« QUAND j’étais enfant, nous étions tout le temps dehors, jouant avec nos amis, dans et hors des maisons de l’autre, sandwich en poche, faisant notre propre divertissement. Nos parents nous voyaient à peine du matin au soir. Nous n’avions pas beaucoup de choses, mais nous allions et allions comme nous le voulions et avons eu beaucoup d’aventures. »C’est à peu près ce que vous entendrez si vous interrogez quelqu’un de plus de 30 ans sur son enfance dans un pays riche. Les aventures étaient généralement d’un genre simple, plus Winnie l’ourson que Star Wars, mais la liberté et la compagnie étaient réelles.
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Aujourd’hui, ces enfants passeront la plupart de leur temps à l’intérieur, souvent avec des adultes plutôt qu’avec des frères et sœurs ou des amis, seront surveillés de plus près, seront conduits partout plutôt que de marcher ou de faire du vélo, participeront à de nombreuses activités plus organisées et, probablement plusieurs heures par jour, s’engageront avec un écran quelconque. Tout cela est fait avec les meilleures intentions. Les parents veulent protéger leur progéniture de la circulation, de la criminalité et d’autres dangers dans ce qu’ils considèrent comme un monde plus dangereux, et leur donner toutes les chances de s’épanouir.
Et en effet, à bien des égards, les enfants sont mieux lotis qu’ils ne l’étaient il y a une génération ou deux. Même dans les pays riches, les taux de mortalité infantile continuent de baisser. Moins d’enfants souffrent de négligence ou ont faim. Ils reçoivent généralement plus d’attention et de soutien de la part de leurs parents, et de nombreux gouvernements offrent une aide supplémentaire aux très jeunes enfants issus de milieux défavorisés. À l’adolescence, ils sont moins nombreux à devenir délinquants, à fumer et à boire ou à devenir parents adolescents. Et plus d’entre eux terminent leurs études secondaires et poursuivent leurs études supérieures.
Les enfants eux-mêmes semblent assez satisfaits de leur sort. Dans une enquête menée dans toute l’OCDE en 2015, les jeunes de 15 ans ont été invités à évaluer leur satisfaction à l’égard de leur vie sur une échelle de zéro à dix. Le score moyen était de 7,3, les enfants finlandais étant les plus ensoleillés, à près de 7,9, et les Turcs les plus sombres, à 6,1. Les garçons étaient plus heureux que les filles, et les enfants de familles aisées ont obtenu un score plus élevé que les autres.
Ce n’est pas surprenant. Les parents prospères de nos jours, en particulier en Amérique, investissent une quantité sans précédent de temps et d’argent dans leurs enfants pour s’assurer qu’ils feront au moins aussi bien que les parents eux-mêmes l’ont fait, et de préférence mieux. Ces séries interminables de tutorat supplémentaire, de cours de musique, de séances sportives et de visites éducatives, ainsi que des discussions animées à la maison sur chaque sujet sous le soleil, se sont révélées très efficaces pour obtenir les bonnes notes et les grâces sociales qui ouvriront les portes des meilleures universités et des emplois bien rémunérés.
Les parents de la classe ouvrière en Amérique, pour leur part, n’ont pas les moyens de s’engager dans une parentalité aussi intensive. En conséquence, les divisions sociales d’une génération à l’autre sont appelées à s’élargir. Il n’y a pas si longtemps, le « rêve américain » laissait entrevoir que tout le monde, aussi humble soit-il, pourrait réussir s’il faisait suffisamment d’efforts. Mais un rapport récent de la Banque mondiale a montré que la mobilité sociale intergénérationnelle (la chance que la prochaine génération se retrouve dans une classe sociale différente de la précédente) au pays des rêves est désormais parmi les plus faibles de tous les pays riches. Et c’est avant que de nombreux effets sociaux du nouvel écart parental n’aient encore eu le temps de se manifester.
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Ce rapport spécial expliquera ce qui a conduit à ces changements importants dans l’enfance en Amérique et dans d’autres pays riches, ainsi qu’en Chine à revenu intermédiaire. Elles vont des grandes tendances sociales et démographiques telles que l’urbanisation, les changements dans la structure familiale et le passage à grande échelle des femmes sur le marché du travail au cours des dernières décennies à un accent changeant de la politique sur les premières années et la marche des technologies numériques.
Commencez par l’environnement physique dans lequel les enfants grandissent. Dans les pays riches, l’écrasante majorité mène désormais une vie urbaine. Près de 80% de la population vit dans des villes qui présentent de nombreux avantages, notamment de meilleures possibilités de travail, d’éducation, de culture et de loisirs. Mais ceux-ci ont souvent un coût: logements coûteux, surpeuplement, manque d’espaces verts, circulation dense, pollution atmosphérique élevée et sentiment de vivre parmi des étrangers plutôt que dans une communauté soudée. Cela a provoqué une perception de danger croissant, même si la criminalité dans les pays occidentaux au cours des dernières décennies a diminué, de sorte que statistiquement, l’enfant moyen est en fait plus sûr.
