Si vous demandiez à un Américain à quel état il pense lorsqu’il entend le mot « alligator », la plupart mentionneraient probablement la Louisiane ou la Floride. Ce qu’ils ne savent pas, c’est que le plus grand alligator jamais trouvé en Amérique se trouve en fait à Beaumont, au Texas.
Beaumont abrite le Gator Country Park, une réserve et un parc d’aventure de 15 acres qui s’occupe de plus de 450 alligators, crocodiles et divers autres reptiles, dont la plupart ont été sauvés en tant qu’animaux « nuisibles » des cours ou des piscines et certains ont été emportés et bloqués lors d’inondations ou d’ouragans. Gator Country est également la maison de Big Tex, qui détient le record national du plus grand alligator jamais capturé aux États-Unis avec près de 14 pieds de long et pesant 1 000 livres.
Lorsque la tempête tropicale Imelda a balayé le Texas, le pays de Gator a été frappé par une houle d’eaux de crue à la suite des 43 pouces de pluie qui sont tombés sur la région. Lorsque les eaux ont finalement commencé à se retirer et que les employés du parc ont pu faire le point, ils ont découvert que Big Tex, ainsi qu’environ trois douzaines d’autres plus petits alligators étaient portés disparus.
Les résidents de Beaumont qui ont récemment vu le film d’horreur d’été Ramper, ont sans doute passé plusieurs mauvaises nuits de sommeil, sachant que les reptiles, Big Tex en particulier, étaient en liberté et pouvaient se cacher dans la région.
Afin de retrouver et de récupérer l’alligator géant disparu, Gator Country a utilisé Jon Warner.
Warner est le responsable du programme alligator du Département des Parcs et de la Faune du Texas. Originaire du Midwest, Warner détient un doctorat qu’il a obtenu pour son travail en Afrique, étudiant les alligators comme indicateurs de la santé d’un écosystème. Il a passé plusieurs jours à suivre Big Tex.
Warner a déclaré qu’au début, il n’était pas clair si Big Tex avait réellement disparu, mais même s’il l’avait fait, il ne serait probablement pas allé très loin. Bien sûr, l’énorme gator a été trouvé près d’un étang sur le terrain de Gator Country. Le parc a confirmé que le gator était ramené à l’endroit où il appartient, suscitant des soupirs de soulagement de la part de ceux qui craignaient qu’il ne se présente dans leurs cours.
Warner a noté qu’il manque encore un certain nombre d’autres alligators, mais ils sont tous beaucoup plus petits, se situant entre trois et cinq pieds; très probablement, ils ont probablement nagé par-dessus la clôture lors de la pire inondation. Selon un rapport de l’entreprise Beaumont, les animaux encore en liberté ne constituent pas une menace d’attaque pour la population locale. Ils sont très acclimatés aux êtres humains et sont même habitués à être nourris à la main.
L’évasion et la récupération de Big Tex ont eu lieu au milieu de la saison de chasse aux alligators au Texas, qui dure jusqu’au mois de septembre. Cela l’a exposé à un risque accru jusqu’à ce qu’il soit rétabli. Warner dit que les gens ont toujours besoin de permis spéciaux pour chasser les alligators, mais que la chasse aide à la gestion de la population. La Floride et la Louisiane récoltent le plus grand nombre d’alligators du pays; le Texas est troisième. Tirer sur un alligator en dehors de la saison de chasse appropriée est illégal et pourrait entraîner une amende.
À travers le Texas, environ 1000 appels à l’aide pour les alligators « nuisibles » sont reçus chaque année. Warner travaille avec environ 70 professionnels agréés, dont un certain nombre à Gator Country, qui enlèvent et relocalisent des alligators qui se sont retrouvés là où ils n’ont pas leur place.
En plus des alligators échappés, Gator Country a subi d’autres dégâts de la tempête. Tous les bâtiments ont été inondés, ce qui a nécessité de retirer et de remplacer le pied inférieur de la plaque sur tous les murs et les sièges du stade où les visiteurs regardaient généralement Big Al, l’ancien détenteur du record de taille avant l’arrivée de Big Tex, était sous l’eau et avait une grande statue d’alligator brisée.
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Le fondateur du parc, Gary Saurage, s’attend à ce que, en raison des réparations, il faudra un certain temps avant qu’ils ne rouvrent, même après que tous les alligators ont été repris. Il espère qu’ils seront à nouveau ouverts au public en mars de l’année prochaine.