- L’armée de l’air et la marine chinoises déploient maintenant environ 2 800 avions, dont environ 2 250 avions de combat.
- Cela donne à la Chine la plus grande force aérienne de la région et la troisième au monde.
- La constitution de cette force signifie que la Chine « rattrape rapidement les forces aériennes occidentales », selon le Pentagone.
Selon le rapport annuel du Département américain de la Défense sur l’armée chinoise, publié en novembre, la Force aérienne de l’Armée populaire de Libération (PLAAF) et la Marine de l’Armée populaire de Libération (PLAN) « constituent désormais la plus grande force aérienne de la région et la troisième au monde. »
Le Pentagone estime que la Chine compte environ 2 800 avions dans ces deux forces, sans compter les drones et les avions d’entraînement. Environ 2 250 d’entre eux sont des avions de combat dédiés, dont 1 800 chasseurs, dont environ 800 sont considérés comme des jets de quatrième génération.
La PLAAF en particulier est passée ces dernières années de la défense aérienne territoriale à des « opérations offensives et défensives », construisant une force « capable de projeter de la puissance aérienne à longue portée », selon le rapport.
Flotte de chasseurs en expansion
Pendant la guerre froide, la PLAAF dépendait de copies chinoises de l’avion soviétique.
Dans les années 1980, le premier chasseur indigène de Chine, le J-8, était essentiellement une version allongée de l’un de ces avions copiés. Son successeur, le J-8II, avait un nouveau nez et des améliorations, mais était largement surclassé par ses rivaux potentiels au moment de son entrée en service.
Au début des années 1990, la Chine a commencé à acheter des chasseurs de quatrième génération à la Russie pour augmenter son inventaire et acquérir une expérience technique. La Chine a acheté un certain nombre de chasseurs Su-27, Su-30MKK et Su-35 à la Russie entre 1992 et 2015 et a commencé à fabriquer ses propres versions de ces avions dès qu’elle les a obtenus.
Le premier jet de ce type, le J-11, était une copie sous licence du Su-27. Destiné à être un chasseur lourd de supériorité aérienne, il conservait de nombreuses caractéristiques et capacités du Su-27, notamment un canon de 30 mm, 10 points durs pour les missiles, une vitesse maximale d’environ Mach 2 et un plafond opérationnel d’environ 60 000 pieds.
En 2004, la Chine a mis fin à la production du J-11 et a commencé à produire une version rétro-conçue, le J-11B, contre les termes de son accord de coproduction avec la Russie.
Quelque 297 J-11 en plusieurs variantes sont actuellement en service à la fois au sein de la PLAAF et du PLAN Aviation.
En 2015, la PLAAF a introduit le J-16. Continuation du J-11, il est également basé en partie sur le Su-30MKK.
Alors que le J-11 est destiné à des fonctions de supériorité aérienne, le J-16 est un chasseur multirôle capable de mener des frappes aériennes. Il dispose de 12 points durs pour les missiles et les bombes en plus d’un canon de 30 mm, ainsi que d’un radar à balayage électronique actif.
Plus de 150 J-16 dans de multiples variantes sont en service au sein de la PLAAF, qui a commencé en novembre l’entraînement au combat du J-16D, une variante de guerre électronique.
Le modèle le plus abondant est le J-10, qui peut être basé sur l’IAI Lavi israélien. Environ 488 variantes J-10 seraient en service avec la PLAAF et le PLAN Aviation.
Introduit en 2005, le J-10 est un chasseur multirôle monomoteur à aile delta et conception canard.
Le J-10 dispose de 11 points durs, d’un radar à balayage électronique actif et d’un canon de 23 mm. On pense qu’il est capable de vitesses supérieures à Mach 2 et d’avoir un plafond opérationnel d’environ 60 000 pieds.
La force d’aviation du PLAN dispose également de son propre chasseur basé sur des porte-avions connu sous le nom de J-15. La Chine a basé la conception du J-15 sur un prototype inachevé d’un porte-avions Su-33 acheté à l’Ukraine, la Russie n’étant pas disposée à vendre son Su-33 à la Chine.
