Le changement climatique menace la survie des lémuriens bambous de Madagascar

Le changement climatique pourrait menacer l’approvisionnement alimentaire des lémuriens bambous, selon de nouvelles recherches, laissant les animaux vulnérables à la famine.

Le grand lémurien bambou est un primate en danger critique d’extinction qui vit profondément dans les forêts de Madagascar. Il ne reste qu’environ 500 grands lémuriens bambous à l’état sauvage. Tout comme les pandas géants, les animaux survivent grâce à un régime alimentaire composé uniquement de bambou.

Cependant, le changement climatique pourrait menacer les habitudes alimentaires de ces animaux uniques, explique l’auteur de l’étude à Carbon Brief.

La hausse des températures pourrait entraîner une saison sèche prolongée et plus intense sur l’île, selon la recherche, ce qui pourrait modifier la disponibilité de pousses de bambou fraîches, ne laissant que des options plus dures et moins nutritives qui usent les dents des lémuriens.

Le grand lémurien de bambou mange le chaume dur (tronc) du bambou. Crédit : Jukka Jernvall.

Bamboozled

La nouvelle étude, publiée dans Current Biology, est la première à étudier comment le changement climatique pourrait menacer la survie des lémuriens bambous.

Pour ce faire, les chercheurs ont d’abord collecté des fossiles de lémuriens bambous de tout Madagascar afin d’examiner leurs dents. Cela a montré aux chercheurs dans quelle mesure les lémuriens sont devenus des « spécialistes du bambou », explique l’auteur de l’étude, le professeur Jukka Jernvall, biologiste évolutionniste de l’Université d’Helsinki. Il dit à Carbon Brief:

« Le bambou est un type de régime très spécial; difficile à mâcher, difficile à digérer, toxique, mais il y en a beaucoup là où il pousse. Peu d’espèces ont évolué pour survivre sur le bambou, mais celles qui l’ont fait ont très peu de compétition. »

Mâcher du bambou nécessite des dents « très complexes » avec de nombreuses crêtes et sillons. Ces caractéristiques facilitent la mouture et la mastication du bambou dur et ligneux.

Pour étudier la morphologie des dents des lémuriens, les chercheurs ont utilisé la complexité dentaire à haute résolution, une technique basée sur la façon dont les logiciels informatiques des Systèmes d’Information Géographique (SIG) cartographient les sommets et les creux des chaînes de montagnes. Jernvall dit:

« Dans l’analyse SIG, les formes de dents analysées sont essentiellement comme des montagnes miniatures. Les dents des grands lémuriens en bambou sont complexes et le « paysage » ressemble donc à des badlands rugueux. Ces caractéristiques de surface rugueuse sont nécessaires pour broyer le bambou fibreux. »

La figure ci-dessous montre comment les dents des lémuriens en bambou (en haut à gauche) se comparent à celles d’autres spécialistes du bambou, tels que le panda géant (au milieu à gauche) et le panda roux (en bas à gauche), ainsi que des mammifères généralistes mangeurs de plantes, parmi lesquels le lémurien brun (en haut à droite), l’ours brun (au milieu à droite) et le raton laveur (en bas à droite). Sur la figure, une multitude de couleurs est utilisée pour montrer comment les spécialistes du bambou ont des dents plus complexes et dentelées que les mangeoires généralisées.

A montre un grand lémurien bambou se nourrissant d’une pousse de bambou. Crédit : Jukka Jernvall. B montre comment la morphologie des dents des lémuriens en bambou (en haut à gauche) se compare à celles d’autres spécialistes du bambou, dont le panda géant (au milieu à gauche) et le panda roux (en bas à gauche), ainsi que des mammifères généralistes mangeurs de plantes, dont le lémurien brun (en haut à droite), l’ours brun (au milieu à droite) et le raton laveur (en bas à droite). Une multitude de couleurs est utilisée pour montrer comment les spécialistes du bambou ont des dents plus complexes et dentelées que les mangeoires généralisées. Source : Eronen et coll. (2017)

Mâcher le chaume

Afin d’en savoir plus sur la façon dont les lémuriens modifient leurs habitudes alimentaires avec les saisons changeantes, l’équipe de recherche a observé un groupe de lémuriens vivant dans le parc national de Ranomafana à Madagascar pendant 18 mois.

Ils ont constaté que, pendant la saison des pluies du parc, les animaux préfèrent manger des pousses de bambou fraîches, nutritives et faciles à mâcher.

Cependant, pendant la saison sèche, il n’y a pas de nouvelles pousses de bambou disponibles. Au lieu de cela, les animaux sont obligés de passer à manger des troncs de bambou, autrement appelés « chaume ».

Le chaume est beaucoup plus dur et moins nutritif que les pousses de bambou et, s’il est consommé sur de longues périodes, il peut entraîner l’usure des dents des animaux.

Pour évaluer les impacts de la consommation de chaume pendant de longues périodes, les chercheurs ont utilisé des données climatiques historiques pour créer une carte (ci-dessous) montrant comment la durée de la saison sèche varie dans différentes parties de Madagascar.

