Les enfants Ont besoin de votre aide

C’est une pensée radicale, mais que se passe—t—il si le comportement que nous rejetons avec désinvolture comme « angoisse adolescente » – les sautes d’humeur, les batailles constantes, le sommeil toute la journée, le comportement imprudent, impulsif et négligent – n’est pas en fait une partie normale de l’adolescence? Ou du moins, pas dans la mesure où nous le supposons. Et si au lieu de cela, nous rendons un mauvais service à nos adolescents en qualifiant de « normaux » quels sont en réalité les symptômes d’une privation chronique et sévère de sommeil?

Nous savons que les changements radicaux qui se produisent à l’adolescence, y compris d’énormes changements hormonaux et un développement important du cerveau, affectent le comportement des adolescents. Mais les conséquences physiques, mentales et comportementales de la privation chronique de sommeil sont également profondes. Avec des études montrant que 60 à 70% des adolescents américains vivent avec une dette de sommeil limite à sévère, nous devons savoir comment se passer de leurs neuf heures recommandées (optimales) par nuit les affecte.

La privation de sommeil place les adolescents dans une sorte de nuage perpétuel ou de brume, explique Mary Carskadon, PhD, professeure de psychiatrie à l’Université Brown et directrice de la chronobiologie et de la recherche sur le sommeil à l’hôpital Bradley de Rhode Island. « Une des métaphores que j’utilise est que c’est comme avoir un astigmatisme. Vous ne réalisez pas à quel point votre vision est mauvaise jusqu’à ce que vous ayez des lunettes ou dans ce cas, un bon sommeil. »Cette brume, dit le Dr Carskadon, peut affecter négativement l’humeur des adolescents, leur capacité à penser, à réagir, à réguler leurs émotions, à apprendre et à s’entendre avec les adultes.

Selon une étude de la National Sleep Foundation, la somnolence ou la fatigue est la principale cause d’au moins 100 000 accidents de la circulation chaque année. Une étude de l’État de Caroline du Nord a révélé que 55% de tous les accidents « endormis » étaient causés par des conducteurs de moins de 25 ans. Les parents ne devraient pas laisser les adolescents privés de sommeil prendre le volant plus qu’ils ne le feraient si leur enfant avait bu.

Bien que cela puisse présenter le risque le plus grave, la conduite n’est pas le seul danger. Après avoir dormi entre 3 et 4 heures pendant plusieurs nuits d’affilée, alors qu’il travaillait sur un papier à terme en deuxième année de lycée, Gabriel Levine est entré dans sa cuisine à 3 heures du matin pour prendre une collation. Au lieu de trancher un coin de fromage, il a tranché son pouce jusqu’à l’os, sectionnant un ligament. « Cela a fini par nécessiter un voyage à la salle d’urgence et deux chirurgies pour le réparer, et j’ai passé 6 semaines dans un casting », explique Levine, maintenant âgée de 19 ans et étudiante de première année à l’université. Bien qu’il dise que la blessure était « absolument le résultat du peu de sommeil que j’avais pendant des mois », il n’a reçu aucune prolongation sur les devoirs ou les papiers. Et comme il ne pouvait taper qu’avec une seule main, il a fini par devoir rester debout encore plus tard pour terminer son travail.

Avec un manque de sommeil, il y a la capacité d’exercer une maîtrise de soi – sur ses émotions, ses impulsions et son humeur. Ryan C. Meldrum, PhD, professeur adjoint au Département de justice pénale de l’Université internationale de Floride, a trouvé un lien entre une courte durée de sommeil, des heures de coucher tardives et une mauvaise qualité globale du sommeil et une agressivité, une impulsivité et un caractère colérique.

« Il existe une théorie qui considère la maîtrise de soi non pas comme un trait de personnalité stable, explique le Dr Meldrum, mais comme quelque chose qui est soumis aux tensions et aux facteurs de stress de l’environnement que les gens doivent naviguer quotidiennement. Alors imaginez que la maîtrise de soi est comme un muscle – si nous exerçons beaucoup d’énergie et dépensons beaucoup d’efforts, nous avons besoin de repos et de récupération afin de restaurer notre capacité à s’autoréguler. »

Allison Baker, MD, psychiatre pour enfants et adolescents, dit que les adolescents qui ne dorment pas du genre dont ils ont besoin pour pouvoir s’autoréguler peuvent en fait présenter bon nombre des mêmes symptômes que les enfants atteints de TDAH. Les signes de somnolence peuvent inclure une incapacité à rester immobile, à rester sur la tâche et à se concentrer. « C’est une erreur de diagnostic facile à faire », dit le Dr Baker.

Des recherches menées par le Dr Carskadon et plusieurs autres montrent que les adolescents privés de sommeil sont beaucoup plus susceptibles d’utiliser des stimulants comme la caféine et la nicotine pour passer la journée, mais aussi pour faire face aux humeurs négatives liées au sommeil en s’automédicamentant avec de l’alcool. Ils sont également plus susceptibles de se livrer à des relations sexuelles non protégées et à une conduite imprudente que les adolescents qui dorment plus de 7 heures par nuit parce qu’ils manquent de contrôle des impulsions et souffrent d’un jugement altéré qui conduit à une mauvaise prise de décision.

