C’est particulièrement probable s’ils sont arrivés par avion – en raison de l’impact élevé des avions sur le climat. Après tout, voler dans des aliments génère généralement environ 10 fois plus d’émissions de carbone que le transport routier et environ 50 fois plus que le transport maritime.
Alors que le fret aérien n’est largement utilisé que pour des produits périssables de grande valeur, comme les baies hors saison, ces produits représentent environ 11% des émissions du transport alimentaire au Royaume-Uni.
Et ce n’est qu’une partie de l’histoire. Une fois que les aliments importés arrivent au Royaume-Uni, il y a plus de kilomètres à parcourir.
La DEFRA estime que le transport de denrées alimentaires est responsable de 25 % de tous les kilomètres parcourus par le trafic de marchandises lourdes au Royaume-Uni. Le transport de nourriture à l’intérieur, à destination et autour du Royaume–Uni produit 19 millions de tonnes de CO2 par an, ce qui équivaut à environ 5,5 millions de voitures typiques.
Enfin, il y a la distance que nous parcourons pour acheter notre nourriture.
Par exemple, si vous conduisez régulièrement dans de grands supermarchés situés à l’extérieur de la ville, les kilomètres s’additionnent. En fait, chacun de nous parcourt environ 135 miles par an en voiture pour faire ses courses alimentaires. (Étant donné que plus de 50% de la population ne possède pas de voiture, c’est plus proche de 270 miles.)
Plus de miles
Tant de voyages ne sonnent pas très bien pour la planète – mais ce n’est pas si simple.
C’est parce que les kilomètres de nourriture ne vous disent qu’une chose: la distance. Et, si vous essayez d’acheter de manière aussi durable que possible, il y a beaucoup d’autres choses qui peuvent affecter l’empreinte carbone d’un produit.
Cela peut entraîner des scénarios assez étranges:
Par exemple, les tomates britanniques cultivées dans des serres chauffées peuvent en fait avoir une empreinte carbone plus élevée que les tomates importées de pays plus chauds – même en incluant le transport supplémentaire.
De plus, la plus grande partie de l’impact environnemental de tout aliment provient toujours de la production et non du transport. Prenez le bœuf, par exemple. Même produit localement, il est susceptible d’avoir une empreinte environnementale importante en raison des niveaux incroyables de méthane produits par les vaches.
Il n’est donc peut-être pas surprenant que certains experts se demandent maintenant si le terme « kilomètres de nourriture » est plus une distraction qu’autre chose.
« Le concept de kilomètres de nourriture est inutile et stupide », explique le Dr Adrian Williams, du Centre national de gestion des ressources de l’Université de Cranfield, « il ne vous dit rien sauf la distance parcourue ».
Où puis-je trouver les miles alimentaires d’un produit ?
À moins que vous n’achetiez dans un marché fermier local (ou que le producteur choisisse de vous le dire), il est impossible de savoir jusqu’où votre nourriture a voyagé. La loi britannique exige que les étiquettes de viande, de poisson et de fruits de mer indiquent leur pays d’origine, mais cela ne vous indique pas comment elles ont été importées ni où elles ont été.
Là encore – étant donné que les kilomètres de nourriture ne sont qu’une partie de l’histoire de durabilité d’un ingrédient – ce n’est peut-être pas une mauvaise chose.
Il serait plus utile d’avoir une étiquette qui indique l’empreinte carbone totale d’un produit – et cela pourrait bientôt devenir une réalité.
En 2007, le plus grand détaillant du Royaume–Uni, Tesco, a annoncé son intention d’étiqueter tous ses produits avec leur empreinte carbone respective, promettant « une révolution dans la consommation verte ». Mais cinq ans plus tard, le supermarché a abandonné le plan – accusant l’énorme quantité de travail impliquée (« des mois de recherche » pour chaque produit) et d’autres de ne pas suivre son exemple.
La bonne nouvelle c’est que les étiquettes carbone pourraient faire un retour.
En 2020, Quorn deviendra la première grande marque à introduire l’étiquetage carbone sur ses produits. Les premières étiquettes commenceront à apparaître sur les produits à partir de juin 2020, et ses données d’empreinte carbone « de la ferme au magasin », certifiées par le Carbon Trust, sont déjà disponibles en ligne pour les 30 produits les plus vendus de la marque.
Vous pouvez également connaître l’impact climatique de 34 aliments et boissons populaires avec ce calculateur interactif d’impact environnemental, lancé par la BBC en août 2019.
Que puis-je faire maintenant?
Si vous voulez magasiner localement, l’option extrême serait d’arrêter de manger tout ce que nous ne pouvons pas élever ou cultiver sur nos propres rives.
Mais il convient de noter que – si nous cessions complètement d’importer des aliments – nous enlèverions une source de revenus précieuse aux communautés du monde entier. Rien qu’en Afrique subsaharienne, environ 1,5 million de personnes dépendent de l’exportation de denrées alimentaires vers le Royaume-Uni. Et mettre fin à cette relation commerciale ne ferait que réduire les émissions totales de gaz à effet de serre du Royaume-Uni de moins de 0,1%. Pas grand-chose à payer pour sacrifier votre café du matin.
Au lieu de cela, réduire simplement la viande et les produits laitiers dans votre alimentation pourrait être un bon point de départ selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU, qui rapporte que la consommation de ceux-ci par l’Occident alimente le changement climatique.
Il vaut également la peine d’acheter des fruits et légumes de saison au Royaume-Uni où ils sont disponibles, suggère Duncan Williamson du WWF. « Les aliments cultivés sous la « lumière naturelle du soleil » constituent une utilisation efficace des ressources », dit-il.
‘En soutenant les producteurs locaux, en achetant auprès de sources certifiées réputées, comme Fairtrade ou MSC, en préparant nous-mêmes plus de nourriture, en adoptant un régime alimentaire durable, comme l’assiette Livewell, et en gaspillant moins de nourriture, nous pouvons créer un système alimentaire durable qui profite à tous.’
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Paul Allen est un ancien rédacteur en chef environnemental de la BBC et directeur chez Lark. Retrouvez-le sur Twitter @larkingly