L’amélioration des chevaux à diverses fins a commencé sérieusement au Moyen Âge. Le roi Alexandre Ier d’Écosse (v. 1078 – 1124) a importé deux chevaux d’origine orientale en Grande-Bretagne, lors de la première importation documentée de chevaux orientaux. Le roi Jean d’Angleterre (1199-1216) a importé 100 étalons flamands pour continuer l’amélioration du « grand cheval » pour le tournoi et l’élevage. Lors du couronnement d’Édouard Ier d’Angleterre et de sa reine Éléonore de Castille en 1274, des invités royaux et aristocratiques ont donné des centaines de leurs propres chevaux, à qui pouvait les attraper.
était assis à sa viande, le roi d’Écosse est venu lui rendre service… et une centaine de chevaliers avec lui, horsés et rangés. Et quand ils étaient éteints de leurs chevaux, ils laissaient leurs chevaux aller où ils voulaient, et ceux qui pouvaient les attraper les avaient à leur charge. … ils menaient un cheval à la main, et une centaine de leurs chevaliers faisaient de même. Et quand ils étaient descendus de leurs chevaux, ils les laissaient aller où ils voulaient, et ceux qui pouvaient les emmener les avaient encore à leur goût.
Le roi Édouard III d’Angleterre (1312 – 1377) importa 50 étalons espagnols et trois » grands chevaux » de France. Il était un partisan passionné de la chasse, du tournoi et des courses de chevaux, dans lesquelles les chevaux espagnols connus sous le nom de « chevaux de course » étaient alors principalement impliqués.
La possession de chevaux était répandue au XIIe siècle. Les fermiers locataires et les propriétaires étaient impliqués dans le hersage des terres pour les cultures arables dans le système de champs ouverts relativement nouveau, et employaient des chevaux pour ce travail. Les chevaux et les charrettes étaient de plus en plus utilisés pour transporter des marchandises et des outils agricoles; les paysans étaient obligés de transporter ces objets dans leurs propres charrettes, bien que les plus pauvres aient peut-être dû compter sur un seul cheval pour tout leur travail agricole. La nécessité de transporter des produits a révolutionné la communication entre les villages. L’élevage de chevaux en tant qu’entreprise a continué; au 14ème siècle, le Prieuré d’Hexham comptait 80 poulinières, le prieur de Durham possédait deux haras, l’abbaye de Rievaulx en possédait un, Gilbert d’Umfraville, comte d’Angus, en Écosse, avait d’importantes terres de pâturage pour les juments, et l’élevage de chevaux était pratiqué à l’est et à l’ouest des Pennines.
L’introduction du wagon à quatre roues tiré par des chevaux en Grande-Bretagne, au plus tard au début du 15ème siècle, signifiait que des charges beaucoup plus lourdes pouvaient être transportées, mais entraînait la nécessité d’équipes de chevaux capables de transporter ces charges plus lourdes sur les routes pauvres de l’époque. Là où les charges convenaient et où le sol était exceptionnellement pauvre, les chevaux de bât avaient un avantage sur les wagons car ils avaient besoin de moins de manipulateurs, étaient plus rapides et pouvaient se déplacer sur un sol beaucoup plus accidenté. À cette époque, les post-chevaux étaient disponibles à la location générale dans les villes post-étapes sur les principales routes d’Angleterre. Ceux-ci étaient utilisés par les messagers royaux avec des mandats du Conseil privé pour louer des chevaux à moitié prix, mais ils seraient retardés si tous les chevaux disponibles étaient déjà engagés. En 1482, alors qu’il était en Écosse, le roi Édouard IV établit un relais temporaire de cavaliers entre Londres et Berwick-upon-Tweed, qui permettait de transmettre des messages en deux jours, et semble avoir imité un système utilisé par Louis XI de France. En 1496, les marchands londoniens établissent un système privé de correspondance avec Calais, en France. Henri VIII nomma le premier Maître de poste britannique en 1512 : il établit des maîtres de poste locaux, dont les garçons de poste porteraient le courrier royal d’une étape à l’autre à cheval, dans un système qui « combinait des éléments de plusieurs modèles européens ».
