Près de 9 000 enfants et adolescents aux États-Unis sont morts d’empoisonnements aux opioïdes au cours des deux dernières décennies, ce qui représente une augmentation de près de trois fois des taux de mortalité, selon les chercheurs de Yale. Ces résultats illustrent comment l’épidémie d’opioïdes continue d’évoluer et de nuire aux enfants alors même que les efforts pour faire face à la crise par le traitement et les limites de la prescription d’opioïdes se multiplient, ont-ils déclaré.
L’étude a été publiée dans JAMA Network Open.
Bien que le taux élevé de décès par surdose d’opioïdes chez les adultes ait été largement rapporté, on ne sait pas combien d’enfants meurent chaque année d’opioïdes prescrits et illégaux. Pour quantifier l’impact sur les jeunes, les chercheurs de Yale ont collecté et analysé les données de mortalité des Centers for Disease Control and Prevention couvrant les années 1999 à 2016.
Au cours de la période de 18 ans, l’équipe de recherche a constaté que près de 9 000 enfants sont morts d’empoisonnements causés par des opioïdes sur ordonnance ou illicites. Alors qu’une estimation antérieure des décès d’opioïdes pédiatriques axés uniquement sur les hospitalisations établissait le nombre annuel de décès à environ 30 décès par an, la présente étude, qui inclut les décès dans tous les contextes, montre que le total annuel est plus proche de 500, ont noté les chercheurs. Près de 40% des enfants sont morts à la maison.
« Bien qu’il y ait eu une baisse des taux de mortalité en 2008 et 2009 qui correspondait à une diminution des tendances de prescription, les taux augmentent à nouveau », a déclaré l’auteure principale Julie Gaither. « Cela est dû à une augmentation de la consommation d’héroïne et d’opioïdes synthétiques chez les adolescents. »
Les enfants les plus à risque sont les adolescents plus âgés, qui représentent 88% de ceux qui sont morts d’opioïdes au cours de la période étudiée. Mais l’équipe de recherche a constaté que même les très jeunes — les enfants de moins de 5 ans — n’étaient pas épargnés. Environ un quart de ces décès étaient dus à des homicides, ont rapporté les chercheurs, notant que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les rôles de la maltraitance, de la négligence et de la toxicomanie parentale — y compris l’abus d’opioïdes — dans ces décès.
L’étude souligne également comment d’autres sous-groupes d’enfants sont de plus en plus touchés par la crise des opioïdes. « C’est toujours un problème qui touche principalement les Blancs et les hommes, mais qui est en train de changer. Les taux de mortalité chez les femmes, les Noirs et les Hispaniques augmentent rapidement « , a noté Gaither.
Les résultats montrent qu’en dépit des efforts déployés pour contenir la crise chez les adultes, il n’y a pas eu suffisamment de mesures pour lutter contre l’impact des opioïdes sur les enfants et les familles. Par exemple, les emballages à l’épreuve des enfants pour les opioïdes d’ordonnance utilisés pour le traitement de la toxicomanie, tels que la Suboxone, pourraient contribuer grandement à protéger les enfants, a déclaré Gaither. La méthadone, un médicament utilisé pour aider les utilisateurs adultes d’opioïdes à réduire les fringales, est également impliquée dans un nombre disproportionné de décès d’opioïdes pédiatriques, note-t-elle.
« Alors que les États-Unis travaillent de manière plus agressive pour traiter la dépendance aux opioïdes, nous devons examiner comment les enfants et les adolescents en sont affectés », a-t-elle déclaré. » Nous devons commencer à examiner les communautés et les familles dans leur ensemble et comment tout est interdépendant. »
Les autres auteurs de Yale sont Veronika Shabanova et John Leventhal.
L’étude a été soutenue par des subventions du National Center for Advancing Translational Sciences, National Institutes of Health.