Environ 30% des terres arables du monde sont devenues improductives car 60% de son sol a été emporté et déposé dans les rivières, les ruisseaux et les lacs, ce qui a rendu ces masses d’eau sujettes aux inondations et à la contamination par les pesticides présents dans le sol. Une fois le sol perdu, ces zones se désertifient. Il faut plusieurs siècles de travail minutieux pour rendre à nouveau ces terres productives.
Des exemples de cela peuvent être vus dans le monde entier. Par exemple, la région le long de la Méditerranée en Afrique du Nord était connue comme le « Grenier de l’Empire romain » il y a deux mille ans. Cependant, cette région a subi une importante « dégradation des terres pendant la période romaine elle-même, en raison de leurs techniques agricoles et de leur expansion. »
Le Great Dust Bowl dans les prairies américaines et canadiennes dans les années 1930 était le résultat de pratiques agricoles inappropriées entraînant une perte de sol. Le labour profond extensif de la terre végétale vierge des Grandes Plaines américaines au cours de la décennie précédente a déplacé la végétation indigène, ce qui a permis au sol supérieur d’être balayé par les vents lors d’une vaste sécheresse dans les années 1930. Cela a conduit à des tempêtes de poussière massives dans des villes américaines telles que Washington DC et New York, et à l’effondrement de l’agriculture sur 400 000 kms carrés au Texas, en Oklahoma, au Nouveau-Mexique, au Kansas et au Colorado.
Aujourd’hui, un bac à poussière géant se forme dans le nord-ouest de la Chine et en Mongolie. Les tempêtes de poussière annuelles qui se produisent au printemps et engloutissent Pékin et d’autres villes chinoises sont dues à ces boules à poussière qui se sont formées à cause du labour excessif et du surpâturage. La poussière de ces régions pénètre également en Corée du Sud chaque année et traverse parfois le Pacifique et l’ouest des États-Unis et du Canada.
Les arbres minimisent l’érosion du sol due au ruissellement des eaux de surface et aux inondations. Cela aide à maintenir la santé du sol et empêche le dépôt de limon dans les plans d’eau. Des études ont montré que plus un système agricole ressemble étroitement à une forêt naturelle dans sa structure de canopée, l’espacement des arbres et la couverture végétale, moins il y a de risques d’érosion du sol.
Chaque année, l’Inde perd environ 5,3 milliards de tonnes de sol ou 16,4 tonnes par hectare en raison de l’érosion. Sur les 3,2 millions de kilomètres carrés de l’Inde, environ 25% ou 820 000 kilomètres carrés sont confrontés à la désertification. Un autre 40% ou 1,26 million de kilomètres carrés est confronté à l’érosion hydrique. Près de 20% de cette érosion est très sévère avec plus de 40 tonnes de sol perdues par hectare et par an. 10% de ces terres sont confrontées à une érosion extrême, avec 80 tonnes de sol perdues par an. 80 tonnes de sol représentent environ 5 mm de terre arable par an.
L’érosion est particulièrement grave dans l’Himalaya et les Ghâts orientaux et occidentaux. Toute la région himalayenne est sujette à la perte de sol. Par exemple, dans l’État de l’Himachal Pradesh, environ 280 millions de tonnes de sol sont perdues chaque année.
Dans les Ghâts orientaux et occidentaux, 40 à 50 tonnes sont perdues par hectare chaque année. C’est environ 3 mm de terre arable par an. Il faut 30 à 40 ans pour former un millimètre de terre arable, et il faut environ 150 mm de terre arable pour faire pousser une bonne récolte. La profondeur moyenne de la couche arable en Inde n’est que d’environ 180 mm. À un taux d’érosion de 5 mm par an, la couche arable entière disparaîtra dans 35 ans.
Et l’érosion des sols n’est pas un phénomène récent en Inde. C’est un problème depuis de nombreuses décennies. C’est pourquoi 170 000 km carrés de terres sont considérés comme ayant déjà subi une perte de terre végétale en Inde. En 2010, on estime que le pays a perdu 28 500 crores d’INR à cause des terres dégradées. Il s’agit d’une perte de 12% de la productivité totale en valeur de ces terres.
La perte de sol par hectare dans les terres agricoles est cinq à dix fois plus importante que les terres sous forêts. Lors d’épisodes de très fortes pluies, les terres agricoles peuvent perdre jusqu’à 26 fois plus de sol que les forêts. Cette susceptibilité sous de fortes pluies est particulièrement importante étant donné que les modèles de changement climatique prédisent davantage de périodes de fortes pluies sur le sous-continent indien.
La couverture arborée joue un rôle important dans l’inversion de l’érosion des sols et la prévention des glissements de terrain dans les régions vallonnées. Dans une étude réalisée dans la vallée d’Alaknanda de l’Uttarak et de l’Himalaya, il a été constaté que la fréquence des glissements de terrain pour les forêts de pins ouvertes et dégradées était 2 à 3 fois plus élevée que pour les forêts de pins saines. La densité de la forêt de pins s’est avérée être le facteur de stabilisation de la pente.
Le sol est protégé sous la couverture des arbres à cause de la litière – les feuilles et les branches que nous perdons près de l’arbre et tombons au sol. Lorsque le sol est exempt de litière et de couverture, l’eau s’écoule librement et peut emporter le sol avec elle. Ainsi, parallèlement à la plantation d’arbres, il est également essentiel de s’assurer que le sol – le sous–étage et la litière de feuilles – sous les arbres ne soit pas perturbé. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, les plantations forestières et arboricoles dans lesquelles la couverture végétale a été perturbée sont plus sensibles à l’érosion que les zones où la couverture végétale n’a pas été perturbée.
Restauration des sols par plantation d’arbres
Sur le plateau du Loess en Chine, près d’un million d’hectares de terres dégradées ont été reboisés entre 1994 et 2005, dans les bassins du Wei et du fleuve Jaune. Au cours des années 1980 et 1990, la dégradation des sols et de la végétation de la région a réduit la production alimentaire, affecté le transport de l’eau et la qualité de l’air dans les villes voisines et éloignées. L’érosion des sols était si grave que près de 90% des sédiments entrant dans le fleuve Jaune – l’un des plus grands fleuves de Chine – étaient dus au plateau.
En collaboration avec la Banque mondiale, la Chine a investi dans six programmes forestiers, ciblant environ 1100 petites rivières et ruisseaux du plateau. Sur une période de dix ans, cette initiative a permis une plus grande sécurité alimentaire, une augmentation de la production céréalière par habitant, 89 600 hectares de nouvelles terres agricoles et une réduction des sédiments dans l’eau de 99%.
Des travaux similaires ont été réalisés dans le monde entier. Par exemple, à partir de 1935, le gouvernement des États-Unis a travaillé avec les agriculteurs pour restaurer le bassin de la rivière Coon valley. Grâce à la plantation d’arbres et à d’autres initiatives, le couvert arboré est passé de 37 % en 1939 à 50 % en 1993. Les résultats comprenaient de meilleurs niveaux d’eau en saison sèche dans la rivière, une réduction des inondations et un sol plus sain.