproie marine dans les Grands Lacs connaît un succès remarquable », a déclaré le vice-président de la commission, James McKane, de Kitchener, en Ontario. » Au cours des six dernières décennies et demie, la Commission des pêches des Grands Lacs et ses partenaires ont réduit les populations de lamproies marines de 90 % dans la plupart des régions. Without Sans la lutte contre la lamproie marine, la pêche de 7 milliards de dollars cesserait d’exister. »