La coquille d’un œuf de poule ne pèse qu’environ un cinquième d’once, et elle est fabriquée à partir de carbonate de calcium d’un peu plus d’un centième de pouce d’épaisseur. Dans des conditions parfaites, cette fine couche permet à un œuf debout sur l’extrémité de supporter un poids de 130 livres sans se casser. Des conditions parfaites existent rarement dans la vie réelle, car toute coquille naturelle aura de minuscules microfissures qui l’affaiblissent légèrement. Mais un œuf naturel de bonne qualité est étonnamment difficile à casser en le pressant.
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La force vient de la forme. Le sommet d’un œuf est une arche tridimensionnelle; si vous poussez dessus uniformément, le mors pressé se comprime légèrement et pousse vers l’extérieur sur l’anneau de la coquille en dessous, ce qui pousse vers l’extérieur sur l’anneau en dessous. La charge est partagée par les murs voûtés lorsque le sommet est écrasé vers le bas, ce qui fait légèrement gonfler l’œuf à son équateur. Quand il finit par se casser, ce n’est pas parce que l’arche échoue mais parce que la coque ne peut pas tenir dans ses côtés bombés. La coque est une céramique cassante typique — très résistante lorsqu’elle est comprimée mais très faible lorsqu’elle est arrachée. L’arche est la forme parfaite pour en profiter.
Les matériaux à partir desquels les bâtiments étaient traditionnellement fabriqués, comme la pierre et la brique, sont également solides lorsqu’ils sont comprimés et faiblement tendus. C’est pourquoi les arches sont si courantes dans les bâtiments, bien que certains aient besoin d’un peu d’aide pour se maintenir. Le dôme de la cathédrale Saint-Paul de Londres, construit en 1708 et toujours solide, a une ceinture de chaînes de fer à la base pour l’empêcher de se bomber trop loin.
Si les œufs sont si forts, pourquoi se cassent-ils si facilement lorsqu’ils tombent? Il s’avère que leur force vient avec une mise en garde: ils ne peuvent supporter une charge que si elle est bien répartie sur le demi-pouce supérieur de l’œuf. Si vous frappez la coquille d’œuf en un seul point, la coquille se plie vers l’intérieur juste à ce point, étirant l’intérieur de la courbe jusqu’à ce qu’elle se fissure. Et une fois qu’il y a une fissure, la force de la coque a disparu, car elle repose sur l’intégrité de toute la structure. La coquille mince est trop fragile pour résister à une attaque pointue. C’est tout aussi bien, car le seul outil dont dispose un poussin pour l’aider à éclore est un bec pointu.
Si vous voulez essayer la force d’un œuf pour vous-même, assurez-vous de ne pas porter de bagues et de presser aussi uniformément et lentement que possible. Un anneau en métal dur concentrera la force au même endroit, avec des conséquences très désordonnées.
Un œuf est l’un des objets les plus familiers de nos cuisines, tout à fait banal et pourtant structurellement beau. Un seul morceau de coquille d’œuf est fragile, mais la coquille entière est bien plus que la somme de ses parties. Cela doit valoir un moment de réflexion avant de casser vos œufs en chocolat à Pâques.