Au début du 16e siècle, les équipes de chevaux commençaient à remplacer les équipes de bœufs dans les travaux de labour en Grande-Bretagne en raison de leur plus grande vitesse, de leur force et de leur agilité, en particulier sur des sols plus légers; dans les sols plus lourds, les équipes de bœufs conservaient un avantage, à la fois parce qu’elles tiraient plus régulièrement, quoique plus lentement, et parce qu’elles pouvaient travailler bien qu’elles soient nourries par le pâturage seul. Alors que le collier de cheval, qui permet à un cheval une plus grande liberté pour tirer de lourdes charges, était utilisé en Europe occidentale au 10ème siècle, et peut être représenté dans la tapisserie de Bayeux du 11ème ou 12ème siècle, l’utilisation d’équipes de chevaux en Grande-Bretagne a été rendue possible en partie grâce à l’augmentation de l’agriculture de l’avoine, un aliment de base pour les chevaux qui travaillent dur.
Pendant la guerre de Cent Ans des 14e et 15e siècles, le gouvernement anglais interdit l’exportation de chevaux en temps de crise; au 16e siècle, Henri VII adopte un certain nombre de lois relatives à l’élevage et à l’exportation de chevaux dans le but d’améliorer le stock britannique, en vertu desquelles il est interdit de permettre aux chevaux mâles non castrés d’être tournés dans les champs ou sur des terres communes; ils doivent être « maintenus dans des limites et attachés dans des stalles ». Cette décision a causé des inconvénients et la pratique des chevaux hongres s’est généralisée. En 1535, Henri VIII a adopté la Loi sur la race des chevaux visant à améliorer la taille et la force des chevaux; aucun étalon de moins de 15 mains (60 pouces, 152 cm) et aucune jument de moins de 13 mains (52 pouces, 132 cm) n’était autorisé à s’épuiser sur les terres communes, ou à courir à l’état sauvage, et aucun poulain de deux ans de moins de 11,2 mains (46 pouces, 117 cm) n’était autorisé à s’épuiser dans aucune zone avec des juments. Des rafles annuelles sur les terres communes ont été imposées, et tout étalon sous la limite de hauteur a été ordonné de détruire, ainsi que « toutes les juments ou poulains peu probables ». Henri VIII établit également un haras pour l’élevage de chevaux importés tels que le Jennet espagnol, les coursiers napolitains, les loisirs irlandais, les « roiles » flamands, ou chevaux de trait, et les « nags » écossais, ou chevaux d’équitation. Cependant, il a été rapporté en 1577 que cela avait « peu d’effet »; peu de temps après, sous le règne de la reine Elizabeth I, Nicholas Arnold aurait élevé « les meilleurs chevaux d’Angleterre ».
Sous les règnes successifs des reines Marie I et Elizabeth I, des lois ont été introduites dans le but de réduire le vol de chevaux, exigeant que toutes les transactions de vente de chevaux soient enregistrées. Les lois appelant à l’abattage des chevaux « en dessous de la hauteur » ont été partiellement abrogées par Elizabeth I en 1566. Les zones de terres de mauvaise qualité ne pouvaient pas supporter le poids des chevaux souhaité par Henri VIII, et ont été exemptées en raison de « leur pourriture… ne sont pas en mesure d’élever des beare et de faire naître de telles grandes races de comme par le statut de 32 Henri VIII est exprimé, sans risque de les mirer et de les périr « . Cela a permis à de nombreuses races de poneys de montagne et de landes britanniques d’échapper à l’abattage. L’expansion de la population humaine en Grande-Bretagne sous le règne d’Elizabeth, et la nécessité qui en résulte d’améliorer les transports, ont augmenté la demande de bons chevaux. Le transport de chevaux était si important à l’époque qu’un seul matin, 2 200 chevaux ont été comptés sur la route entre Shoreditch, juste au nord de la ville de Londres, et Enfield, à environ 23 km plus au nord.
