Les voyages et les travers de la Joconde

En 2012, 150 000 personnes ont signé une pétition demandant au Louvre de rendre la Joconde de Léonard De Vinci à sa « ville natale » de Florence, en Italie. Sans surprise, le Louvre a décliné. La Joconde a fait sa part de voyages au cours des 500 dernières années, et le plus souvent, elle s’est avérée éprouvante.

Avant d’en arriver aux récits de voyage, examinons la réclamation de Florence. Léonard de Vinci a commencé à peindre la Joconde en 1503 ou 1504 dans la ville italienne, mais en 1516, il a été invité par le roi François Ier à travailler en France, et les chercheurs pensent qu’il a terminé le tableau là-bas, et il y est resté. Après la mort de Léonard, le roi achète la Joconde et l’expose au Château de Fontainebleau, sa demeure pendant plus de 100 ans, jusqu’à ce que Louis XIV l’emporte au Château de Versailles.

Après la Révolution française, la Joconde s’installe dans sa nouvelle demeure au Louvre — après un léger détour : Napoléon emprunte le tableau pour décorer sa chambre au Palais des Tuileries pendant quatre ans. En 1804, Mona Lisa est enfin exposée à la Grande Galerie du Louvre. (Regardez de près le tableau de Samuel Morse ci-dessous pour voir à quoi ressemblait la Joconde installée en 1833.)

Depuis, le tableau n’a quitté le Louvre que pour de brèves périodes. La Joconde a passé du temps dans un arsenal pendant la guerre franco-prussienne, et elle a rebondi parmi quelques endroits pendant la Seconde Guerre mondiale, mais elle est toujours retournée. Son absence la plus alarmante a été lorsqu’il a disparu en 1911 — le seul tableau à avoir jamais été volé au musée — et a disparu pendant deux ans. Un ancien employé a finalement été surpris en train d’essayer de le vendre à la Galerie des Offices, oui, à Florence. Les autorités ont profité de la situation et ont exposé le tableau aux Offices et à Rome avant de le rendre au Louvre.

Les choses ont été assez calmes pendant les décennies suivantes jusqu’en 1956, lorsque non pas une mais deux personnes ont attaqué le tableau. Un homme lui a jeté de l’acide lors d’une exposition dans un musée de Montauban, en France, et un autre lui a lancé un rocher à son retour au Louvre.

Il n’est donc pas surprenant que la réaction ait été aussi forte six ans plus tard lorsque la Première Dame Jacqueline Kennedy a demandé à André Malraux, ministre français des Affaires culturelles, si la Joconde pouvait être exposée aux États-Unis.

Comme l’écrit Aleksandr Gelfand sur le blog du Metropolitan Museum, un groupe de conservateurs du Louvre a menacé de démissionner si le prêt était approuvé, et le journal Le Figaro a publié un éditorial demandant au peuple américain de refuser le tableau. Mais Malraux a accepté la demande de la Première Dame et Mona Lisa s’est dirigée vers la National Gallery de Washington, DC.

Gelfand décrit les nombreuses mesures de sécurité qui ont été prises: le tableau a été expédié dans un étui sur mesure, à température contrôlée, dans un conteneur ignifuge et étanche, et a été gardé sous surveillance constante par des gardes de sécurité et des responsables du musée. Le paquebot transportant la Mona Lisa était accompagné de la Garde côtière des États-Unis alors qu’il entrait dans le port de New York, où les responsables de la sécurité locaux, d’État et fédéraux l’attendaient pour le saluer. La peinture a été transférée dans une camionnette climatisée et tout le trafic le long de la route vers Washington a été arrêté; le cortège a traversé les feux rouges tout le long du chemin. Deux marines ont été postés à ses côtés lors de son exposition à la National Gallery, où la foule était si grande que, selon le New Yorker, les spectateurs n’ont pu voir la Joconde que pendant quatre secondes chacun.

Lorsque le tableau est retourné à New York pour être exposé au Metropolitan Museum, il a été conservé dans un coffre-fort dans l’un des magasins d’arts d’Europe occidentale du musée, où il est resté en observation continue jusqu’à son exposition.

Dans un mémoire coloré, l’ancien directeur du Metropolitan Museum Thomas Hoving, alors conservateur au département médiéval, a affirmé que pendant son stockage, « l’un des gicleurs d’incendie dans le plafond a cassé son ampoule de verre et le chef-d’œuvre ra a plu. »Mais Hoving a ajouté que le revêtement de verre épais sur le tableau le protégeait et que « La tempête de pluie n’a jamais été mentionnée au monde extérieur » — sauf dans son livre, bien sûr.

Quoi qu’il en soit, le tableau était exposé derrière une vitre pare-balles, flanqué de deux gardes du musée, et surveillé par des détectives par derrière. Plus d’un million de visiteurs ont vu le chef-d’œuvre. Une semaine après la clôture de l’exposition, le tableau était de retour au Louvre en toute sécurité.

La dernière fois que la Joconde a été prêtée, elle a voyagé au Musée national de Tokyo et au Musée des Beaux-Arts Pouchkine de Moscou, tous deux en 1974. Plus de 1,5 million de personnes ont vu le tableau à Tokyo, à ce jour un record pour un musée japonais. Les Japonais ont été les premiers à exposer le tableau protégé par une boîte en verre triplex. Une bonne chose aussi, car l’un des nombreux visiteurs a essayé de pulvériser de la peinture rouge dessus.

S’il est vrai que séjourner au Louvre ne garantit pas la paix — en 2009, une femme a jeté une tasse en terre cuite sur la Joconde qui s’est brisée contre l’enceinte en verre — tout bien considéré, il n’y a pas d’endroit comme chez soi.

– Giovanni Garcia-Fenech