L’étude des casiers judiciaires du XVe siècle Révèle les origines de la chasse aux sorcières
Un moment sombre mais emblématique de l’histoire des États-Unis, les procès des sorcières de Salem de 1692, sont enseignés dans les écoles américaines pour éduquer les élèves sur l’extrémisme religieux et le processus judiciaire. Mais les origines des poursuites pour sorcellerie remontent à l’Europe des siècles auparavant, lorsque les tribunaux d’avant la Réforme ont pour la première fois incité les criminels à admettre l’hérésie et la sorcellerie pour exercer un contrôle social par des manifestations de châtiments durs et souvent violents.
Laura Stokes est professeure adjointe au Département d’histoire de Stanford, dont les travaux ont principalement porté sur les origines et la poursuite de la sorcellerie dans l’Europe du XVe siècle. Son Doctorat. la thèse, qui relatait la montée de cette persécution ainsi que ses liens avec les développements de la torture judiciaire, a maintenant été révisée en un livre, Demons of Urban Reform: The Rise of Witchcraft Persecution, 1430-1530.
En se concentrant sur des études de cas des villes européennes de Bâle, Lucerne et Nuremberg, les travaux de Stokes examinent les fondements juridiques de la persécution par sorcellerie ainsi que les influences religieuses et ésotériques qui l’ont alimentée. Considérant comment et pourquoi les trois villes en question ont pris des chemins différents en ce qui concerne la persécution par la sorcellerie, Stokes souligne comment le concept de sorcellerie en tant que crime légalement condamnable est né de l’intersection de la religion et de la croyance autochtone en la magie, la superstition et la nécromancie. Son travail met en lumière la façon dont les forces sociales et religieuses sont capables de nourrir la persécution, en informant comment nous devrions considérer la persécution des sorcières telle qu’elle existe aujourd’hui dans diverses parties du monde.
Comment vous êtes-vous intéressé à l’histoire des poursuites en sorcellerie ?
LS: J’ai d’abord rencontré l’histoire de la sorcellerie en tant que premier cycle au Reed College, alors que je cherchais un sujet pour ma thèse principale. Je m’intéressais à la dynamique sociale de la persécution et à la déviance en tant que catégorie construite. Cette thèse s’est avérée être l’ouverture d’une porte plutôt qu’un projet fini en soi. La persécution par sorcellerie est un phénomène historique très complexe, dont la compréhension nécessite de connaître trois formes de droit (à la fois en théorie et en pratique), la théologie et l’histoire religieuse, ainsi qu’un large éventail de phénomènes politiques et sociaux. Après dix années d’études supplémentaires, j’étais prêt à écrire un livre sur le sujet.
Qu’est-ce qui est significatif dans la distinction que vous faites entre « sorcellerie » et « sorcellerie diabolique »? »
LS: La sorcellerie diabolique est un concept spécifique et historique. C’est celui qui a conduit les premières chasses aux sorcières européennes modernes, et en tant que tel est à juste titre infâme. La sorcellerie, lorsqu’elle est largement définie, est un concept qui apparaît dans presque toutes les sociétés humaines. Les sorcières sont encore persécutées dans le monde aujourd’hui, souvent avec une violence extrême. Si les historiens veulent avoir quelque chose à offrir à cette question pressante des droits de l’homme, ils doivent trouver un moyen de rendre l’expérience spécifique des Européens pertinente pour le reste du monde. Regarder le phénomène européen sous un angle plus large fait partie de ce processus, et il s’avère également enrichir notre compréhension de la sorcellerie européenne. L’hypothèse selon laquelle le diabolisme était la caractéristique déterminante de la sorcellerie moderne nous aveugle aux concepts autochtones non diaboliques de la sorcellerie qui sont à la base des persécutions.
Lucerne, Bâle et Nuremberg servent d’études de cas aux Démons de la Réforme urbaine. Qu’est-ce qui vous a amené à vous concentrer sur ces villes particulières ?
LS: Le livre traite d’une première phase des poursuites en sorcellerie européenne et, pour cette raison, la plupart des études de cas potentielles proviennent de la région suisse. Le phénomène de la sorcière diabolique et la pratique moderne précoce de la poursuite en sorcellerie ont pris naissance dans la région de l’actuelle Suisse occidentale vers l’an 1430. De cette origine géographique, les croyances et les pratiques qui ont alimenté à la fois les poursuites et les chasses aux sorcières se sont propagées le plus efficacement d’une région aux régions adjacentes. Bien que les rumeurs de la « nouvelle secte des sorcières » semblent avoir inspiré des chasses aux sorcières isolées dans des endroits aussi éloignés qu’Arras dans le nord de la France, la plupart des procès aux sorcières du XVe siècle ont eu lieu dans une région géographique assez étroite.
Les chasses aux sorcières n’existaient pas en Europe avant le milieu du XVe siècle. Quelles conditions ont favorisé le concept de chasse aux sorcières?
