La bonne nouvelle est que différents choix politiques peuvent apporter des résultats différents. Lorsque le gouvernement investit dans des emplois et des politiques visant à augmenter les salaires des travailleurs et la sécurité économique des familles, les enfants et les familles voient de meilleurs résultats à court et à long terme.
Voici 10 mesures que le Congrès peut prendre pour réduire la pauvreté, renforcer la sécurité économique et élargir la classe moyenne.
Créer des emplois
La meilleure voie pour sortir de la pauvreté est un emploi bien rémunéré. Pour revenir aux niveaux d’emploi d’avant la session, nous devons créer 5,6 millions de nouveaux emplois. Au rythme actuel, cependant, nous n’y arriverons pas avant juillet 2018. Pour relancer la croissance de l’emploi, le gouvernement fédéral devrait investir dans des stratégies de création d’emplois telles que la reconstruction de nos infrastructures, le développement de sources d’énergie renouvelables, la rénovation de logements abandonnés et d’autres investissements de bon sens qui créent des emplois, revitalisent les quartiers et stimulent notre économie nationale. Nous devrions également nous appuyer sur des modèles éprouvés d’emplois subventionnés pour aider les chômeurs de longue durée et les autres travailleurs défavorisés à réintégrer la population active.
En outre, l’extension de l’assurance chômage fédérale aurait créé 200 000 nouveaux emplois en 2014, selon le Bureau du budget du Congrès. En effet, chaque tranche de 1 dollar de prestations versées aux travailleurs sans emploi génère plus de 1,50 dollar d’activité économique. Malheureusement, le Congrès n’a pas prolongé l’assurance-chômage fédérale à la fin de 2013, laissant 1,3 million d’Américains et leurs familles sans cette bouée de sauvetage économique vitale.
Augmenter le salaire minimum
À la fin des années 1960, un travailleur à temps plein gagnant le salaire minimum pouvait sortir une famille de trois personnes de la pauvreté. Si le salaire minimum à l’époque avait été indexé sur l’inflation, il serait de 10,86 per l’heure aujourd’hui, comparativement au salaire minimum fédéral actuel de 7,25 per l’heure. Augmenter le salaire minimum à 10,10 dollars de l’heure et l’indexer sur l’inflation — comme l’ont demandé le président Barack Obama et plusieurs membres du Congrès — sortirait plus de 4 millions d’Américains de la pauvreté. Près d’un enfant sur cinq verrait son parent obtenir une augmentation. Des mesures récentes prises par des villes et des États — tels que Seattle, Washington, la Californie, le Connecticut et le New Jersey — montrent que l’augmentation du salaire minimum réduit la pauvreté et augmente les salaires.
Augmenter le Crédit d’impôt sur le revenu gagné pour les travailleurs sans enfants
L’un des outils de lutte contre la pauvreté les plus efficaces de notre pays, le Crédit d’impôt sur le revenu gagné, ou EITC, a aidé plus de 6,5 millions d’Américains – dont 3,3 millions d’enfants — à éviter la pauvreté en 2012. C’est aussi un investissement qui rapporte des dividendes à long terme. Les enfants qui reçoivent l’EITC sont plus susceptibles d’obtenir un diplôme d’études secondaires et d’avoir des revenus plus élevés à l’âge adulte. Pourtant, les travailleurs sans enfants manquent largement de l’avantage, car le CICE maximum pour ces travailleurs est inférieur au dixième de celui accordé aux travailleurs ayant deux enfants.
Le président Obama et les décideurs politiques de tous les horizons politiques ont appelé à renforcer l’EITC afin de corriger ce tort. Fait important, ce changement de politique devrait être combiné à une hausse du salaire minimum; l’un ne se substitue pas à l’autre.
Soutenir l’équité salariale
Comme les travailleuses à temps plein ne gagnent que 78 cents pour chaque dollar gagné par les hommes, des mesures doivent être prises pour assurer un salaire égal pour un travail égal. La réduction de l’écart salarial entre les sexes réduirait la pauvreté de moitié pour les femmes qui travaillent et leurs familles et ajouterait près d’un demi-billion de dollars au produit intérieur brut du pays. L’adoption de la Loi sur l’équité salariale pour tenir les employeurs responsables des pratiques salariales discriminatoires serait une première étape clé.
