Quarante ans jour pour jour après avoir contribué au lancement de l’ère des télécommunications mobiles portables, la Société Marconi a annoncé que Martin Cooper était le récipiendaire du Prix Marconi 2013, considéré comme l’honneur suprême dans le domaine de la communication et des sciences de l’information.
M. Cooper, un visionnaire du sans-fil et entrepreneur en série, est crédité d’avoir développé et popularisé le concept du téléphone portable portable. Il a dirigé l’équipe talentueuse qui a placé Motorola à l’avant-garde d’une nouvelle industrie en plein essor. Ce faisant, il a contribué à remodeler et à orienter l’industrie mondiale des télécommunications dans une nouvelle direction.
Le Prix Marconi, qu’il recevra lors d’une cérémonie cet automne à Bologne, en Italie, est remis chaque année à un ou plusieurs scientifiques et ingénieurs qui – comme l’inventeur de la radio Guglielmo Marconi – réalisent des progrès dans les technologies de la communication et de l’information pour le développement social, économique et culturel de toute l’humanité. Parmi les lauréats figurent des scientifiques dont les innovations révolutionnaires sous-tendent tous les aspects des communications modernes et ont contribué à de nombreux autres domaines de la technologie. Parmi eux figurent les « pères de l’Internet » Paul Baran, Vint Cerf, Robert Kahn, Leonard Kleinrock, Sir Tim Berners-Lee et Bob Metcalfe; les pionniers du cryptage Whit Diffie, Martin Hellman et Ron Rivest; Les pionniers des moteurs de recherche Internet Larry Page et Sergey Brin; l’inventeur du modem DSL John Cioffi; et des scientifiques révolutionnaires de la fibre optique tels que le prix Nobel Sir Charles Kao, Sir David Payne, Bob Tkach et Andrew Chraplyvy. M. Cooper suit les pionniers de la communication sans fil Irwin Mark Jacobs (co-fondateur de Qualcomm) et Henry Samueli (co-fondateur de Broadcom) qui ont reçu le Prix en 2011 et 2012, respectivement, ainsi que son mentor, l’ancien PDG de Motorola Robert W. Galvin, qui a reçu un Marconi Society Lifetime Achievement Award en 2011.
La sélection de M. Cooper pour le Prix Marconi est extraordinairement appropriée, selon le président de Marconi, Sir David N. Payne, lauréat du Prix 2009. « Comme Marconi lui-même, Marty a dû surmonter d’innombrables défis », explique le Dr Payne. « Dans les années 60 et 70, lorsqu’il a commencé à créer un téléphone sans fil vraiment mobile, il n’y avait même pas de téléphones sans fil sur le marché. Des circuits numériques à faible drain venaient d’être développés. Même la plupart des leaders de l’industrie ne voyaient pas beaucoup de marché pour un téléphone portable personnel et portable. Mais la poursuite visionnaire de Marty de la communication sans fil portable a changé le cours des communications sans fil. »
« Ce qui rend Marty unique, c’est sa combinaison rare de connaissances techniques, de compétences en ingénierie et de vision marketing « , a déclaré Henry Samueli, lauréat du prix Marconi l’an dernier. « Son invention révolutionnaire du téléphone mobile a créé une industrie remarquable qui a aujourd’hui un impact sur pratiquement toutes les personnes sur la planète. Il est très approprié qu’il reçoive le prix Marconi. »
M. Cooper dit qu’il est né pour être ingénieur. « Dès mes premiers souvenirs, je devais savoir comment les choses fonctionnaient. Je n’ai jamais douté que ma carrière serait axée sur la technologie « , dit-il. Après avoir obtenu son diplôme de l’Institut de technologie Lillinois (IIT) en 1950, il a servi dans la Marine américaine en tant qu’officier de sous-marin pendant la guerre de Corée. À son retour, il a obtenu sa maîtrise de l’IIT en génie électrique. Il a ensuite enseigné à l’IIT et est maintenant administrateur à vie de l’université.