Au moins 34 J-15 sont en service dans le PLAN Aviation, et ce sont les seuls avions à voilure fixe capables d’opérer sur les deux porte-avions chinois. Ils sont cependant confrontés à un certain nombre de problèmes, notamment le fait qu’ils sont les porte-avions les plus lourds en service au monde.
Bombardiers de plus en plus performants
Avec le retrait du Q-5 en 2017, la Chine n’exploite plus que deux bombardiers dédiés: le bombardier stratégique H-6 et le chasseur-bombardier JH-7.
Copie du Tu-16 soviétique, le H-6 est un bombardier à réaction bimoteur capable de transporter environ 20 000 livres de munitions. On pense qu’il est capable de vitesses d’environ 650 mph et d’atteindre des altitudes supérieures à 40 000 pieds.
La flotte de bombardiers H-6 est la plus importante de Chine, avec plus de 230 en service avec la PLAAF et le PLAN, et est composée d’un certain nombre de variantes.
Le H-6K a des moteurs améliorés et peut transporter six missiles de croisière d’attaque terrestre, menaçant des cibles ennemies jusqu’à la Deuxième chaîne d’îles, qui comprend le territoire américain de Guam.
Les H-6G et H-6J sont des variantes navales, le H-6J pouvant transporter six missiles de croisière anti-navires comme le YJ-12, constituant une menace pour les porte-avions.
Le H-6N, exposé publiquement pour la première fois en 2019, est particulièrement inquiétant. Son fuselage est modifié pour transporter un missile balistique lancé par l’air, qui est probablement capable de transporter une ogive nucléaire. C’est également le premier bombardier à capacité nucléaire de Chine capable d’effectuer un ravitaillement en vol.
En octobre 2020, un H-6N a été repéré transportant ce que l’on croit être un missile hypersonique. Avec cette capacité, la Chine a « peut-être déjà établi une « triade nucléaire » naissante », selon le Pentagone.
Le JH-7 est destiné aux opérations de bombardement à courte portée. Introduit en 1992, il est armé d’un canon de 23 mm et peut transporter plus de 7 tonnes de bombes sur neuf points durs. Il a un plafond d’environ 50,00 pieds et une vitesse de pointe d’environ Mach 1.
Le JH-7 peut transporter des munitions d’attaque terrestre et anti-navires. Environ 260 sont en service au sein de la PLAAF et du PLAN Aviation.
Futur de cinquième génération
La réalisation la plus fière de la PLAAF a été son chasseur furtif de cinquième génération – le J—20 « Mighty Dragon. »
Le J-20 est probablement basé sur des plans volés au programme furtif américain. Ses spécifications exactes ne sont pas connues du public, mais on pense qu’il est capable d’une vitesse maximale proche de Mach 2 avec un plafond d’environ 60 000 pieds et une autonomie de près de 700 miles.
Sa principale baie d’armes interne peut contenir quatre missiles air-air à longue portée, avec deux autres baies latérales pouvant chacune contenir un seul missile à plus courte portée.
La Chine a plus d’avions furtifs en développement — y compris un bombardier furtif à capacité nucléaire (probablement nommé H-20) qui aura une portée de 5 000 miles et pourra transporter une charge utile de 10 tonnes.
La Chine développe également un autre chasseur furtif, le FC-31, qui sera probablement son prochain chasseur basé sur un porte-avions, remplaçant le J-15. Les images publiées en octobre semblaient montrer une variante FC-31 volant avec une barre de lancement de catapulte sur le train d’atterrissage avant ainsi que des mécanismes de pliage des ailes.
La Chine développe d’autres technologies et compétences qui lui permettront de tirer le meilleur parti de ses avions. Il fait des progrès sur les problèmes de moteur qui ont affecté ses jets et développe un arsenal de missiles air-air plus avancé.
Il a également affiché des capacités de ravitaillement en vol améliorées, ce qui, selon le Pentagone, permettra à ses jets d’opérer plus loin et plus longtemps.
« La PLAAF rattrape rapidement les forces aériennes occidentales », a déclaré le Pentagone dans son rapport, ajoutant que la modernisation agressive de la Chine et l’acquisition de systèmes avancés « érodent progressivement » les avantages « anciens et significatifs » de l’armée américaine dans le domaine aérien.