Prévoir des congés payés et des jours de maladie payés
Les États-Unis sont le seul pays développé au monde sans congés familiaux et médicaux payés et jours de maladie payés, ce qui rend très difficile pour des millions de familles américaines d’équilibrer travail et famille sans avoir à sacrifier le revenu nécessaire. Les congés payés constituent une importante politique de lutte contre la pauvreté, car le fait d’avoir un enfant est l’une des principales causes de difficultés économiques. De plus, près de 4 travailleurs du secteur privé sur 10 – et 7 travailleurs à bas salaires sur 10 — n’ont pas un seul jour de maladie payé, ce qui les place dans la position impossible de devoir renoncer aux revenus nécessaires, voire à leur emploi, pour s’occuper d’un enfant malade. La Loi sur les congés familiaux et médicaux, ou Loi sur la FAMILLE, offrirait une protection contre les congés payés aux travailleurs qui doivent prendre un congé en raison de leur propre maladie, de la maladie d’un membre de la famille ou de la naissance d’un enfant. Et la Loi sur les familles saines permettrait aux travailleurs de gagner jusqu’à sept jours de maladie protégés par un emploi par an.
Établir des horaires de travail qui fonctionnent
Les emplois à faible salaire et horaires s’accompagnent de plus en plus d’horaires de travail imprévisibles et en constante évolution, ce qui signifie que les travailleurs luttent encore plus pour équilibrer les heures de travail irrégulières et prendre soin de leur famille. Les horaires de travail en constante évolution rendent l’accès aux services de garde encore plus difficile qu’il ne l’est déjà et laissent les travailleurs incertains quant à leur revenu mensuel. De plus, les choses que beaucoup d’entre nous tiennent pour acquises — comme la planification d’un rendez-vous chez le médecin ou d’une conférence parents—enseignants à l’école – deviennent des tâches herculéennes. La Loi sur les horaires de travail exigerait un préavis de deux semaines des horaires des travailleurs, ce qui permettrait aux employés de demander les changements d’horaires nécessaires. Cela les protégerait également des représailles pour avoir fait de telles demandes — et garantirait une rémunération pour les quarts de travail annulés ou raccourcis. Ce sont toutes des premières étapes importantes pour rendre possible l’équilibre entre travail et famille.
Investir dans des services de garde d’enfants abordables et de haute qualité et dans l’éducation précoce
Le manque de services de garde abordables et de haute qualité constitue un obstacle majeur à l’accès à la classe moyenne. En fait, une année de garde d’enfants pour un nourrisson coûte plus d’une année de scolarité dans la plupart des collèges publics de quatre ans des États. En moyenne, les familles pauvres qui paient de leur poche pour la garde d’enfants dépensent le tiers de leurs revenus uniquement pour pouvoir travailler. De plus, l’aide fédérale pour la garde d’enfants ne touche qu’un enfant admissible sur six.
Stimuler les investissements dans le programme Head Start et la subvention globale pour la garde d’enfants et le développement, ainsi que l’adoption de la loi Strong Start for America’s Children Act — qui investirait dans des services préscolaires de garde d’enfants de haute qualité pour les nourrissons et les tout-petits, et des services de visites à domicile pour les femmes enceintes et les mères de nourrissons – aidera davantage de familles en difficulté à obtenir les services de garde d’enfants dont elles ont besoin pour travailler et améliorer la mobilité économique future des enfants américains.
Développer Medicaid
Depuis sa promulgation en 2010, l’Affordable Care Act a élargi l’accès à une couverture santé abordable de haute qualité pour des millions d’Américains. Cependant, les États 23 continuent de refuser d’étendre leurs programmes Medicaid pour couvrir les adultes jusqu’à 138% du niveau de pauvreté fédéral, ce qui rend la vie de nombreuses familles au bord du gouffre beaucoup plus difficile. L’expansion de Medicaid signifierait plus qu’un simple accès aux soins de santé – elle libérerait un revenu limité des ménages pour d’autres besoins de base tels que le paiement du loyer et la nourriture sur la table. Le fait d’avoir une couverture santé constitue également un tampon important contre les conséquences économiques des maladies et des blessures; les factures médicales impayées sont la principale cause de faillite. Des études établissent un lien entre la couverture de Medicaid non seulement à une meilleure santé, à un meilleur accès aux services de santé et à des taux de mortalité plus faibles, mais également à une réduction des contraintes financières.
Réformer le système de justice pénale et adopter des politiques favorisant une rentrée réussie
Les États-Unis incarcèrent plus de leurs citoyens que tout autre pays au monde. Aujourd’hui, plus de 1.5 millions d’Américains sont derrière les barreaux dans les prisons d’État et fédérales, un chiffre qui a quintuplé depuis 1980. L’impact sur les communautés de couleur est particulièrement stupéfiant: un enfant afro-américain sur quatre qui a grandi à cette époque d’incarcération de masse a eu un parent incarcéré.
