« L’extinction engendre des extinctions »: Comment la perte d’une espèce peut en anéantir beaucoup d’autres

La Terre est maintenant au milieu d’une extinction de masse, la sixième de l’histoire de la planète, selon les scientifiques.

Et maintenant une nouvelle étude rapporte que les espèces disparaissent des centaines ou des milliers de fois plus rapidement que le taux prévu.

Les chercheurs ont également constaté qu’une extinction peut avoir des effets d’entraînement dans tout un écosystème, laissant d’autres espèces vulnérables au même sort. « L’extinction engendre des extinctions », écrivent-ils dans leur article du 1er juin dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences.

Avec le rythme accéléré de la destruction, les scientifiques s’efforcent de comprendre ces fragments de vie fragiles avant qu’ils ne disparaissent. « Cela signifie que l’opportunité que nous avons de les étudier et de les sauver sera bien plus grande que jamais au cours des prochaines décennies », a déclaré Peter Raven, coauteur de l’étude et professeur émérite de botanique à l’Université Washington à Saint-Louis, dans un e-mail.

Les résultats montrent également comment la vie peut interagir de manière inattendue et à quel point il peut être difficile de ralentir la destruction écologique une fois qu’elle commence. « C’est similaire au changement climatique; une fois qu’il roule, il devient de plus en plus difficile de se détendre », a déclaré Noah Greenwald, directeur des espèces menacées du Center for Biological Diversity, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous ne savons pas quels sont les points de basculement, et c’est effrayant. »

Il vaut la peine de s’arrêter pour réfléchir à ce que signifie « extinction »: une espèce complètement et à jamais perdue. Chacun est un événement irréparable, donc l’idée qu’ils se produisent non seulement plus souvent, mais qu’ils pourraient également provoquer d’autres extinctions connexes est surprenante. Et ces extinctions ont des conséquences pour l’humanité, des pertes de pollinisateurs critiques qui fertilisent les cultures aux prédateurs absents qui, autrement, tiendraient en échec les animaux qui propagent des maladies.

Les chercheurs examinent donc maintenant de près quels animaux vacillent au bord de l’existence pour voir à quel point la situation est devenue désastreuse et déterminer quel pourrait être le meilleur moyen de les ramener.

Des centaines d’animaux sont au bord de l’extinction au cours des deux prochaines décennies

Il y a une biodiversité énorme sur terre en ce moment. Le nombre d’espèces — oiseaux, arbres, fougères, champignons, poissons, insectes, mammifères — est plus important qu’il ne l’a jamais été au cours des 4,5 milliards d’années d’existence de cette planète. Mais cela signifie aussi qu’il y a beaucoup à perdre.

La nouvelle étude a examiné 29 400 espèces de vertébrés vivant sur terre — souris, faucons, hippopotames, serpents, etc. Ces espèces du monde entier ont été cataloguées par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature.

Parmi les espèces examinées, 515 – 1,7% des espèces étudiées – se sont avérées au bord de l’extinction, ce qui signifie que moins de 1 000 individus ont été laissés en vie. Ces espèces comprennent le vaquita, le troglodyte de l’île Clarion et le rhinocéros de Sumatra. Et la moitié de ces 515 espèces comptent moins de 250 individus. Si rien n’est fait pour les protéger, la plupart d’entre eux disparaîtront au cours des 20 prochaines années.

Mais ces espèces au bord du précipice de l’abîme ne sont pas réparties uniformément dans le monde; elles sont concentrées dans des points chauds de biodiversité comme les forêts tropicales humides. Cela est logique parce que les forêts tropicales ont la plus grande variété d’espèces au départ et qu’elles ont le taux de destruction de l’habitat le plus élevé. « On estime qu’environ les deux tiers de toutes les espèces se trouvent sous les tropiques, et nous en savons moins sur elles que celles d’autres parties du monde », a déclaré Raven.  » et plus d’un quart de toutes les forêts tropicales ont été coupées au cours des 27 années qui se sont écoulées depuis la ratification de la Convention sur la diversité biologique. »

La perte d’une espèce menacée peut mettre en danger de nombreuses autres

Les espèces chancelantes au bord de la perte éternelle vivent souvent aux côtés d’autres espèces menacées, même si elles sont présentes en plus grand nombre. Les espèces au bord du gouffre servent alors de sirènes bruyantes de la menace potentielle plus grande pour d’autres vies dans leurs environs. Au fur et à mesure que les espèces d’un étang, d’un peuplement forestier ou d’un bassin versant meurent, d’autres suivent bientôt.

Dans de nombreux cas, les espèces interagissent avec d’autres de manière compliquée et souvent imprévue qui ne sont pas reconnues avant leur disparition. Par exemple, si un insecte mangeur de plantes meurt, les plantes qu’il mange pourraient se répandre et étouffer toute autre végétation. Pendant ce temps, les oiseaux qui se nourrissent de l’insecte pourraient être sans source de nourriture importante. Chacun de ces changements ultérieurs pourrait avoir une myriade d’autres impacts sur des espèces éloignées, et ainsi de suite et ainsi de suite. La perturbation peut se poursuivre jusqu’à ce que l’écosystème soit à peine reconnaissable.