LS: Au cours d’environ deux siècles, le clergé européen est passé de condamner les croyances de sorcellerie comme « superstitieuses » à les partager et à les élaborer dans le concept de la sorcière diabolique. Pourquoi est-ce arrivé? En partie, cela était dû à l’influence de la magie dans les cercles cléricaux, où les connaissances ésotériques dérivées en partie du monde arabe ont été bricolées avec des éléments quasi magiques de la pratique religieuse populaire pour créer l’art de la nécromancie.
La popularité de la nécromancie parmi la croûte supérieure étroite des hommes savants a contribué à leur croyance que la magie était susceptible d’être réelle et a fourni le tissu pour craindre une attaque secrète. Ces craintes étaient particulièrement fortes parmi le haut clergé pendant les années difficiles du grand schisme d’Occident, lorsque deux papes se disputaient le contrôle de l’Europe. Le schisme a été résolu au début du XVe siècle, mais a laissé une profonde dispute sur le siège du pouvoir au sein de l’Église. Pendant ce temps, le développement des inquisitions médiévales avait conduit à la création de guides pour la découverte et la persécution de l’hérésie. Ces guides, à la manière de l’écriture religieuse médiévale, visaient à systématiser la connaissance et à expliquer comment des éléments apparemment assez disparates s’inscrivent dans une vision du monde chrétienne unique et cohérente. Ce faisant, les auteurs manuels ont fusionné l’hérésie, la magie villageoise, les peurs populaires de la sorcellerie et les éléments démoniaques de la nécromancie cléricale.
Quelle nouvelle perspicacité avez-vous recueillie en considérant la persécution de la sorcellerie d’un point de vue juridique, plutôt que religieux ou purement social?
LS: La persécution est un phénomène qui peut avoir lieu dans les sphères religieuses, sociales ou juridiques, ainsi qu’à travers celles-ci. Les poursuites sont la prérogative particulière de l’appareil judiciaire. En examinant la persécution des sorcières à travers le prisme des poursuites judiciaires et dans le contexte des poursuites en général, mon travail met en évidence la nature persécutrice des premières poursuites pénales modernes.
Ce sont les similitudes, et non les différences, entre les procès de sorcières et les autres procès criminels qui sont les plus instructifs à cet égard. Ceci est important pour les historiens de la sorcellerie, qui ont souvent considéré les chasses aux sorcières comme une exception dans la justice pénale moderne des débuts. Il est également important pour les observateurs contemporains du droit, car c’est dans la lutte contre cette tendance de persécution des premiers temps de la justice moderne que sont nées les protections juridiques modernes de l’individu. Étant donné que notre système moderne est également susceptible de tomber dans des voies de persécution, il est utile de savoir comment les tendances de persécution de l’ancien système ont été facilitées, afin de mieux lutter contre leur intrusion dans notre propre système de justice pénale.
Vous décrivez la poursuite en sorcellerie comme un reflux et un écoulement pendant la période de 1430 à 1530. Est-ce la preuve de l’importance du contrôle social dans les villes d’avant la Réforme?
LS: Le flux et reflux des poursuites en sorcellerie n’est pas tant une preuve de l’importance du contrôle social, qu’une preuve que le contrôle social et les poursuites en sorcellerie ont été conduits par les mêmes forces. Ce contrôle social était important pour les villes d’avant la Réforme a été compris depuis longtemps par les historiens des communes urbaines, et est en effet considéré comme l’une des raisons pour lesquelles les premières innovations de la Réforme dans le contrôle social étaient en grande partie des expériences urbaines.
Ce qui est intéressant dans la relation entre le contrôle social et la poursuite en sorcellerie dans mon travail, c’est qu’ils suivent les mêmes tendances, que les deux semblent être l’expression d’un zèle pour la réforme au sein des cercles dirigeants des villes. La montée en puissance et le déclin de ce zèle avaient de nombreuses causes, dont certaines sont perdues pour l’historien. Parmi ceux-ci, il y a sans aucun doute une certaine mesure du flux naturel des générations, par lequel les jeunes ont souvent plus en commun (dans leur tempérament) avec leurs grands-parents qu’avec leurs parents. Une des causes que j’ai pu retracer dans le livre est le processus par lequel un seul événement spectaculaire peut provoquer une panique sociale, entraînant un zèle renouvelé pour le contrôle moral et social.
Le livre s’ouvre sur un résumé d’un procès qui s’est déroulé à Lucerne, où vous décrivez comment un tribunal laïque et urbain a fait torturer un homme accusé de vol jusqu’à ce qu’il avoue également une accusation de sorcellerie diabolique. Pourriez-vous développer cet apparent paradoxe entre une cour laïque et une hérésie fabriquée?
LS: C’est l’une des énigmes qui a attiré ma fascination au début de ce projet. J’avais fait l’hypothèse que la poursuite de l’hérésie était la prérogative de l’Église, au moins jusqu’à la Réforme. Pourtant, si le cas qui ouvre le livre est remarquable à bien des égards, il est loin d’être unique à cet égard. Ces tribunaux urbains n »ont pas accepté de nombreuses limitations pratiques à leur prérogative de poursuivre les fautes, et ils ont souvent franchi la ligne dans des affaires qui sont généralement considérées comme relevant de la compétence des tribunaux de l »église médiévale: mariage, mauvaise conduite sexuelle, blasphème et même fausse croyance.
