MIKE SCHNEIDER
Associated Press
ORLANDO, Floride. (AP) — Depuis la sortie d’un documentaire très critique l’année dernière, Sea World Parks and Entertainment Inc. a été dans le collimateur des militants des droits des animaux qui disent que ses épaulards souffrent en captivité. Mais une analyse des données fédérales montre que les taux de survie annuels des mammifères marins dans les trois parcs de Sea World sont au sommet ou près de tous les parcs et aquariums américains. Les taux de survie de Sea World pour les grands dauphins et les otaries de Californie dépassent en fait les estimations pour ceux à l’état sauvage.
Les épaulards nés en captivité dans les parcs Sea World vivent à peu près aussi longtemps que leurs homologues à l’état sauvage, selon une analyse de l’Associated Press de cinq décennies de données du rapport fédéral sur l’inventaire des mammifères marins. Cependant, l’espérance de vie de toutes les orques de Sea World, y compris celles capturées dans les océans, est inférieure à celle de celles vivant à l’état sauvage.
Les taux de survie de Sea World se sont régulièrement améliorés au cours des cinq dernières décennies.
« Nous nous auto-critiquons beaucoup pour savoir qui fait quoi, comment », a déclaré Todd Robeck, vice-président de la recherche sur la reproduction chez Sea World Parks and Entertainment Inc., qui est le plus grand détenteur de mammifères marins aux États-Unis. « Comment manipulez-vous la nourriture? Comment gérez-vous vos mamans et vos veaux? Qu’est-ce que les soins médicaux? »
Les critiques disent que, quels que soient les taux de survie, garder des mammifères marins intelligents en captivité est inhumain et préjudiciable à leur bien-être.
Le documentaire de l’an dernier, « Blackfish », a exploré ce qui a pu pousser un épaulard nommé Tilikum à tuer Dawn Brancheau, une entraîneuse chevronnée du Sea World en 2010. Le documentaire a soutenu que les épaulards en captivité deviennent plus agressifs envers les humains et les uns envers les autres.
Plusieurs artistes, dont Wille Nelson, Heart et Trisha Yearwood, se sont retirés des représentations prévues dans les parcs de Sea World, et des opposants protestent régulièrement devant le parc d’Orlando de Sea World, brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Tous les animaux méritent la liberté » et « Sea World: laissez les orques sortir de prison. »
« Sea World continue d’exploiter ces animaux complexes et très interactifs socialement », a déclaré Bryan Wilson, coordinateur de la Fondation pour les droits des animaux de Floride, lors d’une récente manifestation.
AP a calculé les taux de survie des épaulards, des grands dauphins, des otaries de Californie et des bélugas — parmi les mammifères marins les plus courants en captivité — dans plus de 170 parcs et aquariums américains. Les animaux de moins d’un an n’ont pas été inclus en raison de la difficulté de faire des comparaisons dans la nature à cet âge.
Les moyennes d’espérance de vie ont été calculées à partir des taux de survie. L’analyse a révélé:
— L’espérance de vie moyenne des épaulards en captivité était de près de 28 ans, comparativement à environ 47 ans pour la population sauvage, en utilisant des populations souvent citées d’épaulards sauvages au large de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington. Il était également de 28 ans pour toutes les orques des parcs du Monde de la Mer, mais de 46 ans pour les épaulards du monde de la Mer nés en captivité.
— L’espérance de vie moyenne des bélugas était de 19,5 ans en captivité et de 24 ans.5 ans dans les parcs Sea World. Les estimations de l’espérance de vie moyenne dans la nature variaient largement, de 11,5 ans à 62 ans.
Les soins médicaux pour les mammifères marins dans les parcs et les aquariums se sont considérablement améliorés au fil des décennies, ce qui a contribué à améliorer les taux de survie.
Il y a des décennies, une évaluation d’un mammifère marin dans un parc Sea World pouvait nécessiter de drainer une piscine pour une radiographie ou de retenir l’animal. Plus maintenant. Grâce à une formation comportementale et à des pots-de-vin de hareng et de saumon, les mammifères marins des parcs Sea World ont appris à donner des échantillons de respiration, d’urine et de sang à la queue. Les dauphins sont entraînés à garder la tête hors de l’eau afin que les endoscopes puissent être passés dans l’estomac pour un regard. Un laboratoire élaboré sur les terrains de Sea World permet d’évaluer immédiatement les échantillons.
Un jour récent au parc d’Orlando de Sea World, les orques Melia et Kayla se sont glissées sur les côtés sur une plate-forme d’eau peu profonde dans une piscine et ont uriné sur commande dans des tasses tenues par des entraîneurs. Dans une autre piscine, une dauphine enceinte nommée Bossa a reçu une échographie.
