Les gens ont l’habitude de tourner la poignée d’un évier et de voir un jet d’eau claire se déverser. Mais d’où vient cette eau? En règle générale, une ville le pompe à partir d’une rivière, d’un lac ou d’un aquifère souterrain. Mais cette eau peut héberger une gamme de germes et de solides — saleté d’origine hydrique, morceaux de plantes en décomposition et plus encore. C’est pourquoi une communauté traite généralement cette eau — la nettoie — en suivant une série d’étapes avant de l’envoyer à votre robinet.
Les étapes du traitement de l’eau
La première étape consiste généralement à ajouter des coagulants (Koh-AG-yu-lunts). Ce sont des produits chimiques qui font s’agglutiner ces morceaux solides. Même si ces solides ne vous faisaient pas de mal, ils pourraient brouiller l’eau et lui donner un goût amusant. En amoncelant ces morceaux, ils deviennent plus gros et plus faciles à enlever. Une agitation douce ou une rotation de l’eau — appelée floculation (FLOK-yu-LAY-shun) — aide ces touffes à se former (1).
Ensuite, l’eau s’écoule dans de grands réservoirs où elle restera assise pendant un moment. Pendant cette période de décantation, les sédiments solides commencent à tomber vers le fond (2). L’eau plus propre au sommet se déplace ensuite à travers les membranes. Comme un tamis, ils filtrent les contaminants plus petits (3). Ensuite, l’eau est traitée avec des produits chimiques ou de la lumière ultraviolette pour tuer les bactéries et les virus nocifs (4). Après cette étape de désinfection, l’eau est maintenant prête à s’écouler par des tuyaux jusqu’aux maisons d’une communauté (5).
Différentes communautés peuvent modifier ce processus d’une manière ou d’une autre. Ils peuvent ajouter des produits chimiques à différents stades pour déclencher des réactions qui décomposent de grosses molécules organiques toxiques en morceaux moins nocifs. Certains peuvent installer un système d’échange d’ions. Cela peut séparer les contaminants par leur charge électrique pour éliminer les ions. Ceux-ci incluent le magnésium ou le calcium, qui peuvent rendre l’eau « dure » et laisser un dépôt écailleux sur les robinets et les tuyaux. Il peut également éliminer les métaux lourds, tels que le plomb et l’arsenic, ou les nitrates du ruissellement des engrais. Les villes mélangent et associent différents processus. Ils varient également les produits chimiques utilisés, en fonction des qualités (recette chimique) de l’eau locale entrante.
Certaines entreprises de l’eau rationalisent encore plus leur processus de traitement en installant des technologies telles que l’osmose inverse (Oz-MOH-sis). Cette technique élimine presque tous les contaminants dans l’eau en forçant les molécules d’eau à travers une membrane sélectivement perméable — une membrane avec des trous vraiment minuscules. L’osmose inverse peut remplacer un certain nombre d’étapes du processus de traitement de l’eau ou réduire le nombre de produits chimiques ajoutés à l’eau. Mais c’est cher — hors de portée pour de nombreuses villes.
Les propriétaires de puits sont seuls
Plus d’un résident américain sur sept reçoit de l’eau de puits et d’autres sources privées. Ceux-ci ne sont pas réglementés par une loi fédérale connue sous le nom de Loi sur la salubrité de l’eau potable. Ces personnes sont confrontées aux mêmes problèmes de contamination que les systèmes d’eau municipaux. La différence, les familles individuelles doivent s’inquiéter de leur propre nettoyage et traitement – sans aide ni financement d’autres membres de la communauté.
« Quand il s’agit de plomb dans les puits privés you vous êtes seul. Personne ne va vous aider « , dit Marc Edwards. C’est l’ingénieur de Virginia Tech qui a aidé à découvrir le Silex, Michigan., crise de l’eau. Edwards et sa collègue de Virginia Tech, Kelsey Pieper, ont recueilli des données sur la qualité de l’eau de plus de 2 000 puits en Virginie en 2012 et 2013. Certains allaient bien. D’autres avaient des niveaux de plomb de plus de 100 parties par milliard. Lorsque les niveaux sont supérieurs au seuil de 15 ppb de l’EPA, le gouvernement exige que les villes prennent des mesures pour contrôler la corrosion et en avisent le public. Il est peu probable que les propriétaires réalisent qu’ils ont un tel problème avec leur propre puits. Les chercheurs ont rapporté ces résultats en 2015 dans le Journal of Water and Health.
Pour éliminer le plomb et d’autres contaminants, les utilisateurs de puits ont souvent recours à des traitements au point d’utilisation. Il s’agit généralement d’un type de filtre. Il est placé au niveau ou à proximité du robinet pour éliminer la plupart des polluants, mais pas tous. Certaines personnes peuvent se tourner vers le traitement de référence à domicile: un système d’osmose inverse coûteux.