Avec son nouveau téléphone phare, le HTC One de 4,7 pouces, HTC a fait le choix apparemment déconcertant d’opter pour un appareil photo de 4 mégapixels, au lieu d’une unité de 8 ou 13 mégapixels du genre vu sur les smartphones haut de gamme de ses rivaux. Cela ne semble cependant pas déranger la firme taïwanaise, qui insiste sur le fait que laisser tomber le nombre de mégapixels sur son appareil photo « Ultrapixel » « fait la bonne chose pour la qualité d’image. »
Le capteur Ultrapixel de 4 mégapixels mesure un tiers de pouce, soit la même taille que les capteurs présents dans les téléphones tels que l’iPhone 5 de 8 mégapixels ou le Nokia Lumia 920. Le pari de HTC est que moins de mégapixels sur le capteur de même taille signifie que chaque pixel individuel est plus grand, et laisse donc entrer plus de lumière et produit de meilleures photos dans des conditions de faible luminosité.
« Je pense que c’est juste devenu une mesure de vente vraiment facile », m’a dit Symon Whitehorn, directeur des projets spéciaux de HTC, expliquant la décision de HTC d’éviter complètement la course aux armements mégapixels. « Dans le secteur des appareils photo, il est devenu « plus de mégapixels pour le même prix ou moins d’argent » a une mesure très facile à prendre en compte pour les consommateurs. »
Voir le pixel plus grand
« C’est un risque, c’est certainement un risque que nous prenons », m’a reconnu Whitehorn lors d’un briefing. « Faire la bonne chose pour la qualité d’image, c’est une chose risquée à faire, car les gens sont tellement attachés à ce nombre de mégapixels. »
Chaque pixel du capteur éclairé à l’arrière du HTC a une surface de 4 microns carrés. En comparaison, chaque pixel du capteur de 8 mégapixels du HTC One X de l’année dernière avait une superficie de 1, 96 microns carrés par pixel.
« Nous savons depuis longtemps dans l’industrie de l’imagerie que l’augmentation du nombre de mégapixels augmente souvent le rapport signal-bruit », explique Whitehorn, « Nous avons donc un problème avec plus de bruit dans ces images, simplement à cause du taux d’échantillonnage. Cela signifie que ces images deviennent plus bruyantes, que les performances en basse lumière diminuent parce que vous n’absorbez pas assez de lumière. »
L’excellent guide de ma collègue Jessica Dolcourt sur la course aux armements en mégapixels le détaille davantage. Jon Erensen, analyste chez Gartner, explique: « La lumière pénètre dans le puits et frappe la partie photosensible du capteur d’image, capturant la lumière. Donc, si vous réduisez les puits, la lumière a plus de mal à atteindre la partie photo-sensible du capteur. »
Garder les téléphones intelligents trim
Donc, si les pixels plus grands permettent des images plus classiques, pourquoi les appareils photo numériques appropriés optent-ils toujours pour autant de mégapixels?
La raison en est que ces gadgets plus grands peuvent intégrer des capteurs plus grands, ce qui libère plus d’espace pour des pixels plus grands. HTC ne veut pas augmenter la taille de son capteur, de peur de gonfler le téléphone lui-même.
« Si vous agrandissez le capteur pour accueillir de gros pixels et un nombre de pixels plus élevé, vous devez agrandir l’ensemble de l’appareil photo », m’a dit Whitehorn. Le 808 PureView de Nokia avait un énorme 1/1.capteur de 2 pouces, par exemple, mais les propriétaires ont dû supporter une grosse caméra bombée à l’arrière.
Si un autre fabricant juge les dimensions volumineuses comme un prix digne de la qualité d’image, cependant, HTC pourrait voir son nouveau vivaneau rapidement dépassé.
L’astuce de moins de mégapixels de HTC n’est pas non plus une garantie de capturer de superbes photos, car il existe une multitude de facteurs matériels et logiciels qui entrent dans la création d’une photo tueuse. En fin de compte, nous ne saurons pas si le pari de la société taïwanaise a porté ses fruits tant que nous n’aurons pas le HTC One dans nos laboratoires de test et comparé ses prouesses d’imagerie à celles d’autres smartphones.
La pression sur HTC pour produire un mobile de premier ordre n’a jamais été aussi forte. Après deux ans à regarder Samsung dévorer la part du gâteau des smartphones de l’entreprise, HTC est maintenant confronté à des bénéfices en chute libre et à la menace imminente du suivi du Galaxy S3 par Samsung. Si le HTC One n’est pas à la hauteur du battage médiatique, cela pourrait causer d’autres problèmes à la société qui a d’abord mis Android sous les feux de la rampe.