Quelques jours plus tard, le globicéphale Freddie a été soudoyé au bord d’une piscine avec du poisson, et l’entraîneuse Liz Thomas lui a doucement attrapé la queue. La vétérinaire Stacy Dirocco, vêtue de gommages, a tamponné la queue avec de l’alcool, a prélevé le sang et l’a coincé dans une poignée de tubes de laboratoire.
« Nous recherchons des preuves d’infection ou d’inflammation. Nous examinons les électrolytes, les valeurs hépatiques, les valeurs rénales, la glycémie « , a déclaré Dirroco. « Nous voulons nous assurer que nous avons toujours une longueur d’avance sur tout problème de santé, nous surveillons donc régulièrement tout le monde pour nous assurer que tout va bien. »
Les critiques disent que l’amélioration des soins médicaux ne parle en rien de la qualité de vie des mammifères marins confinés dans des piscines et des réservoirs par rapport à la nage libre dans les océans. Au fil des décennies, les mammifères marins captifs sont morts de causes apparemment évitables: choc électrique, réactions allergiques, ingestion de corps étrangers, stress en déplacement, noyade, réactions aux vaccins, anorexie et coup de chaleur.
« Au bout du compte, je ne pense pas que vous puissiez répondre aux exigences environnementales ou sociales pour garder les animaux, non seulement en vie, mais j’ose dire, heureux », a déclaré John Jett, un ancien entraîneur de Sea World. » Les coûts semblent l’emporter sur les avantages, quels qu’en soient les avantages. »
Les détracteurs du maintien en captivité des mammifères marins, en particulier des orques, affirment que les parcs marins devraient se porter mieux que la nature, compte tenu des avantages des soins médicaux et de la quantité de nourriture dont les animaux ont besoin sous soin humain.
« Ils sont devenus aussi bons qu’ils peuvent pour garder ces animaux en vie et ce n’est toujours pas aussi bon que la nature », a déclaré Naomi Rose, une scientifique des mammifères marins à l’Animal Welfare Institute, se référant aux épaulards, dans un courriel de Slovénie, où elle assistait à une conférence. « Il ne semble pas que, avec le temps, ils vont enfin le comprendre et être aussi bons que la nature (ou mieux, c’est vraiment ce pour quoi ils devraient tirer). »
Jett a déclaré que les épaulards deviennent agités et combatifs en captivité. Ils grincent souvent des dents contre des barrières et des portes en béton, les brisant et provoquant des cavités qui deviennent des conduits pour les infections, a-t-il déclaré.
Christopher Dold, vice-président des services vétérinaires de Sea World, nie que les orques usent les dents sur les barrières.
Les infections, en particulier la pneumonie, étaient la principale cause de décès chez tous les mammifères marins en captivité, dans la nature. Les maladies associées aux infections étaient responsables de plus d’un quart des décès en captivité examinés par l’AP.
« Les animaux s’ennuient vraiment », a déclaré Jett, actuellement professeur de recherche invité à l’Université Stetson, qui critiquait le maintien des épaulards en captivité dans « Blackfish. »Ce sont des animaux avec des années d’histoire évolutive pour interagir avec la famille et les amis et attraper leur nourriture, et faire leur truc, et vous les collez dans une baignoire en béton et cela supprime essentiellement toute stimulation. Mais ils ont toujours l’énergie et l’intellect, et ces énergies sont parfois mises vers un comportement autodestructeur. »
La question de savoir si les protestations et les critiques ont fait des ravages est sujette à débat. Sea World a enregistré une baisse de fréquentation de 13% au premier trimestre de l’année, mais a attribué cette baisse à un décalage des vacances de Pâques au deuxième trimestre qui a repoussé les vacances de printemps.
Même si les conditions s’améliorent en captivité, l’environnement indigène des mammifères marins se dégrade à cause de la pollution générée par l’homme, a déclaré le Dr. Mike Walsh, codirecteur de la santé des animaux aquatiques au Collège de médecine vétérinaire de l’Université de Floride
« Les gens pensent que c’est une existence de cendrillon là-bas, et c’est un endroit formidable, mais ce n’est pas comme ça que cela fonctionne », a déclaré Walsh. « C’est la survie là-bas. Ce n’est pas un endroit agréable où être à moins d’être au sommet de la chaîne alimentaire, et même dans ce cas, vous êtes affecté par les changements de votre environnement. »
Suivez Mike Schneider sur Twitter : http://twitter.com/mikeschneiderap