C’est toujours une merveilleuse célébration lorsqu’un éléphant naît au Tintswalo Safari Lodge.
Pas seulement parce que les éléphants sont souvent victimes du braconnage et que nous devons chérir chaque animal; c’est tout simplement merveilleux de voir un bébé éléphant commencer sa vie dans la brousse et d’observer comment le troupeau reçoit le nouvel ajout à la famille.
Ce mois-ci, lors d’un safari, nous avons eu le privilège de tomber sur un éléphant nouveau-né dans le Manyeleti, et nous avons regardé avec stupéfaction la façon dont le bébé était traité par le reste du troupeau. Nous avons été témoins du changement d’humeur du troupeau, alors que le reste des éléphants prenait le jeune veau comme leur propre.
Bien sûr, le veau était bien évidemment la prunelle de l’œil de sa mère. Elle ne pouvait tout simplement pas s’arrêter de le toucher avec son tronc alors qu’il baissait la tête vers le haut et l’allaitait doucement.
L’âge adulte d’un Bébé éléphant
Les bébés éléphants resteront très proches de leurs mères pendant les deux premiers mois de leur vie.
Les veaux boivent le lait de leur mère pendant environ deux ans, parfois plus, et ils peuvent boire jusqu’à trois gallons de lait par jour! À environ quatre mois, ils commencent également à manger des plantes, mais ils ont toujours besoin d’autant de lait de leur mère. Certains éléphants continuent de boire du lait jusqu’à dix ans!
Un très jeune bébé se déplace toujours sous le ventre de la mère, entre ses jambes, pour assurer sa sécurité et pour que la mère l’aide à surmonter les obstacles et le garde au frais. Pendant les activités normales, les bébés éléphants sont rarement à plus d’un ou deux mètres d’un adulte (la mère est toujours à proximité) et ils sont constamment touchés pour les rassurer.
Dès leur plus jeune âge, les autres éléphantes du troupeau pratiquent la nounou, pendant laquelle elles guident les veaux, les aident à surmonter les obstacles, leur apprennent quoi manger (certains veaux enlèvent même la nourriture de la bouche des autres éléphants pour apprendre quoi manger) et les protègent comme le fait la mère.
Troncs de plaisir
Au début, les bébés éléphants ne savent pas vraiment quoi faire de leurs troncs. C’est amusant de regarder les veaux les balancer et parfois même marcher dessus. Ils vont mettre leur tronc dans leur bouche tout comme un bébé humain pourrait sucer son pouce. Avec plus de 50 000 unités musculaires individuelles dans le tronc, c’est une compétence complexe à apprendre.
Vers 6 à 8 mois, les veaux commencent à apprendre à utiliser leur tronc pour manger et boire. À l’âge d’un an, ils peuvent assez bien contrôler leurs troncs et, comme les éléphants adultes, utiliser leurs troncs pour saisir, manger, boire, se baigner.
Les éléphants découvrent généralement la méthode de consommation du tronc à l’âge d’un an. Comme chez tous les jeunes mammifères, les éléphants naissent avec un fort réflexe de succion, qui les incite à boire du sein de leur mère. Et lorsqu’un jeune ne se nourrit pas, il peut aspirer son tronc pour le réconforter.
Ils s’entraînent à utiliser leurs troncs en explorant leur environnement – touchant les autres membres du troupeau, leur environnement et eux-mêmes. Ils doivent alors maîtriser l’utilisation de leurs troncs pour se nourrir.
Parfois, un éléphant qui semble sucer son tronc l’utilise en fait pour sentir, plaçant la pointe dans sa bouche après avoir touché ou reniflé du fumier ou de l’urine pour évaluer les phéromones produites par d’autres éléphants.
Les éléphants apprennent à faire toutes ces choses importantes au cours de leurs premières années dans le troupeau, en observant leur mère, leurs nounous et leurs jeunes frères et sœurs. Les éléphants femelles restent avec le troupeau pour la vie, tandis que les mâles partent pour commencer une vie solitaire vers l’âge de 12 à 14 ans.
Le stade précoce de la vie d’un éléphant est extrêmement important, et la maternité et le mentorat garantissent qu’il grandisse pour devenir le meilleur éléphant possible qu’il puisse être, pour survivre et prospérer dans la nature sauvage.