Pendant les périodes Tudor et Stuart, la propriété de chevaux était plus répandue en Grande-Bretagne qu’en Europe continentale, mais elle a subi un déclin dans l’environnement économique difficile de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle. Avec la reprise économique, le nombre de propriétaires de chevaux a de nouveau augmenté. Les voyages sont devenus plus populaires, avec la location de chevaux, bien qu’une pratique courante à l’époque consistait pour un voyageur à acheter un cheval pour un voyage, puis à le vendre à son arrivée à destination. Les chevaux étaient courus en Grande-Bretagne depuis des centaines d’années à l’époque du roi Jacques VI d’Écosse (1567 – 1625), mais il a introduit le sport tel qu’il est connu aujourd’hui en Angleterre depuis l’Écosse alors qu’il était roi des deux pays (1603 – 1625); il a organisé des courses publiques dans un certain nombre d’endroits et a continué à importer des animaux de qualité destinés au développement d’un nouveau type de cheval plus léger et plus rapide.
Lorsque Gervase Markham publia son Cavalarice, ou the English Horseman en 1617, les agriculteurs n’utilisaient pas seulement des chevaux de bât, des chevaux de ferme et des chevaux de charrette, mais élevaient également des chevaux pour la sellerie et la conduite. Markham a recommandé de croiser des chevaux indigènes avec d’autres races à des fins particulières, par exemple en suggérant des loisirs turcs ou irlandais comme un croisement pour produire des animaux d’équitation, des chevaux de Frise et de Flandre pour produire des animaux de conduite légers, et des chevaux de trait allemands pour produire des animaux de transport lourds. Les foires aux chevaux étaient nombreuses, et certaines des premières mentions de races spécifiques, telles que les chevaux Cleveland et les chevaux Suffolk Punch, datent de cette époque. Les grands chevaux hollandais ont été importés par le roi Guillaume III (1650 – 1702) lorsqu’il a découvert que les chevaux de charrette existants n’avaient pas la force nécessaire pour drainer les fagnes. Ces chevaux sont devenus connus sous le nom de Noirs du Lincolnshire, et les chevaux de trait anglais d’aujourd’hui sont leurs descendants. Au milieu du 17ème siècle, la réputation du cheval britannique dans toute l’Europe était devenue si bonne que, selon Sir Jonas Moore en 1703, « depuis le traité de paix avec la France, les fermiers se sont vu offrir par des Français trois fois le prix habituel pour leurs chevaux ».
Sous le règne de Charles Ier (1625 – 1649), la passion pour les courses et les chevaux de course, et pour les chevaux rapides pour le champ de chasse, est devenue le centre de l’élevage de chevaux au point qu’il y avait une pénurie de chevaux plus lourds utilisés en tournoi et pour la guerre. Cela a conduit à des plaintes, car il y avait encore un besoin de chevaux plus forts et plus puissants. La guerre civile anglaise, de 1642 à 1651, a perturbé les courses de chevaux; Oliver Cromwell a interdit les courses de chevaux et a ordonné que tous les chevaux de course et les spectateurs d’un tel événement soient saisis. Il s’est concentré sur l’élevage d’animaux adaptés aux chevaux de cavalerie, en encourageant le croisement de chevaux de course légers avec les chevaux de travail plus lourds, et a effectivement produit un nouveau type de cheval dans le sang chaud. L’exportation de chevaux autres que les hongres était interdite, et la fin de la guerre entraîna des difficultés pour les éleveurs de chevaux, car la demande pour leurs chevaux était considérablement réduite; mais un commerce illicite de chevaux prospéra avec les Européens les plus riches, qui voulaient acheter du stock britannique considérablement amélioré. Ce n’est qu’en 1656 que la législation supprime les restrictions sur les chevaux à l’exportation. Avec la restauration de la monarchie en 1660, l’élevage de chevaux de qualité a été recommencé « à partir de zéro ».
