Qu’est-ce qu’une libellule?
Délicatement perchées sur une quenouille ou planant au-dessus d’un étang, les libellules sont un signe certain de l’été.
Vivant sur tous les continents sauf l’Antarctique, ces insectes sont immédiatement reconnaissables à leur grand corps, à leurs quatre longues ailes horizontales et à leur façon de planer et de se déplacer. Les libellules peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 35 miles à l’heure et voler tout aussi gracieusement en arrière en se soulevant verticalement, style hélicoptère. Leurs yeux composés sont si grands qu’ils se touchent presque, et chacun a environ 28 000 yeux simples, ou omatidia.
Environ 7 000 espèces de vraies libellules sont vivantes aujourd’hui et, avec les demoiselles étroitement apparentées, elles forment le groupe Odonta, qui remonte à 325 millions d’années.
Débuts aqueux
Les libellules commencent leur vie dans l’eau. Vers le milieu de l’été, les femelles planent au-dessus de plans d’eau douce et plongent dans leur abdomen, pondant des œufs qui éclosent en environ sept à huit jours. Appelées naïades ou nymphes, ces larves restent dans l’eau jusqu’à trois ans, chassant des insectes aquatiques, des larves de moustiques ou de petits poissons avec une mâchoire inférieure qui s’étend et s’ouvre latéralement, arrachant des proies dans leur bouche. Ils peuvent même cannibaliser d’autres nymphes de libellules.
Les nymphes se propulsent rapidement en aspirant de l’eau dans leur abdomen puis en la crachant. Elles subissent entre six et 15 mues avant d’émerger comme des libellules adultes entièrement formées, un processus qui prend environ 12 heures. Les adultes ne vivent qu’environ un mois, chassant les mouches, les moustiques et les moucherons. Leurs bras sont inclinés vers le haut, formant une sorte de panier et leur permettant de ramasser des proies en vol.
Roue d’accouplement
Les adultes recherchent également des occasions de s’accoupler. D’abord, le mâle passe par ce qu’on appelle l’auto-insémination, enroulant son corps pour transférer le sperme de ses organes génitaux primaires, à l’extrémité de son abdomen, aux organes génitaux secondaires, juste en dessous du thorax.
Lorsqu’il trouve une femelle réceptive, il la saisit derrière sa tête avec des pinces au bout de son abdomen, et les deux s’envolent ensemble.
Lorsqu’ils atterrissent, la femelle boucle son abdomen en dessous pour rencontrer ses organes génitaux secondaires, formant une « roue d’accouplement » qui peut ressembler à la forme d’un cœur. (Parfois, ils s’accouplent dans les airs.) L’accouplement ne prend que quelques secondes, après quoi la femelle peut immédiatement pondre ses œufs.
Oiseaux en voie de disparition
Les libellules sont importantes pour leur environnement à la fois comme prédateurs (en particulier des moustiques) et comme proies pour les oiseaux et les poissons. Parce que ces insectes ont besoin de niveaux d’oxygène stables et d’eau propre, les scientifiques les considèrent comme des bioindicateurs fiables de la santé d’un écosystème.
En 2009, la première évaluation complète des espèces d’insectes a montré que 10% des espèces de libellules étaient menacées d’extinction. Les animaux sont menacés par la destruction des habitats d’eau douce — en particulier les étangs, les tourbières et les marais — par la pollution et la végétation non indigène.
Par exemple, la presba jaune, une libellule originaire uniquement d’Afrique du Sud, perd son habitat de prairie au profit de l’acacia noir d’Australie, un arbre introduit dans le commerce. Les espèces envahissantes à croissance rapide bloquent la lumière du soleil qui soutient les herbes. L’Union internationale pour la Conservation de la Nature considère désormais cette libellule comme vulnérable à l’extinction.