L’incarcération de masse est un facteur clé de la pauvreté. Lorsqu’un parent est incarcéré, sa famille doit trouver un moyen de joindre les deux bouts sans source de revenu nécessaire De plus, même un casier judiciaire mineur a des conséquences collatérales importantes qui peuvent constituer des obstacles à vie pour sortir de la pauvreté. Par exemple, les personnes ayant un casier judiciaire font face à d’importants obstacles à l’emploi, au logement, à l’éducation, à l’aide publique et à l’obtention d’un bon crédit. Plus de 90% des employeurs utilisent maintenant la vérification des antécédents lors de l’embauche, et même une arrestation sans condamnation peut empêcher une personne d’obtenir un emploi. La politique « une grève et vous êtes dehors » utilisée par les autorités du logement public rend difficile, voire impossible, pour les personnes ayant des antécédents judiciaires, même vieux de plusieurs décennies, d’obtenir un logement, ce qui peut faire obstacle au regroupement familial. En outre, une interdiction à vie — pour les personnes condamnées pour des crimes liés à la drogue — de recevoir certains types d’assistance publique persiste dans plus de la moitié des États américains, rendant la subsistance encore plus difficile pour les personnes cherchant à reprendre pied et leurs familles.
En plus d’une réforme de la peine de bon sens visant à faire en sorte que les prisons de notre pays ne soient plus remplies de délinquants non violents et de faible niveau, les décideurs devraient explorer des solutions de rechange à l’incarcération, telles que des programmes de déjudiciarisation pour les personnes ayant des problèmes de santé mentale et de toxicomanie. Nous devons également éliminer les obstacles à l’emploi, au logement, à l’éducation et à l’aide publique. Un casier judiciaire vieux de plusieurs décennies ne devrait pas reléguer un individu à une vie de pauvreté.
Ne pas nuire
Les réductions de dépenses globales connues sous le nom de séquestration — qui sont entrées en vigueur en 2013 — ont réduit le financement des programmes et des services qui fournissent un soutien vital aux familles à faible revenu. La séquestration a coûté à l’économie américaine jusqu’à 1,6 million d’emplois entre la mi-2013 et 2014. Un certain soulagement a été apporté en janvier, lorsque le Congrès a adopté la Loi sur les crédits consolidés de 2014, mais de nombreux outils importants pour aider les personnes et les familles à faible revenu à ouvrir la voie à la classe moyenne – tels que les programmes d’éducation et de formation des adultes et des jeunes, le bien—être de l’enfance et les programmes de développement communautaire — étaient sur une tendance à la baisse avant même que la séquestration ne prenne effet.
Alors que le Congrès examine une résolution continue visant à financer le gouvernement fédéral au-delà du 1er octobre et à éviter une nouvelle fermeture du gouvernement, il devrait rejeter de nouvelles coupes dans les programmes et services tels que le Programme Spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, ou WIC, qui fournit une aide nutritionnelle vitale aux femmes enceintes et aux mères de nouveau-nés. Par la suite, le Congrès devrait rendre permanentes les importantes améliorations apportées à l’EITC et au Crédit d’impôt pour enfants dans le cadre de l’American Recovery and Reinvestment Act de 2009, qui doivent expirer en 2017. Et cela devrait éviter des coupes supplémentaires dans des programmes vitaux tels que le Programme d’Aide nutritionnelle Supplémentaire, ou SNAP, anciennement connu sous le nom de bons alimentaires, qui a subi deux séries de coupes profondes en 2013 et 2014.
Conclusion
Il est possible pour l’Amérique de réduire considérablement la pauvreté. Entre 1959 et 1973, une économie forte, des investissements dans la sécurité économique familiale et de nouvelles protections des droits civils ont contribué à réduire de moitié le taux de pauvreté aux États-Unis. Les investissements dans l’aide nutritionnelle ont amélioré le niveau de scolarité, les revenus et les revenus des jeunes filles qui ont été parmi les premières bénéficiaires du programme de timbres alimentaires. L’expansion de l’assurance maladie publique a fait baisser les taux de mortalité infantile et réduit l’incidence des faibles taux de natalité. Dans l’histoire plus récente, les États qui ont augmenté le salaire minimum ont illustré le rôle important que joue la politique dans la lutte contre la stagnation des salaires.
La pauvreté n’a rien d’inévitable. Nous avons juste besoin de construire la volonté politique pour adopter les politiques qui augmenteront la sécurité économique, élargiront les opportunités et développeront la classe moyenne.
Rebecca Vallas est Directrice associée du Programme Pauvreté-Prospérité au Center for American Progress. Melissa Boteach est vice-présidente de Half in Ten et du Programme Poverty to Prosperity au Centre.