Qu’est-ce que le jaguar?
Les jaguars sont le seul gros chat des Amériques et le troisième plus grand au monde après les tigres et les lions. Ils ressemblent beaucoup aux léopards, qui vivent en Afrique et en Asie, mais les taches des jaguars sont plus complexes et ont souvent un point au centre.
Ces chats puissants étaient vénérés comme des dieux dans de nombreuses cultures sud-américaines anciennes, et des représentations du jaguar apparaissent dans l’art et l’archéologie des cultures précolombiennes à travers l’aire de répartition du jaguar.
Alimentation et comportement
Contrairement à beaucoup d’autres chats, les jaguars n’évitent pas l’eau. En fait, ce sont de très bons nageurs. Ils chassent des poissons, des tortues et même des caïmans, utilisant leurs mâchoires incroyablement puissantes pour percer les crânes des animaux. Les jaguars mangent également des cerfs, des pécaris, des capybaras, des tapirs et un certain nombre d’autres animaux terrestres, qu’ils préfèrent tendre une embuscade la nuit.
Les jaguars vivent seuls, et ils sont territoriaux – ils définissent leur zone en marquant avec leurs déchets ou en griffant des arbres.
Les femelles ont des portées de un à quatre petits, aveugles et sans défense à la naissance. La mère reste avec eux et les défend farouchement de tout animal qui pourrait s’approcher — même de leur propre père. Les jeunes jaguars apprennent à chasser en vivant avec leurs mères pendant deux ans ou plus.
Aire de répartition et habitat
Les jaguars parcouraient autrefois largement le centre de l’Argentine jusqu’au sud-ouest des États-Unis. Depuis les années 1880, ils ont perdu plus de la moitié de leur territoire. Leur principal bastion aujourd’hui est le bassin amazonien, bien qu’ils existent encore en plus petit nombre à travers l’Amérique centrale.
On les trouve généralement dans les forêts tropicales humides mais vivent également dans les savanes et les prairies.
Menaces à la survie
Les jaguars font face à un certain nombre de menaces, notamment la fragmentation de leur habitat et la mise à mort illégale. Les taux élevés de déforestation de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale — pour les pâturages, l’agriculture et d’autres utilisations — ont non seulement détruit l’habitat des jaguars, mais l’ont également détruit. Les forêts fragmentées signifient que les chats sont enfermés dans des parcelles de forêt et ne peuvent pas voyager loin pour trouver de nouveaux compagnons. Ce type d’isolement peut entraîner une consanguinité et des extinctions locales.
Une autre menace pour les jaguars est les meurtres de représailles de la part des éleveurs. Comme les pâturages remplacent les forêts, les jaguars sont plus susceptibles de chasser le bétail. En réponse — et parfois en anticipation – les propriétaires de bétail tuent des jaguars.
Le braconnage est un autre problème croissant pour les jaguars. Ils ont longtemps été chassés pour leurs peaux, et maintenant il y a un commerce international illégal croissant de dents de jaguar et de produits en os de jaguar qui se rendent en Chine.
Conservation
Les jaguars sont classés comme quasi-menacés par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature. L’espèce bénéficie de protections nationales dans presque tous les pays où elle se trouve, et le commerce dans ses parties est interdit par la CITES, un traité mondial qui réglemente le commerce transfrontalier des espèces sauvages. Pourtant, le braconnage et le commerce illégal se poursuivent, il est donc important de renforcer l’application des lois.
Des efforts importants sont déployés pour soutenir et développer des corridors de jaguar pour relier les populations isolées ainsi que pour travailler avec les éleveurs afin de réduire les conflits entre l’homme et le jaguar. Les ateliers aident les éleveurs à apprendre de meilleures pratiques d’élevage, et un nombre croissant de programmes indemnisent les éleveurs lorsqu’ils perdent du bétail au profit des jaguars, de sorte qu’ils sont moins motivés à tuer le chat en représailles.
La lutte contre la déforestation, à laquelle participent un certain nombre d’ONG internationales et de groupes autochtones, est essentielle.
Photographie de Cizar Jimenez, National Geographic Votre photo