Un cerveau d’oiseau qui a évolué un peu comme le nôtre
Les perroquets sont des oiseaux intelligents capables d’une cognition complexe, et il s’avère que les gènes qui jouent un rôle dans le développement de leur cerveau sont similaires à ceux qui ont évolué pour donner aux humains de gros cerveaux.
« C’est une surprise dans le sens où ces animaux sont si différents des humains, mais c’est aussi satisfaisant dans la mesure où vous pourriez prédire que, puisqu’ils ont évolué de traits similaires, ils ont des mécanismes similaires », explique Claudio Mello à l’Oregon Health & Science University. Les perroquets peuvent produire des vocalisations complexes et ils sont très sociaux, un peu comme les humains.
Pour en savoir plus sur le développement du cerveau de ces oiseaux, Mello et son équipe ont comparé le génome du perroquet amazone à front bleu avec celui de 30 autres oiseaux. Ils ont constaté que les régions du génome du perroquet qui régulent quand et comment les gènes pour le développement du cerveau sont activés sont les mêmes que celles trouvées chez l’homme. Ces éléments dits ultra-conservés ont évolué chez les deux espèces à des moments différents, mais avec des résultats similaires.
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» Ceux-ci définissent comment le cerveau se développe et combien de cellules sont construites « , explique Mello. « Les humains se sont retrouvés avec un cerveau plus gros et plus de cellules cérébrales et plus de traits cognitifs – y compris le langage – que les primates. Les perroquets ont un cerveau plus grand que les autres oiseaux et plus de compétences en communication, et ils ont des éléments conservés similaires qui les distinguent. »
Mello dit que lorsque ces régions régulatrices du génome sont perturbées chez l’homme, elles sont connues pour être associées à des déficiences cognitives telles que l’autisme, des retards de développement et des déficits langagiers.
L’équipe a également trouvé 344 gènes associés à la durée de vie des perroquets. Les perroquets vivent beaucoup plus longtemps que prévu en fonction de leur taille corporelle et de leur métabolisme, certains pouvant même durer jusqu’à 80 ans.Les gènes associés à la durée de vie des perroquets favorisent la réparation des dommages à l’ADN, ralentissent la mort cellulaire due au stress et limitent la prolifération cellulaire et les cancers.
« Les perroquets semblent avoir profité de toute une gamme de gènes. C’est peut-être pour cela qu’ils vivent si longtemps « , dit-il.