L’étouffement est une principale cause de blessures et de décès chez les enfants, en particulier chez les enfants âgés de 3 ans ou moins. Aux États-Unis, une moyenne de 140 enfants meurent d’étouffement chaque année, et des milliers d’autres finissent par avoir besoin de soins d’urgence après un épisode d’étouffement.
Certains de ces enfants subissent des lésions cérébrales permanentes.
La plupart des parents sont conscients que les petits jouets (en particulier les ballons) présentent un risque d’étouffement pour les enfants, et des avertissements sur ce risque sont requis sur l’emballage des jouets (bien que tous les jouets ne soient pas étiquetés avec précision). Mais les parents et les autres personnes qui s’occupent des enfants sont moins sensibles au danger d’étouffement posé par certains types d’aliments.
Pourtant, comme le rapportait il y a quelques années l’American Academy of Pediatrics (AAP), l’étouffement alimentaire provoque la mort d’environ un enfant tous les cinq jours aux États-Unis.
Tragiquement, l’un de ces décès s’est produit ici au Minnesota l’été dernier, lorsqu’une fille Mankato de 4 ans s’est étouffée avec un raisin entier.
Le danger des raisins
Dans un récent rapport publié dans la revue Archives of Disease in Childhood, deux médecins écossais lancent « un appel à la sensibilisation » au risque d’étouffement des raisins et d’autres aliments.
« Malgré le fait que les aliments représentent plus de la moitié des épisodes d’étouffement mortels chez les enfants de moins de 5 ans, les avertissements sont systématiquement absents sur les emballages et la connaissance par le public de nombreux dangers n’est pas répandue », écrivent le Dr Amy Lumsden, médecin à l’Hôpital royal Aberdeen pour enfants à Aberdeen, en Écosse, et Jamie Cooper, directeur du programme du service des urgences de l’hôpital.
Les raisins, qui sont un aliment populaire auprès des jeunes enfants, sont particulièrement dangereux, soulignent-ils. Un raisin est plus gros que les voies respiratoires d’un enfant et a une surface lisse, ce qui permet au fruit de former un joint étanche lorsqu’il se coince dans les voies respiratoires — si serré qu’il est très difficile de le déloger sans équipement spécial.
Trois cas, dont deux mortels
Lumsden et Cooper décrivent trois cas d’étouffement impliquant de jeunes garçons — deux mortels – survenus récemment à leur hôpital d’Aberdeen. Dans l’un d’eux, un garçon de 5 ans s’est étouffé avec un raisin entier dans un club après l’école. Malgré les mesures de premiers secours pour déloger le raisin par le personnel de l’école et les ambulanciers, ainsi que des actions d’urgence agressives à l’hôpital, le garçon a subi une crise cardiaque et est décédé.
Dans le second cas, un garçon de 17 mois a commencé à s’étouffer avec un raisin alors qu’il déjeunait à la maison avec sa famille. Les parents de l’enfant et plus tard les ambulanciers n’ont pas réussi à déloger le fruit à temps pour lui sauver la vie, et il a été déclaré mort peu après son arrivée à l’hôpital.
Le troisième cas a connu une fin plus heureuse. Il s’agissait d’un garçon de 2 ans qui grignotait du raisin dans un parc avec sa famille. Quand il a commencé à s’étouffer, ses parents ont effectué la manœuvre de Heimlich, mais sans succès. Une ambulance a été appelée. Heureusement, il était à proximité et est arrivé sur les lieux en quelques minutes. Cette fois, les ambulanciers ont pu retirer le raisin et l’enfant a commencé à respirer spontanément. Il a cependant subi deux crises en route vers l’hôpital et a été placé en soins intensifs, où il est resté sous ventilateur pendant cinq jours.
Après avoir été retiré du ventilateur, un scanner cérébral n’a révélé aucun dommage permanent apparent. « Il a fait une excellente récupération et a été renvoyé à la maison 4 jours plus tard, alerte et jouant normalement », écrivent Lumsden et Cooper.
La prévention est essentielle
Comme ces trois cas le montrent clairement, les enfants peuvent s’étouffer avec des raisins avec des résultats tragiques. Et, oui, des interventions opportunes peuvent parfois conduire à l’enlèvement du raisin — et à une fin heureuse pour l’enfant — mais de telles interventions peuvent également se solder par un échec.
Comme le soulignent Lumsden et Cooper dans leur article, les efforts d’intervention après coup ne suffiront pas à sauver la vie de tous les enfants:
Dans les trois cas, des adultes étaient présents, ont identifié le problème rapidement et ont rapidement instauré des manœuvres de premiers soins appropriées pour le traitement de l’étouffement, mais sans succès. En fait, même lorsque ces mesures ont été effectuées par du personnel ambulancier qualifié, elles ont également échoué et les trois cas ont nécessité l’enlèvement du raisin sous laryngoscopie directe, ce qui nécessite clairement une expertise et un équipement spécialisés.
Bien que nous soutenions de tout cœur la large diffusion des connaissances et des compétences nécessaires pour identifier rapidement un enfant qui étouffe et intervenir de manière appropriée, mieux vaut prévenir que guérir.
Les efforts de prévention devraient inclure, soulignent-ils, une simple étiquette d’avertissement sur l’emballage des raisins et d’autres aliments de forme similaire (tels que les tomates cerises). L’étiquette doit mettre en évidence le risque potentiel d’étouffement et recommander que les aliments soient divisés en deux ou de préférence coupés en quartiers avant d’être servis aux enfants.
Le PAA a également demandé l’étiquetage des aliments présentant un risque élevé d’étouffement pour les enfants.
Ce que vous pouvez faire
Néanmoins, la clé pour mettre fin à ces décès tragiques doit commencer par éduquer les parents et autres personnes qui s’occupent de jeunes enfants sur le danger. Voici les conseils préventifs du PAA:
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Gardez les aliments tels que les raisins, les hot-dogs, les carottes crues ou les arachides loin des bébés et des jeunes enfants.
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Coupez les aliments pour bébés et jeunes enfants en morceaux ne dépassant pas un demi-pouce.
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Encouragez les enfants à bien mâcher les aliments.
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Superviser les heures de repas. Insistez pour que les enfants s’assoient en mangeant. Les enfants ne doivent jamais courir, marcher, jouer ou s’allonger avec de la nourriture dans la bouche.
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Soyez conscient des actions des enfants plus âgés. De nombreux incidents d’étouffement sont causés lorsqu’un enfant plus âgé donne un jouet ou de la nourriture dangereux à un enfant plus jeune.
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Gardez les aliments suivants à l’écart des enfants de moins de quatre ans: hot-dogs, noix et graines, morceaux de viande ou de fromage, raisins entiers, bonbons durs ou collants, maïs soufflé, morceaux de beurre d’arachide, morceaux de légumes crus et chewing-gum.
FMI: Vous trouverez plus d’informations sur la réduction des risques d’étouffement chez vous sur le site Web du PAA. L’article de Lumsden et Cooper dans les Archives of Disease in Childhood peut être lu en entier sur le site Web de cette revue.