L’apparence physique unique de la girafe représente le rassemblement d’une variété d’adaptations qui rendent la girafe parfaitement adaptée à la niche qu’elle occupe dans l’environnement. Regardons quelques-unes de ces adaptations, en commençant par la hauteur, car c’est la caractéristique la plus évidente d’une girafe.
- Taille
La girafe est l’animal le plus grand du monde, avec des mâles d’environ 3m (10′) à l’épaule et 5m (16′) à la tête. Le plus grand taureau de girafe enregistré mesurait près de 7 m de haut (20′). Cette grande hauteur vient avec beaucoup de volume et les taureaux de girafe pèsent bien plus d’une tonne (1200kg / 2600lb en moyenne).
La grande hauteur d’une girafe lui donne accès à de la nourriture de la cime des arbres pour laquelle aucun autre herbivore brouteur n’est en compétition, car ils ne peuvent pas atteindre cette hauteur. Les girafes se nourrissent de 1,6 m à au moins 5 m au-dessus du sol. Même au sein de l’espèce, il y a une division supplémentaire. Les femelles ont tendance à parcourir les parties extérieures des arbres avec la tête à plat. Les mâles collent la tête dans la cime des arbres avec la bouche pointée vers le haut pour naviguer.
2. Vue et autres sens
Les girafes ont les plus grands yeux de tous les mammifères terrestres et, apparemment, elles sont capables de voir en couleur (la plupart des animaux voient en monochrome – les taureaux ne sont en fait pas excités par la couleur rouge, simplement en ayant un chiffon sur le visage). Les girafes ont une bonne vue et c’est leur principal sens pour détecter le danger. De toute évidence, leur hauteur leur donne un bon point de vue à partir duquel vérifier visuellement le danger. Ils ont les yeux de proie caractéristiques sur les côtés du crâne pour leur donner une vision à près de 360 °. Leur sens de l’ouïe est également aigu. Il semble que leur odorat n’est que modéré, et en tout cas la tête est au-dessus de la plupart des courants de vent au sol généraux. Néanmoins, les girafes se nourrissent toujours en se déplaçant dans le vent et suffisamment d’odeur les atteint pour fournir des indices sur un éventuel danger.
3. Bouche et langue
La lèvre supérieure de la girafe est préhensile et utilisée pour la cueillette dans la végétation lors de la recherche de nourriture. Ce processus est assisté par la langue qui mesure jusqu’à 20 pouces (50 cm) de long, prolongeant la portée de l’animal déjà grand, et est colorée en violet / noir par la mélanine pour aider à protéger la langue lors d’une exposition fréquente au soleil. Les lèvres, la langue et l’intérieur de la bouche sont recouverts de papilles pour se protéger des épines et une couche dure protège le palais. Les girafes ont une salive très collante, presque caoutchouteuse, qui offre une protection supplémentaire contre leur alimentation épineuse.
4. Museau
Cet ensemble de pièces buccales fabuleusement adaptées est placé dans un museau très étroit qui facilite l’enfoncement de la tête parmi les branches épineuses. Les narines caoutchouteuses peuvent être fermées comme protection contre les fourmis ou les tempêtes de sable.
5. Cou
La girafe atteint une partie de sa grande hauteur en ayant le cou le plus long de tous les animaux. Il est intéressant de noter qu’elles n’ont que sept vertèbres dans le cou (exactement le même nombre que les humains) mais l’allongement du cou est causé par l’allongement des vertèbres cervicales et non par l’ajout de plus de vertèbres et a lieu en grande partie après la naissance, car les mères girafes auraient du mal à donner naissance à des jeunes avec les mêmes proportions de cou que les adultes.
6. Ligament de soutien du cou
Comme vous pouvez l’imaginer, le cou de la girafe est très lourd et nécessite une adaptation spéciale pour porter un cou aussi long à la verticale. Les vertèbres à proximité des épaules de la girafe ont des extensions verticales supportant un très gros ligament appelé « ligament nucha » qui va de l’arrière du crâne à la base de la queue et fonctionne comme une bande élastique géante tirant le cou sur les pattes avant et réduisant la tension de porter le cou extrêmement lourd.