En tant qu’étudiante, Carolyn Capputo a fait le choix de conduire en sachant qu’elle était gravement privée de sommeil même après s’être endormie au volant. Maintenant qu’elle est sortie de l’université depuis plusieurs années, elle sait qu’elle a eu de la chance de ne pas avoir causé d’accident grave, mais à l’époque, cela ne semblait pas être grave. « L’été précédant ma deuxième année à l’université, » dit-elle, « Je restais régulièrement éveillée au-delà de 3, je discutais en ligne avec ma meilleure amie parce que nous nous manquions et que nous gardions toujours des heures d’université (du moins pour rester éveillés). Puis je me réveillais à 6 heures:30 heures du matin pour aller à mon travail d’été. Je me suis endormi en conduisant au travail plus d’une fois. »

« Certaines données montrent que, parce que les adolescents ne sont pas pleinement développés en termes de fonctionnement exécutif », explique le Dr Carskadon, « même un court sommeil aigu peut entraîner des comportements à risque et un mauvais jugement. La combinaison du manque d’infrastructures et du manque de sommeil les envoie sur le mauvais chemin. »

Beaucoup d’adolescents interrogés pour cette histoire ont cité l’humeur comme la première chose affectée par la privation de sommeil. En général, ça s’est passé comme ça:

•  » Je suis misérable, les choses me touchent de plus en plus et je suis plus fragile. » – Emma
  Levine, une étudiante de 16 ans en deuxième année à l’École Dalton de New York.
• « Je suis généralement plus grincheux et irritable. »- Jake Multer, camarade de classe d’Emma.
• « Quand je suis fatigué, tout le reste semble pire. C’est facile d’être déprimé. » – Nina Lopez, une junior d’Arlington, en Virginie.

Certains enfants peuvent souffrir et passer à travers, ou avoir la capacité de survivre avec très peu de sommeil pendant de longues périodes, puis de dormir suffisamment pour se ressourcer, afin qu’ils puissent passer la prochaine semaine privée de sommeil. Mais les autres enfants ne sont pas si résistants.

En 2006, la National Sleep Foundation a interrogé plus de 1 600 adolescents et a constaté que beaucoup présentaient des symptômes dépressifs fréquents, voire quotidiens. Plus de la moitié (56 %) ont déclaré qu’ils se sentaient stressés et anxieux. Beaucoup ont déclaré se sentir sans espoir quant à l’avenir. Moins de sommeil était en corrélation avec des niveaux plus élevés de dépression et, à leur tour, les enfants souffrant de plus de dépression avaient des problèmes de chute ou de sommeil. C’est un cercle vicieux: le manque de sommeil affecte l’humeur et la dépression peut entraîner un manque de sommeil. Et plusieurs études, y compris celle du Dr Meldrum, ont révélé qu’une dette de sommeil sévère est liée à des idées suicidaires.

De plus, étant donné que de nombreuses maladies mentales apparaissent pour la première fois à l’adolescence, les médecins craignent qu’une grave privation de sommeil ne déclenche une dépression grave chez les enfants qui y sont déjà prédisposés.

L’année dernière, Ben Freedman, un jeune de 17 ans de la Pioneer High School d’Ann Arbor, dans le Michigan, a souffert de ce que son père, Jonathan, professeur à l’Université du Michigan, décrit comme une très mauvaise dépression clinique. Ben dit que la combinaison de la privation chronique de sommeil et du stress d’une charge de travail académique écrasante a déclenché un mélange sévère de dépression et d’anxiété. « J’étais très fatigué », dit-il. « Et moins de sommeil m’a mis dans un état vraiment, vraiment déprimé. Je souffrais vraiment mal. »Ben dit qu’il dormait 5 à 6 heures à ce moment-là, mais son père dit que c’était moins. « Ben a suivi trop de cours de PA l’année dernière », explique Jonathan. « Lui et ses amis tiraient la nuit et moi, en tant que père, je suis intervenu autant que possible. La privation de sommeil et la dépression vont de pair, et Ben est un type mélancolique. »

Les médicaments, la thérapie et le changement de ses habitudes de sommeil ont tous aidé Ben à se sentir mieux, mais son père dit que convaincre Ben qu’il devait faire des changements n’était pas facile. « Il y avait beaucoup de résistance au début. Cela a pris un certain temps, mais il est finalement venu et il s’est engagé à un sommeil plus régulier et cohérent.

La privation de sommeil chez les adolescents n’est pas une partie normale de la croissance. Les symptômes et les conséquences ont des effets concrets sur même les enfants les plus résilients et potentiellement dévastateurs sur ceux qui ont une prédisposition aux troubles de l’humeur comme la dépression. Dans la troisième partie de cette série sur les adolescents et le sommeil, nous demandons aux experts – chercheur en sommeil, psychiatre, pédiatre et adolescent — quelles mesures nos enfants peuvent prendre pour retrouver de saines habitudes de sommeil compte tenu de la réalité des obstacles auxquels ils sont confrontés.