Explicateur: L’eau de la Terre est connectée dans un vaste cycle

C’est une journée d’été au lac. Les ruisseaux se déversent dans l’eau claire. Des nuages gonflés roulent dans le ciel. À l’horizon, un rideau gris de pluie balaie de lointains sommets enneigés.

C’est le cycle de l’eau de la Terre en action. L’eau, qui change de forme en trois phases – liquide, vapeur et glace — est en mouvement 24h/ 24 et 7j/ 7. Au fur et à mesure qu’il se déplace, il relie tous les environnements et êtres vivants de la planète. Sans le cycle de l’eau pour reconstituer, nettoyer et transporter l’eau, la vie sur Terre ne pourrait pas exister.

Le cycle de l’eau est entraîné par une série de processus liés dans une boucle sans fin.

Commençons par l’évaporation. La chaleur du soleil provoque l’évaporation de l’eau liquide des océans, des rivières et des lacs en une vapeur invisible. Parce que la vapeur est plus légère que l’air, elle monte dans l’atmosphère.

La vapeur d’eau pénètre également dans le cycle de l’eau par transpiration. C’est le processus de l’eau se déplaçant à travers les plantes et étant libérée des feuilles des plantes sous forme de vapeur dans l’atmosphère. La transpiration représente environ 10% de la vapeur d’eau dans l’atmosphère.

La prochaine étape est la condensation. Lorsque la vapeur d’eau monte, elle se refroidit. Le refroidissement provoque la condensation ou la réorganisation de la vapeur en minuscules gouttelettes. Nous voyons ces gouttelettes comme des nuages. La condensation et l’évaporation façonnent et remodèlent constamment les nuages. Regardez un nuage, et vous verrez que même si certaines parties s’évaporent et disparaissent, d’autres parties se développent là où la condensation se produit.

Le transport de l’eau se produit lorsque la vapeur d’eau est déplacée d’un endroit à l’autre avec le vent, les courants et les nuages.

La précipitation se produit lorsque les gouttelettes de nuages se fondent en gouttes plus grosses. Ils peuvent s’accumuler autour de particules telles que de la glace, de la poussière ou de la fumée, ou ils peuvent geler en cristaux de glace. Lorsque les gouttes sont assez lourdes, elles se présentent sous forme de pluie, de grêle, de grésil ou de neige. Toutes les précipitations n’atteignent pas le sol. Certaines s’évaporent à la place ou sont remontées par les courants d’air, alors même que d’autres gouttes tombent.

Lorsque les précipitations atteignent le sol, plusieurs choses peuvent se produire. L’eau peut s’infiltrer ou s’infiltrer dans le sol et percoler plus profondément dans le sol. Il peut s’écouler tout de suite, s’accumulant dans des ruisseaux et des torrents en descendant à travers la surface. Ou, il peut être intercepté par les plantes, recueilli dans les feuilles ou repris par leurs racines.

Ensuite, il peut y avoir une accalmie dans l’action, appelée stockage. L’eau peut s’accumuler dans les lacs, la glace, la neige ou sous terre (sous forme d’eau souterraine). Mais finalement, la neige fond, les lacs s’égouttent ou s’évaporent et la glace redevient liquide ou vapeur. Même les eaux souterraines se déplacent, si lentement, lorsqu’elles remontent à la surface.

Ensuite, le cycle de l’eau se répète, en commençant à nouveau par l’évaporation.

Le cycle de l’eau est aussi vieux que la vie elle-même. Pourtant, les scientifiques travaillent encore sur des détails importants des rôles que jouent ces différents processus, explique Patrick Keys. Keys est scientifique en développement durable à l’Université d’État du Colorado à Fort Collins. Et, ajoute-t-il, les gens peuvent jouer un grand rôle dans ce cycle de l’eau.

« Ce que nous faisons à la terre autour de nous — comme abattre beaucoup d’arbres ou planter des cultures dans des endroits secs — peut entraîner d’énormes changements dans l’évaporation et la transpiration, les parties invisibles du cycle de l’eau », dit-il. « Ces changements au sol peuvent parfois entraîner de gros changements dans la quantité de pluie qu’un endroit sous le vent peut recevoir. »