Encore plus important, l’environnement domestique de la plupart des enfants a profondément changé. Les familles sont devenues plus petites et les femmes ont des enfants bien plus tard qu’il y a seulement quelques générations. Dans la grande majorité des pays riches, le nombre moyen d’enfants qu’une femme aura est désormais bien inférieur au niveau de remplacement de 2,1. Les ménages avec un seul enfant sont devenus monnaie courante en Europe et dans les régions les plus prospères d’Asie, y compris la Chine. Cela signifie que chaque enfant a plus de temps, d’argent et d’énergie investis, mais passe à côté de l’agitation d’un grand ménage.
Les familles sont également devenues beaucoup plus fluides. Les taux de mariage ont fortement diminué et le divorce s’est généralisé. De nombreux couples en Amérique et en Europe cohabitent maintenant plutôt que de se marier, et une proportion importante et croissante d’enfants naissent hors mariage. Beaucoup plus d’entre eux, aussi, sont élevés par des parents isolés, en grande majorité des mères, ou se retrouvent dans des familles disparates créées par de nouveaux ensembles de relations. Encore une fois, cela se produit beaucoup plus souvent au bas de l’échelle sociale qu’au sommet.
Dans le même temps, le nombre de femmes qui vont travailler a fortement augmenté, bien que la tendance ait ralenti ces dernières années. Le modèle d’après-seconde guerre mondiale de la famille nucléaire avec un mari soutien de famille, une femme au foyer et plusieurs enfants est devenu atypique. En Amérique, la part des femmes en âge de travailler dans la population active est passée de 42% en 1960 à 68% en 2017. Dans une plus ou moins grande mesure, la même chose s’est produite dans d’autres pays riches. Les mères retournent généralement au travail dans l’année qui suit l’accouchement, et non cinq ou dix ans plus tard. En l’absence d’une grand-mère pratique, l’enfant, même à un jeune âge, sera probablement pris en charge à l’extérieur de la maison pendant la semaine de travail.
Les premières années de la vie d’un enfant reçoivent maintenant plus d’attention à mesure que de nouvelles preuves sont apparues sur son importance vitale dans le développement du cerveau. James Heckman, économiste américain lauréat du prix Nobel, a suggéré qu’un investissement précoce dans une gamme de mesures allant de la garde d’enfants de haute qualité aux programmes de soutien aux parents offre d’excellents rendements, bien meilleurs que des interventions correctives plus tard dans la vie.
Dans de nombreux pays, les gouvernements ont commencé à augmenter le nombre de places publiques de garderies d’enfants et de jardins d’enfants pour compléter l’offre privée, à la fois pour encourager davantage de femmes à occuper des emplois rémunérés et pour promouvoir le développement de jeunes enfants issus de milieux moins privilégiés. Ce rapport examinera la grande variété de soins de la petite enfance offerts dans différents pays (allant d’abondants et relativement bon marché dans les pays nordiques à rares et souvent extrêmement chers dans les pays anglo-saxons, la plupart du reste de l’Europe se situant entre les deux), et tentera d’évaluer la différence que cela fait. En Asie de l’Est, c’est le premier échelon d’une échelle éducative extrêmement compétitive.
Le rapport examinera également l’effet sur les enfants d’une gamme d’appareils à écran, des téléviseurs aux smartphones, offrant un festin de divertissement passif, de jeux informatiques interactifs et la possibilité de se connecter à distance avec ses pairs. Il n’y a pas si longtemps, les enfants énervaient leurs parents en déclarant qu’ils s’ennuyaient, mais maintenant « s’ennuyer est quelque chose qui ne doit jamais être toléré un instant », écrit Sherry Turkle du MIT, experte en culture numérique. Dans les pays riches, la grande majorité des jeunes de 15 ans ont leur propre smartphone et passent plusieurs heures par jour en ligne. On craint de plus en plus que la surutilisation puisse entraîner une dépendance et une maladie mentale, et que passer trop de temps assis devant un écran les empêche de faire de l’exercice et les fasse grossir. Le monde numérique comporte également de nouveaux risques, notamment la cyberintimidation et le sextage.
Mais la première chose que ce rapport explorera est le nouveau visage de l’institution toujours au cœur de la vie de tout enfant: la famille.
Cet article est paru dans la section Rapport spécial de l’édition imprimée sous le titre « The generation game »