Les outils agricoles à chevaux ont été améliorés pendant cette période. En 1600, une charrue plus légère pouvant être tirée par deux chevaux, la « charrue hollandaise », était utilisée dans l’est de l’Angleterre; elle fut suivie en 1730 par la charrue légère de Rotherham, une charrue non roulée ou « pivotante ». Il a été annoncé comme réduisant les temps de labour d’un tiers ou utilisant un tiers de puissance en moins pour le même temps de labour. Le semoir amélioré et la houe à cheval ont été inventés par Jethro Tull en 1731; mais il a fallu plus de 100 ans pour que ces conceptions entrent en usage courant. Les premières batteuses à chevaux, installées en permanence dans des granges, ont été développées vers la fin du XVIIIe siècle.
L’utilisation d’autocars rapides tirés par des chevaux, appelés « autocars volants », a commencé en 1669. Voyager entre Londres et Oxford en autocar impliquait une nuit à Beaconsfield, mais l’Université d’Oxford a organisé un projet pour permettre l’achèvement du voyage entre le lever et le coucher du soleil. Le projet a réussi et a rapidement été copié par l’Université de Cambridge; à la fin du règne de Charles II, en 1685, des autocars volants reliaient trois fois par semaine Londres à toutes les grandes villes, dans de bonnes conditions, sur une distance d’une cinquantaine de kilomètres par jour. Le cheval Pur-sang a été développé à partir de cette époque, les juments indigènes étant croisées à des chevaux arabes, Turcs et Barbus pour produire d’excellents chevaux de course; le Stud Book général, donnant des pedigrees clairs et détaillés, a été publié pour la première fois dans les années 1790, et la lignée des chevaux Pur-Sang d’aujourd’hui peut être retracée avec une grande précision jusqu’en 1791. Les chevaux courant dans des courses parrainées par la monarchie portaient alors des poids d’environ 12 pierres (76 kg), plus que le poids habituel de 8 à 10 pierres (51 à 64 kg), indiquant que les courses de chevaux, la chasse et la chasse provenaient en partie d’un besoin d’entraînement militaire.
Le service d’autocars par correspondance a commencé vers la fin du 18e siècle, ajoutant à l’utilisation existante des autocars rapides. Les chevaux requis pour les entraîneurs rapides étaient principalement produits en croisant des juments de ferme lourdes au type de cheval de course plus léger, car une combinaison de vitesse, d’agilité, d’endurance et de force était requise. Alors que l’aristocratie et la noblesse payaient des prix élevés pour des équipes appariées de chevaux de qualité, les agriculteurs vendaient le meilleur de leurs animaux à un bon profit, gardant des animaux de qualité inférieure pour eux-mêmes, ou pour les vendre comme chevaux de selle. Le métier d’entraîneur s’est développé à partir du commerce du transport de marchandises; certains transports en commun étaient assurés par les agriculteurs, qui pouvaient garder un grand nombre de chevaux dans leurs propres fermes à moindre coût que ceux qui devaient acheter de la nourriture et du fourrage. Cependant, les propriétaires d’auberges de coaching représentaient la majeure partie du commerce. Dans de nombreux cas, un propriétaire ne faisait travailler ses équipes de chevaux que dans son district local, mais certains possédaient de nombreux établissements d’entraînement et pouvaient assurer le transport sur des distances beaucoup plus grandes. Un avantage pour les propriétaires d’une série d’auberges de coaching était que les passagers de leurs autocars utilisaient et payaient également les services offerts par leurs auberges, y compris souvent l’hébergement pour la nuit. Certains propriétaires d’auberge possédaient des centaines de chevaux.