7. Valves dans le cou
Le cou de la girafe a des valves qui régulent la pression artérielle et le débit car le cœur seul n’est pas assez fort pour pomper tout le long des 2,5 m jusqu’à la tête. Les artères cervicales puissamment musclées aident le cœur à augmenter la pression artérielle dans le cou, mais un réseau complexe de veines à la base du cerveau abaisse la pression artérielle et régule le flux sanguin dans le cerveau. Ces vaisseaux se dilatent lorsque la girafe baisse la tête pour boire, ce qui permet une quantité contrôlée de sang dans la tête et se contracte lorsque la tête est à nouveau relevée – de sorte que le sang ne quitte pas rapidement le cerveau et ne provoque pas de panne d’électricité.
8. Coeur & Pression artérielle
Le cœur de la girafe est situé relativement haut dans la poitrine et juste en avant contre le sternum par rapport aux autres animaux. Il a besoin d’un cœur massif (pesant environ 24 lb / 11 kg et environ 2 pieds / 50 cm de long, de la taille d’un récipient de 4 litres / 1 gallon) pour faire circuler le sang sur plusieurs mètres du niveau du sol au niveau de la tête et en arrière. La girafe a la pression artérielle la plus élevée de tous les mammifères terrestres (le double de celle des humains) et le cœur bat à environ 150 battements par minute et pompe le sang d’une baignoire toutes les 3 minutes. Au repos, la girafe prend 20 respirations par minute (les humains prennent 12 respirations par minute et les éléphants 10 respirations par minute.)
9. Ténacité de la peau
La pression artérielle très élevée de la girafe nécessite une peau particulièrement forte et épaisse, en particulier au niveau de la poitrine et des pattes avant, pour contrôler la pression artérielle. (Les veines plus grosses sont situées profondément dans les jambes et les veines sont très fines plus près de la surface.
10. Modèle de peau
La fonction évidente du motif de peau de la girafe (qui est unique à chaque animal, comme nos empreintes digitales) est de camouflage et il est remarquable de voir comment le motif brisé permet à un animal aussi énorme de se fondre dans son arrière-plan et de ne devenir vraiment visible que lorsqu’il se déplace.
Une fonction moins évidente du motif cutané est la régulation de la température. Autour de chaque pièce sombre se trouve une veine menant à des vaisseaux sanguins plus fins se ramifiant juste sous la peau au milieu de la pièce, émettant de la chaleur lorsque le sang les traverse.
11. Jambes
Évidemment, une partie de la hauteur de la girafe est obtenue en ayant de très longues pattes. Ses pattes avant très robustes, soutenant le cou massif, sont plus longues que les pattes arrière, de sorte que le dos s’incline assez brusquement vers la queue.
La grande longueur des jambes a des implications en matière de locomotion. La girafe a deux allures distinctes: marcher et galoper. Lors de la marche, la plupart des animaux à quatre pattes mettent en avant un pied avant, puis le pied arrière du côté opposé, puis l’autre pied avant, puis le pied arrière opposé.
La girafe, quant à elle, marche en déplaçant les jambes droites ensemble, puis les jambes gauches ensemble, le cou travaillant en synchronicité pour maintenir le corps en équilibre. Au galop, la girafe utilise ses pattes avant et ses pattes arrière ensemble, comme la plupart des autres mammifères.
12. Les sabots
Les girafes sont étonnamment rapides lorsqu’elles décident de courir, jusqu’à 50 km / h (35 mi / h) à l’heure, mais dans l’ensemble, lorsqu’elles sont menacées, elles ont tendance à se battre plutôt qu’à fuir. Ils se défendent avec des coups de pied en avant semblables à des chevaux avec leurs pattes avant. Un seul coup des sabots avant peut tuer ou paralyser un lion.