Une comparaison de la durée de la saison sèche dans différentes parties de Madagascar et des emplacements des populations vivantes de lémuriens du grand bambou (carrés noirs), des populations historiquement enregistrées (carrés gris) et des fossiles (carrés blancs). La couleur est utilisée pour indiquer la durée de la saison sèche, le bleu indiquant zéro mois, l’orange cinq à six mois et le rouge sept mois ou plus. La période de la saison sèche avec moins de 50 mm de précipitations par mois (à gauche) est comparée à la période avec moins de 80 mm de précipitations par mois (à droite). Source : Eronen et coll. (2017)

Les cartes montrent que, sur la côte orientale de l’île, la saison sèche est assez courte, ne dure qu’un à deux mois (en bleu). C’est la partie de l’île où vivent actuellement les lémuriens bambous (carrés noirs).

Cependant, dans le centre, l’ouest et le sud de l’île, la saison sèche dure beaucoup plus longtemps, s’étendant sur plus de sept mois dans certaines régions (en rouge). Dans ces parties de l’île, des fossiles de lémuriens bambous ont été trouvés (carrés blancs), mais aucune population de lémuriens vivants n’a été repérée dans la région.

Cela suggère que les lémuriens bambous ont été poussés à l’extinction dans les zones où les saisons sèches sont prolongées en raison du manque de nourriture nutritive.

Difficile à avaler

Pour la dernière partie de l’étude, les chercheurs ont modélisé l’impact du réchauffement climatique sur le climat de Madagascar.

Ils constatent que, même si les émissions de gaz à effet de serre culminent en 2020 (un scénario connu sous le nom de RCP2.6), le changement climatique pourrait avoir un impact profond sur les conditions de l’île.

À savoir, le changement climatique risque de prolonger et d’intensifier la saison sèche dans toutes les parties de l’île. « Ces analyses indiquent que les régions dans lesquelles P. simus se trouve actuellement devraient connaître des régimes de précipitations plus comparables à ceux des régions dans lesquelles P. simus a disparu », note le document.

Cela pourrait forcer les lémuriens en bambou à passer plus de temps à manger du chaume, ce qui pourrait finalement provoquer la famine des animaux, dit Jernvall:

« La nouvelle menace identifiée dans notre étude est que même s’il semble que rien ne change, les lémuriens bambous peuvent être en difficulté. Si la saison sèche devient un peu plus longue ou plus sèche, les lémuriens en bambou doivent survivre un peu plus longtemps sur les chaumes de bambou. Cela pourrait signifier une mauvaise santé et une usure plus rapide des dents. Avec la destruction globale de l’habitat, et même la chasse, les lémuriens auront plus de mal à trouver des endroits propices à la vie. »

Ces menaces peuvent également affecter d’autres espèces de lémuriens bambous, ajoute-t-il, y compris une espèce connue sous le nom de lémurien bambou doré. En 2014, cinq espèces et trois sous-espèces de lémuriens bambous étaient reconnues. Cependant, malgré leur homonyme commun, toutes ces espèces ne dépendent pas d’un régime alimentaire composé exclusivement de bambou.

Grand lémurien en bambou nourrisson mangeant du bambou. Crédit : Jukka Jernvall.

Problèmes imminents

Les changements saisonniers associés au changement climatique pourraient également affecter la capacité des lémuriens à se reproduire, explique le Dr Giuseppe Donati, primatologue de l’Université Oxford Brookes, qui n’a pas participé à l’étude. Il dit à Carbon Brief:

« implique que des ressources de haute qualité ne sont disponibles que de façon saisonnière et que les lémuriens doivent synchroniser leur cycle de reproduction pour s’assurer que le sevrage de la progéniture se produit lorsqu’il y a suffisamment de nourriture de haute qualité dans la forêt. Il va sans dire que même de légères modifications de la durée des saisons peuvent avoir un effet sur les phénologies des arbres et, finalement, sur la survie des lémuriens. »

Cependant, ses recherches antérieures suggèrent que les grands lémuriens bambous pourraient être capables de s’adapter aux défis associés au changement climatique en passant à d’autres sources de nourriture.

« Bien qu’ils soient connus pour être moins spécialisés que les grands lémuriens bambous, d’autres espèces de lémuriens bambous ont longtemps été considérées comme des spécialistes, mais on les voit maintenant prospérer dans des zones où il n’y a pas de bambou. Dans le sud de Madagascar, notre équipe a travaillé sur les lémuriens bambous du sud et a constaté qu’ils passent la majeure partie de leur temps d’alimentation à brouter l’herbe. Il est donc nécessaire de comprendre toute la flexibilité comportementale et écologique des lémuriens avant de tirer des conclusions fermes sur leur capacité à survivre au changement climatique. »

Lutter contre le changement climatique à l’échelle mondiale serait le meilleur moyen d’assurer la survie à long terme des lémuriens bambous restants à Madagascar, ajoute Jernvall.

« Les prévisions climatiques aident à identifier les meilleures régions pour construire des corridors de bambou pour relier les populations isolées laissées et étendre leurs habitats aux régions où les conditions ne changent pas si vite. Cela pourrait se faire également en dehors des zones protégées.

« En fin de compte, bien sûr, nous devons atténuer le changement climatique et minimiser les changements d’utilisation des terres, sinon il n’y a nulle part où aller à la fin. Madagascar et le monde seraient moins diversifiés si des spécialistes tels que les lémuriens bambous disparaissaient. »