Durabilité à long terme. De nombreux changements observés dans l’environnement sont à long terme, se produisant lentement dans le temps. L’agriculture biologique considère l’effet à moyen et long terme des interventions agricoles sur l’agro-écosystème. Il vise à produire de la nourriture tout en établissant un équilibre écologique pour prévenir la fertilité des sols ou les problèmes de ravageurs. L’agriculture biologique adopte une approche proactive plutôt que de traiter les problèmes après leur apparition.
Sol. Les pratiques de construction du sol telles que la rotation des cultures, l’inter-culture, les associations symbiotiques, les cultures de couverture, les engrais organiques et le travail du sol minimal sont au cœur des pratiques biologiques. Ceux-ci encouragent la faune et la flore du sol, améliorant la formation et la structure du sol et créant des systèmes plus stables. À son tour, le cycle des nutriments et de l’énergie est augmenté et les capacités de rétention du sol pour les nutriments et l’eau sont améliorées, compensant la non-utilisation d’engrais minéraux. Ces techniques de gestion jouent également un rôle important dans la lutte contre l’érosion des sols. La durée pendant laquelle le sol est exposé aux forces érosives diminue, la biodiversité du sol augmente et les pertes de nutriments sont réduites, ce qui contribue au maintien et à l’amélioration de la productivité du sol. L’exportation de nutriments par les cultures est généralement compensée par des ressources renouvelables d’origine agricole, mais il est parfois nécessaire de compléter les sols organiques avec du potassium, du phosphate, du calcium, du magnésium et des oligo-éléments provenant de sources externes.
Eau. Dans de nombreuses zones agricoles, la pollution des cours d’eau souterraines avec des engrais et des pesticides de synthèse est un problème majeur. Comme leur utilisation est interdite en agriculture biologique, ils sont remplacés par des engrais organiques (compost, fumier animal, engrais vert, etc.) et par l’utilisation d’une plus grande biodiversité (en termes d’espèces cultivées et de végétation permanente), améliorant la structure du sol et l’infiltration d’eau. Des systèmes organiques bien gérés avec de meilleures capacités de rétention des nutriments réduisent considérablement le risque de pollution des eaux souterraines. Dans certaines zones où la pollution est un réel problème, la conversion à l’agriculture biologique est fortement encouragée comme mesure réparatrice (par exemple par les gouvernements français et allemand).
L’air et le changement climatique. L’agriculture biologique réduit la consommation d’énergie non renouvelable en diminuant les besoins agrochimiques (ceux-ci nécessitent de grandes quantités de combustibles fossiles pour être produits). L’agriculture biologique contribue à atténuer l’effet de serre et le réchauffement climatique grâce à sa capacité à séquestrer le carbone dans le sol. De nombreuses pratiques de gestion utilisées par l’agriculture biologique (p. ex. le travail du sol minimal, le retour des résidus de culture dans le sol, l’utilisation de cultures de couverture et de rotations, et une plus grande intégration des légumineuses fixatrices d’azote), augmentent le retour du carbone dans le sol, augmentant la productivité et favorisant le stockage du carbone. Un certain nombre d’études ont révélé que les teneurs en carbone organique du sol en agriculture biologique sont considérablement plus élevées. Plus le carbone organique est retenu dans le sol, plus le potentiel d’atténuation de l’agriculture contre le changement climatique est élevé. Cependant, il y a encore beaucoup de recherches nécessaires dans ce domaine. Il y a un manque de données sur le carbone organique du sol pour les pays en développement, sans données de comparaison des systèmes agricoles d’Afrique et d’Amérique latine, et seulement des données limitées sur les stocks de carbone organique du sol, ce qui est crucial pour déterminer les taux de séquestration du carbone pour les pratiques agricoles.
Biodiversité. Les agriculteurs biologiques sont à la fois gardiens et utilisateurs de la biodiversité à tous les niveaux. Au niveau génétique, les semences et races traditionnelles et adaptées sont préférées pour leur plus grande résistance aux maladies et leur résilience au stress climatique. Au niveau des espèces, diverses combinaisons de plantes et d’animaux optimisent le cycle des nutriments et de l’énergie pour la production agricole. Au niveau de l’écosystème, le maintien des zones naturelles à l’intérieur et autour des champs organiques et l’absence d’intrants chimiques créent des habitats appropriés pour la faune. L’utilisation fréquente d’espèces sous-utilisées (souvent comme cultures de rotation pour renforcer la fertilité des sols) réduit l’érosion de l’agro-biodiversité, créant un pool génétique plus sain – la base de l’adaptation future. La mise en place de structures fournissant de la nourriture et un abri, ainsi que le manque d’utilisation de pesticides, attirent de nouvelles espèces ou des espèces recolonisantes dans la zone organique (permanentes et migratrices), y compris la flore et la faune sauvages (par exemple, les oiseaux) et les organismes bénéfiques pour le système organique tels que les pollinisateurs et les prédateurs nuisibles. Le nombre d’études sur l’agriculture biologique et la biodiversité a considérablement augmenté ces dernières années. Une étude récente faisant état d’une méta-analyse de 766 articles scientifiques a conclu que l’agriculture biologique produit plus de biodiversité que les autres systèmes agricoles.
Organismes génétiquement modifiés. L’utilisation d’OGM dans les systèmes biologiques n’est autorisée à aucune étape de la production, de la transformation ou de la manipulation d’aliments biologiques. L’impact potentiel des OGM sur l’environnement et la santé n’étant pas entièrement compris, l’agriculture biologique adopte une approche de précaution et choisit d’encourager la biodiversité naturelle. Le label biologique garantit donc que les OGM n’ont pas été utilisés intentionnellement dans la production et la transformation des produits biologiques. C’est quelque chose qui ne peut pas être garanti dans les produits conventionnels car l’étiquetage de la présence d’OGM dans les produits alimentaires n’est pas encore entré en vigueur dans la plupart des pays. Cependant, avec l’utilisation croissante des OGM dans l’agriculture conventionnelle et en raison de la méthode de transmission des OGM dans l’environnement (par exemple par le pollen), l’agriculture biologique ne sera pas en mesure de garantir que les produits biologiques seront complètement exempts d’OGM à l’avenir. Une discussion détaillée sur les OGM se trouve dans la publication de la FAO « Organismes génétiquement modifiés, Consommateurs, Sécurité alimentaire et Environnement ».
Services écologiques. L’impact de l’agriculture biologique sur les ressources naturelles favorise les interactions au sein de l’agro-écosystème qui sont vitales à la fois pour la production agricole et la conservation de la nature. Les services écologiques dérivés comprennent la formation et le conditionnement des sols, la stabilisation des sols, le recyclage des déchets, la séquestration du carbone, le cycle des nutriments, la prédation, la pollinisation et les habitats. En optant pour des produits biologiques, le consommateur par son pouvoir d’achat favorise un système agricole moins polluant. Les coûts cachés de l’agriculture pour l’environnement en termes de dégradation des ressources naturelles sont réduits.