Isambard Kingdom Brunel (1806-1859) – Réseau ferroviaire

Ingénieur civil et mécanique

Isambard Kingdom Brunel est célébré comme un génie de l’ingénierie. Le Great Western Railway de Brunel a été conçu pour la vitesse et l’efficacité, et ses projets audacieux et ses structures record font toujours partie intégrante de l’infrastructure ferroviaire d’aujourd’hui. Il combinait une ingéniosité considérable avec une immense audace de vision dans ses réalisations parfois controversées.

Né le 9 avril 1806 à Portsea près de Portsmouth, Isambard Kingdom Brunel est le troisième enfant de Marc Brunel, ingénieur émigré français et de mère anglaise Sophie Kingdom. Après des études en Angleterre et en France, Brunel commence un apprentissage avec son père sur la construction du tunnel de la Tamise à Londres. Il est rapidement devenu ingénieur résident pour les travaux du projet, et il a pu acquérir une expérience considérable d’un projet de construction à grande échelle et innovant ainsi qu’une connaissance pratique de la maçonnerie et des ciments qui le remplaceraient pour ses futurs projets d’ingénierie.

Le Great Western Railway

Le travail de Brunel pour un projet de pont sur la rivière Avon à Clifton l’a présenté au comité des chemins de fer de Bristol. En 1833, ils l’engagèrent à arpenter une ligne de chemin de fer entre Bristol et Londres, et il présenta ses propositions au Comité après seulement trois mois. C’était un projet ambitieux avec des pentes soigneusement planifiées pour rendre l’itinéraire aussi plat et rectiligne que possible afin de favoriser les déplacements à grande vitesse sur la ligne. Le Great Western Railway Act fut approuvé par le Parlement en 1835 et les travaux sur la ligne de 116 milles commencèrent en 1836. La ligne s’est avérée beaucoup plus problématique et coûteuse à construire que ce que Brunel avait initialement estimé, notamment en raison de l’immense travail de construction du tunnel à caissons près de Bath. Les actionnaires, en particulier à Liverpool, étaient mécontents de Brunel et tentèrent sans succès de le démettre de ses fonctions avant la fin de la ligne. Sa défense vigoureuse du génie sur la ligne lui assura sa position, mais le débat fit rage au sujet de son utilisation de l’écartement large.

Prouesses techniques

Le chemin de fer de Brunel de Londres à Bristol nécessitait un génie civil pionnier. Le viaduc de Wharncliffe (1837) fut le premier ouvrage d’envergure à être achevé par Brunel, et le premier à être achevé sur la ligne. En 1839, il persuada le GWR de permettre l’installation de fils pour le nouveau système télégraphique électrique entre Paddington et West Drayton, en les prenant au-dessus du viaduc. Il s’agissait de la toute première installation d’un télégraphe électrique commercial. Inégalées partout dans le monde, les arches du pont de Maidenhead (1838) étaient à l’époque les arches en brique les plus plates jamais construites. Le tunnel Box (1840) était le plus grand ouvrage de la ligne et, au moment de sa construction, le plus long tunnel jamais construit. Les conceptions du pont de Windsor (1849) pour l’embranchement du Great Western Railway et du pont de Chepstow (1852) pour le South Wales Railway développèrent la pensée de Brunel pour le « Royal Albert Bridge » (1859), beaucoup plus grand pour le chemin de fer de Cornwall. Prenant la ligne à travers le Tamar à Saltash, ce pont utilisait à la fois des arches tubulaires en fer forgé et des chaînes de suspension pour soutenir le tablier du rail, lui donnant son apparence unique.

Grands designs

Tout au long de sa carrière, Brunel a travaillé sur une grande variété de projets d’ingénierie, avec plus ou moins de succès. Il a été le pionnier de l’utilisation du « chemin de fer atmosphérique », et l’a utilisé sur une ligne pour le South Devon Railway entre Exeter & Newton Abbot. À l’aide de moteurs fixes plutôt que de locomotives, un tuyau au centre de la voie entraînait le train par dépression. En proie à des difficultés dès le début, le projet a échoué et a rapidement été abandonné.

C’est la vision de Brunel de relier les villes de Londres et de New York via Bristol par le chemin de fer et la mer qui devait être son héritage. Le Great Western Railway a créé la Great Western Steamship Company pour promouvoir l’entreprise. Après avoir conçu leur ligne entre Londres et Bristol, ils nommèrent Brunel ingénieur en chef. Son premier navire pour la compagnie, le SS Great Western, était le plus grand navire à vapeur de son époque. Construit selon les spécifications précises de Brunel, il était assez grand pour transporter le carburant nécessaire pour alimenter le voyage et a établi une navigation à vapeur sans escale à travers l’Atlantique lors de son voyage inaugural en 1838. Son deuxième navire pour la compagnie, le SS Great Britain, était encore plus grand et le premier grand navire à être construit en fer. Mais c’était le SS Great Eastern qui devait être le plus grand défi de construction navale de Brunel. Conçu à grande échelle, sa construction et son lancement éventuel en 1858 ont été semés d’embûches. Un navire à cette échelle au milieu du XIXe siècle n’était pas un succès commercial, mais était le précurseur des cargos courants aujourd’hui.

La santé de Brunel avait été défaillante pendant un certain temps avant qu’il ne soit victime d’un accident vasculaire cérébral à bord du SS Great Eastern. Il est ramené à son domicile du 18 Duke Street à Londres où il meurt le 15 septembre 1859 à l’âge de cinquante-trois ans. Il a été enterré dans le caveau familial au cimetière de Kensal Green, à Londres. Des monuments commémoratifs ont rapidement été élevés, y compris les mots « I K Brunel 1859 » ajoutés aux portails à chaque extrémité du pont Royal Albert à Saltash qui a ouvert quelques mois seulement avant sa mort. Ce mémorial peut encore être vu sur le pont aujourd’hui.