Les scientifiques observent ce genre de perturbations ondulatoires dans les écosystèmes depuis des décennies dans des endroits comme la forêt amazonienne, observant ce qui s’est passé lorsque des espèces ont disparu dans une zone donnée ou lorsqu’un habitat s’est fracturé en morceaux.

À mesure que ces écosystèmes se dégradent ou s’effondrent, les humains risquent de perdre beaucoup de fonctions de la nature qu’ils tiennent pour acquises, comme les forêts qui génèrent des précipitations pour les aquifères ou les mangroves qui protègent les côtes de l’érosion. De nombreux vertébrés terrestres, par exemple, sont essentiels à la propagation des graines des arbres. Sans eux, la composition d’une forêt pourrait se transformer.

Même si une prairie, une forêt ou un désert moins diversifiés subsistaient, elle serait plus vulnérable aux chocs comme les incendies et les intempéries. Divers écosystèmes agissent comme des tampons contre les extrêmes environnementaux, et sans eux, les humains seront confrontés à plus de risques de phénomènes tels que les vagues de chaleur sans végétation pour refroidir l’air, ou ils pourraient subir davantage d’inondations côtières sans mangroves pour absorber les vagues.

Et à mesure que les humains se rapprochent de zones autrefois sauvages, ils sont exposés à des risques plus élevés d’exposition à des menaces telles que les maladies d’origine animale et les incendies de forêt. Les coûts économiques et sanitaires des extinctions fugitives pourraient donc être immenses.

Les humains sont le problème, et les humains sont la solution

La nouvelle étude fait partie d’un flot continu de nouvelles sombres pour les espèces menacées. En 2019, la Plateforme Intergouvernementale Scientifique et Politique des Nations Unies sur la Biodiversité et les Services écosystémiques (IPBES) a publié un rapport massif de 1 500 pages sur la biodiversité mondiale. Le rapport a conclu que jusqu’à 1 million d’espèces sont menacées d’extinction, dont 40% de toutes les espèces d’amphibiens, 33% des coraux et environ 10% des insectes.

Et un thème unificateur parmi les différentes études sur les extinctions est que les humains sont à blâmer.

En détruisant des habitats, en propageant des maladies, en élevant du bétail, en déversant des déchets, en surexploitant, en surpêchant et en changeant le climat, les 7,5 milliards d’humains sur cette planète sont devenus leur propre force, contrairement à celle qui existe dans la nature.

« Nous ne sommes plus simplement une partie de l’écosystème mondial, vivant dans un monde vaste et vaste », a déclaré Raven. « e sont une espèce, totalement dominante, parmi les millions d’autres qui existent. »

Il est vrai que les espèces disparaissent naturellement, mais le taux d’extinction est maintenant des milliers de fois plus élevé que le taux de fond attendu. Il peut être difficile de déterminer si un organisme a disparu en conséquence directe de l’activité humaine ou parce qu’une espèce dont il dépendait a été anéantie par l’homme, mais les deux types de pertes proviennent de l’humanité. « Nous ne pouvons pas facilement inverser la tendance, mais nous pouvons apprendre autant que possible dans le temps qui nous reste », a déclaré Raven.

Cependant, le fait que l’activité humaine soit à l’origine de la grande majorité de ces extinctions signifie que le changement de l’activité humaine peut aider à retirer les espèces vulnérables de l’anéantissement.

Les politiques de conservation se sont déjà révélées efficaces pour contrecarrer certaines pertes permanentes, comme l’Endangered Species Act aux États-Unis. Cela stimule même le rétablissement de plusieurs espèces, comme le pygargue à tête blanche. Et il est encore temps de sauver d’autres espèces qui sont au bord du gouffre. Mais sauver ce qui reste nécessitera une action concertée, et le temps d’agir est compté.

« Vous ne voulez pas entrer dans une profonde dépression. Vous voulez vous impliquer et faire les choses très faciles que nous pouvons faire pour nous empêcher de détruire la planète « , a déclaré Stuart Pimm, professeur de conservation à l’Université Duke et président de Saving Nature, une organisation à but non lucratif de conservation de l’environnement. « L’histoire importante est qu’il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire à ce sujet. »

Étant donné que les humains sont à l’origine de la majeure partie de la destruction qui entraîne les extinctions, les humains peuvent modifier leurs comportements de manière à protéger la vie. L’une des mesures les plus efficaces que les gens peuvent utiliser pour protéger les espèces menacées est de protéger les environnements où ils vivent, en les protégeant des mines, des forages, du développement et de la pollution.

« Nous pouvons certainement faire la différence. Nous pouvons ralentir le rythme de l’extinction « , a déclaré Greenwald. « Nous savons comment faire cela. Nous pouvons réserver plus d’espace pour la nature. »

Une autre tactique consiste à construire des corridors pour relier des écosystèmes fragmentés, créant ainsi de plus grandes zones contiguës. Cela peut permettre à la synergie entre les espèces de croître et de construire un écosystème plus résilient qui pourrait mieux résister à la disparition d’une espèce et restaurer celles en déclin.

Cependant, les menaces pesant sur tant d’espèces se multiplient depuis des années et elles ne peuvent pas être inversées du jour au lendemain. Il faudra un effort de conservation mondial soutenu pour protéger ces quelques-uns et les ramener aux multitudes qui nageaient, volaient et marchaient autrefois sur la terre.