La société a basculé
Après la peste, nous trouvons un sens clair de la société bouleversée en Angleterre. Les dirigeants du royaume ont vivement réagi. Certains éléments de la législation indiquent une certaine panique. Moins d’un an après le début de la peste, en 1349, une Ordonnance des Ouvriers a été publiée et celle-ci est devenue le Statut des Ouvriers en 1351. Cette loi visait à empêcher les ouvriers d’obtenir des salaires plus élevés. Malgré la pénurie de main-d’œuvre causée par la peste, les travailleurs ont reçu l’ordre de percevoir des salaires aux niveaux atteints avant la peste. Les propriétaires ont gagné à court terme des paiements sur la mort de leurs locataires (heriots), mais « les loyers ont diminué, les terres ont été gaspillées faute de locataires qui les cultivaient » (Higden) et « …de nombreux villages et hameaux étaient désertés…et jamais habité à nouveau « . Par conséquent, les revenus fonciers ont diminué. Les piles bombées de comptes seigneuriaux qui subsistent pendant la période de la Peste noire témoignent du marché foncier actif et de l’administration supplémentaire causée par l’apparition de la peste. Mais trop souvent, l’administration consiste à noter les défauts de loyer à cause de la peste (defectus causa pestilencie).
…de nombreux villages et hameaux étaient désertés…et jamais habité à nouveau.
Il a été soutenu que la Peste noire a provoqué la fin de la féodalité. C’était le système de service en échange d’une concession de terre, grevant le paysan de nombreuses obligations envers son seigneur. Par exemple, les paiements étaient dus à l’entrée dans une exploitation foncière, au mariage et au décès et à de nombreuses autres occasions. La Peste noire n’a pas entamé le processus de commutation (substitution) d’un paiement monétaire pour la main-d’œuvre et d’autres services. Cependant, il ne fait aucun doute que la peste a accéléré le processus en réduisant considérablement le nombre de paysans et d’artisans. Par combien la commutation accélérée est encore un sujet de débat féroce.
Le gouvernement et les propriétaires ont essayé de garder le couvercle sur la hausse des salaires et l’évolution des aspirations sociales. Les seigneurs et les paysans ont été inculpés pour avoir perçu des salaires plus élevés. En 1363, une loi somptuaire fut adoptée par le parlement. Cette mesure décrétait non seulement la qualité et la couleur des vêtements que les laïcs de différents niveaux de la société (inférieurs à la noblesse) devraient utiliser dans leur tenue vestimentaire, mais cherchait également à limiter l’alimentation commune aux bases. Une telle législation ne pouvait se produire que lorsque le gouvernement avait observé une tenue vestimentaire ascendante parmi les ordres inférieurs. Une telle législation était pratiquement impossible à appliquer, mais indique que parmi ceux qui ont survécu à la peste, il y avait une richesse supplémentaire, provenant de salaires plus élevés et des possessions accumulées de terres autrefois détenues par les victimes de la peste.
Dans les Contes de Canterbury de Chaucer de 1387, le Prologue bien connu décrit la robe de chaque pèlerin. Sans doute, cela démontre qu’à part le chevalier, le pauvre curé et le laboureur, qui personnifient chacune des trois divisions traditionnelles de la société médiévale, chaque pèlerin est habillé plus grand que la loi somptuaire le permettrait. Les Contes de Canterbury sont survenus six ans après la Grande Révolte de 1381 au cours de laquelle la rébellion a éclaté dans une grande partie de l’Angleterre, les hommes du Kent et de l’Essex ont envahi Londres, ont coupé la tête de l’archevêque de Sudbury et ont terrifié Richard II, âgé de quatorze ans, à accepter des concessions sur la taxe de vote et d’autres questions. La taxe de vote était une tentative infructueuse du gouvernement de lutter contre les effets de la peste en changeant la base de l’imposition d’une taxe sur les communautés (beaucoup moins peuplées à la suite de fléaux successifs), avec une taxe sur les individus qui avaient survécu. Chaucer, le poète de la cour, était très conscient des angoisses de l’élite dans la nouvelle société post-peste. Ses pèlerins de Canterbury, comme les courtisans les rencontraient, étaient disposés « par rang et par degré » et renvoyés sur la route de Canterbury en parfait ordre, dirigés par le chevalier: exactement le contraire de la foule indisciplinée qui avait marché de Canterbury en 1381.