Les ressources en eau aux États-Unis font face à une gamme de menaces dans un climat de réchauffement.
De nombreuses collectivités verront leurs réserves d’eau diminuer à mesure que les températures augmenteront et que les régimes de précipitations changeront. Une augmentation des tempêtes violentes dégradera la qualité de l’eau et augmentera le risque d’inondations catastrophiques. Les changements dans le moment et l’emplacement des précipitations, combinés à l’augmentation des niveaux de pollution de l’eau, mettront à rude épreuve les écosystèmes et menaceront la survie de nombreuses espèces de poissons et d’espèces sauvages. Ces changements auront des impacts dramatiques sur les communautés, menaçant la santé publique, affaiblissant les économies et diminuant la qualité de vie dans de nombreux endroits.
Rien de tout cela ne se produit dans le vide
Les conséquences des changements climatiques dépendront en grande partie des choix que les communautés ont faits dans le passé et font maintenant. Les villes qui ne prennent pas de mesures pour protéger leur approvisionnement en eau pourraient voir le robinet s’assécher.
Ceux qui ne parviennent pas à s’attaquer aux infrastructures vieillissantes connaîtront une augmentation plus importante du ruissellement des eaux pluviales et des débordements d’égouts. Plus important encore, les communautés qui ont causé le plus de dommages à leurs infrastructures naturelles – zones humides, forêts, ruisseaux et rivières – auront moins de défenses pour les protéger contre les changements climatiques.
Les décisions relatives à l’aménagement du territoire, à la protection contre les inondations, aux infrastructures hydrauliques et à de nombreux autres aspects de la vie communautaire ont un impact profond sur la vulnérabilité d’une communauté dans un monde en réchauffement et joueront un rôle important dans la détermination des répercussions des changements suivants.
Quantité d’eau
Le changement climatique menace de modifier fondamentalement où et quand l’eau est disponible dans tout le pays. Et l’ajout de nouveaux barrages n’est pas la solution.
Les régimes de précipitations changent, ce qui profite à certaines régions avec de l’eau supplémentaire tout en réduisant la neige et les précipitations dans d’autres régions.
Les États du sud-Ouest connaîtront la plus forte baisse des précipitations. Les bassins versants dominés par la fonte des neiges de l’Ouest seront également durement touchés.
La hausse des températures entraînera davantage de précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige et fera fondre le manteau neigeux des montagnes plus tôt dans la saison, réduisant ainsi le réservoir naturel qui a historiquement alimenté les rivières de l’Ouest pendant les mois d’été plus secs.
Dans l’ensemble du pays, des températures plus chaudes augmenteront également l’évaporation des réservoirs et des lacs, compensant l’augmentation des précipitations dans certaines régions et amplifiant les diminutions dans les régions de l’Ouest. Les réservoirs sur le fleuve Colorado perdent déjà 1.8 millions d’acres-pieds d’eau à l’évaporation en une année moyenne, environ 13 pour cent du débit annuel de la rivière.
En plus des moyennes changeantes, l’augmentation des conditions météorologiques extrêmes constitue une menace sérieuse pour l’approvisionnement en eau de nombreuses communautés. Les précipitations deviennent de plus en plus variables et incertaines, entraînant des inondations et des sécheresses plus fréquentes et plus intenses. Le sud-est des États-Unis, autrefois considéré comme riche en eau, a connu des sécheresses record au cours des dernières années.
Qualité de l’eau
Des tempêtes plus fréquentes et plus puissantes augmenteront le ruissellement pollué des zones urbaines et agricoles, ramassant les polluants du paysage et les transportant vers les cours d’eau voisins. Dans les communautés plus âgées où les eaux pluviales et les eaux usées sont transportées ensemble dans un même tuyau, de fortes tempêtes peuvent submerger le système et envoyer des eaux usées brutes et des eaux pluviales polluées dans les cours d’eau et les rivières à proximité.
Ces débordements d’égouts unitaires (CSO) deviendront plus fréquents à mesure que les tempêtes extrêmes augmenteront. Dans la région des Grands Lacs, la fréquence des OSC pourrait augmenter de 13% à 70%, et le coût du contrôle des débordements pourrait augmenter de 10%.
Le ruissellement supplémentaire sera aggravé par la baisse des débits et la hausse des températures. Des sécheresses plus fréquentes et des régimes de précipitations changeants abaissent les niveaux d’eau dans les rivières, les lacs et les cours d’eau, laissant moins d’eau pour diluer les polluants. Les températures plus élevées provoquent des proliférations d’algues plus fréquentes et réduisent les niveaux d’oxygène dissous, ce qui peut entraîner la mort des poissons et causer des dommages importants aux écosystèmes.
Tempêtes extrêmes
La hausse des températures mondiales et la variabilité du climat augmenteront la fréquence et la gravité des tempêtes extrêmes. La capacité de l’atmosphère à retenir l’humidité augmente de façon exponentielle avec la température, ce qui entraîne une plus grande capacité pour les fortes précipitations et les inondations.
À l’échelle nationale, le nombre de tempêtes avec des précipitations extrêmes a augmenté de 24% depuis 1948.
Des événements comme l’ouragan Sandy dans le nord-est montrent les dégâts que l’extrême peut faire. Cette tendance devrait se poursuivre à l’avenir. Les inondations qui en résulteront feront des victimes et détruiront des biens, en particulier dans les communautés construites dans les plaines inondables.
Déjà au 20e siècle, les inondations ont causé plus de dommages matériels et de décès aux États-Unis que tout autre type de catastrophe naturelle.
Bien qu’aucun événement d’inondation unique ne puisse être directement attribué au réchauffement climatique, la récurrence d’inondations dévastatrices de 100 et 500 ans dans le Midwest et d’autres régions au cours des dernières années peut préfigurer un avenir où les catastrophes répétées de cette ampleur sont beaucoup plus fréquentes.