Ce franchissement de ligne présente un intérêt en partie parce qu’il pourrait, bien qu’il ne soit étonnamment qu’occasionnellement, être une cause de conflit direct entre les autorités urbaines et l’évêque local. Il est également intéressant car il suit de très près le contour du flux et reflux discuté ci-dessus. Ce genre de cas était une manifestation de la même défense laïque du contrôle moral et social qui caractérisait ainsi les villes réformées quelques décennies plus tard. 
Quels types de ressources primaires vous ont informé que de nombreuses admissions à la sorcellerie étaient induites par la torture?
LS: Les détails de la procédure pénale sont difficiles à extraire des sources du XVe siècle. Dans chaque ville, j’avais des sources assez différentes, chacune avec son propre ensemble de défauts. Pour Bâle, j’avais des détails sur les coûts de l’interrogatoire et de la torture dans les dossiers de dépenses, mais les changements dans les pratiques d’enregistrement les éliminent pendant des décennies à la fois. Pour Lucerne, j’ai encore moins de références directes à la torture, mais celles-ci sont programmatiques: ce sont des déclarations sur les dépenses pour la torture personnelle et le processus de torture en général et montrent clairement qu’à un certain moment, la torture est devenue une partie régulière des interrogatoires criminels.
Les meilleurs dossiers existent pour Nuremberg, où les procès-verbaux détaillés du conseil municipal décrivent chaque cas où la torture a été dirigée ou autorisée, bien que de manière assez laconique. J’ai utilisé les archives de Nuremberg pour analyser la transformation de la pratique de la torture à la fin du XVe siècle.
Vous mentionnez que si deux de vos études de cas de la ville – Lucerne et Bâle – partageaient des idées autochtones similaires sur la sorcellerie au XVe siècle, les années suivantes verraient les chasses aux sorcières et les persécutions devenir beaucoup plus prononcées dans la première. Comment est-ce arrivé?
LS: Dans l’analyse la plus fondamentale, deux éléments clés sont nécessaires à la poursuite en sorcellerie: les accusations et un système juridique disposé à les poursuivre. Les idées autochtones partagées sur la sorcellerie à Lucerne et à Bâle ont donné lieu à des accusations dans les deux endroits. Les gens croyaient en l’existence de sorcières chevauchant des loups, élevant des tempêtes, volant du lait, tuant des enfants, et cette croyance a conduit à des accusations spécifiques de sorcellerie.
À Lucerne, les autorités urbaines ont accepté et poursuivi les accusations de sorcellerie portées par la population. Ils partageaient clairement les croyances de leurs sujets ruraux et de leurs voisins urbains. À Bâle, en revanche, les autorités urbaines étaient depuis longtemps réticentes à poursuivre la sorcellerie. Ils soupçonnaient leurs sujets ruraux d’être un peu trop crédules, et ils ont finalement qualifié les accusations de sorcellerie de superstition. Plusieurs facteurs ont influencé cette différence entre les deux élites urbaines.
L’une était la proximité sociale relative des élites de Lucerne avec le reste de la population: le conseil était vaste et inclusif, comprenant près d’un dixième de la population urbaine pendant les persécutions de sorcellerie du XVe siècle. Le conseil de Bâle était plus petit et plus exclusif. Bien que les guildes soient représentées au conseil, dans la pratique, les conseillers étaient issus d’un cercle restreint de familles d’élite. Un autre facteur à ne pas oublier est la présence d’une université humaniste jeune et vigoureuse à Bâle, fondée au XVe siècle. Les hommes qui gouvernaient Bâle ne partageaient pas les craintes de sorcellerie de leurs sujets, et bien qu’ils aient poursuivi des accusations de sorcellerie lorsque cela leur était politiquement opportun, ils ont cessé de les poursuivre une fois que leur pouvoir était suffisant pour le rendre inutile.
Les immigrants et les étrangers à Lucerne étaient souvent la cible d’accusations de sorcellerie; cette dynamique d’initié/d’étranger par rapport à la sorcellerie était-elle caractéristique de Lucerne seulement? En tant que moyen de contrôle, comment a-t-il gagné en importance et en acceptation et comment s’est-il développé depuis?
LS: Les meilleures preuves sur les communautés de la fin du Moyen Âge et du début de l’ère moderne me conduisent généralement à soupçonner que le type de dynamique interne / externe qui peut être démontré à Lucerne était un phénomène courant dans toute l’Europe. Cela ne signifie pas, bien sûr, que tous les suspects de sorcellerie étaient des étrangers. Cela signifie que le fait de ne pas s’intégrer pleinement dans une nouvelle communauté était un problème potentiellement mortel.
L’intégration sociale, qu’on soit né dans une communauté donnée ou qu’on y soit arrivé en tant qu’immigrant, était absolument vitale pour les premiers modernes. Les mécanismes de contrôle social étaient fondamentalement un moyen d’assurer une telle intégration et visaient souvent à éliminer les modes de robe, de jeu, de danse et de mœurs étrangers.