Son premier emploi était chez Teletype Corporation. Il est parti rejoindre Motorola en 1954, à une époque où M. Galvin, fils du fondateur de la société, transformait Motorola d’un fabricant d’autoradio en un leader technologique mondial. D’abord ingénieur de développement senior dans le groupe d’équipements mobiles, il est finalement devenu vice-président de l’entreprise et a fondé la division qui est devenue Motorola Mobility, maintenant détenue par Google. M. Cooper a présenté des produits précurseurs des téléphones cellulaires, notamment les premiers téléavertisseurs radio à l’échelle de la ville en 1970 et les premiers systèmes de radio de police portables portables de type cellulaire en 1967.
« Motorola a été l’une des choses les plus chanceuses qui me soient jamais arrivées », explique M. Cooper. » Si vous vouliez changer la société, c’était l’endroit où il fallait être. En 1965, on m’a confié une nouvelle mission à la tête du Groupe de produits portables. Nous avions une croyance dominante: que les gens sont intrinsèquement mobiles et que leurs appareils mobiles ne pouvaient pas être trop petits ou trop légers. Nous avons créé les technologies qui optimisent la taille et le poids. »
À l’époque, AT &T, qui a inventé le concept de technologie cellulaire, investissait massivement dans sa propre vision de l’avenir des communications mobiles — les téléphones de voiture — et faisait déjà pression sur la Federal Communications Commission (FCC) pour obtenir des droits exclusifs sur le spectre. En 1972, la FCC a annoncé qu’elle était sur le point de prendre une décision et il semblait probable qu’À & T, un monopole serait accordé.
Tout cela a changé le 3 avril 1973, lorsque, debout sur un coin de rue à New York, M. Cooper a démontré le prototype de combiné de Motorola à un journaliste en faisant le premier appel téléphonique public sur le téléphone cellulaire portable. Son objectif était de susciter l’enthousiasme du public à propos d’un nouveau concept révolutionnaire dans les télécommunications: des téléphones portables vraiment portables que les gens pouvaient transporter et utiliser pour passer des appels à tout moment, n’importe où.
« J’ai décidé que la seule façon de faire une impression était de faire une démonstration éblouissante », explique M. Cooper. « Quoi de mieux que cela? Mon équipe extraordinaire a construit le combiné et un système cellulaire complet, juste pour la démonstration, et nous l’avons emmené à New York et à Washington pour persuader notre gouvernement que le moment était venu de véritables communications personnelles. »La campagne publicitaire a fonctionné au-delà des attentes de quiconque.
Une décennie de défis nous attend. « Il a fallu des années pour que la technologie évolue », explique M. Cooper, « Nous utilisions des bandes de fréquences jamais utilisées auparavant; nous essayions de développer des circuits intégrés à grande échelle avec un faible drain; et même l’antenne a dû être conçue. Vous ne pouvez pas passer du laboratoire à un produit commercial du jour au lendemain. »
Il a nommé le combiné d’origine DynaTAC (DYNamic Adaptive Total Area Coverage). Il était gigantesque selon les normes modernes, pesant 2,5 livres et mesurant 10 pouces de long. Les gens l’appelaient « la brique » ou « la chaussure ». Une technologie améliorée réduirait bientôt la batterie massive nécessaire pour alimenter le téléphone d’origine et multiplierait la durée de vie de la batterie, mais l’original était toujours un exploit d’ingénierie impressionnant.
Plus que la technologie du combiné nécessaire au développement. « Bell Labs et Motorola ont dû développer l’équipement qui rendait les systèmes cellulaires plus efficaces que les approches précédentes. De plus, la FCC a été chargée du défi ardu et douloureusement lent de sélectionner les opérateurs cellulaires concurrents « , explique M. Cooper.
Encore une fois, c’est Motorola qui a fait pencher la balance. En 1980, M. Galvin était en visite au vice-président George H. W. Bush et lui a montré le modèle de combiné de Motorola, mentionnant les retards de la FCC. Bush lui a dit de montrer le téléphone au président Reagan, qui était enchanté. » Cela semblait briser l’embâcle, et en 1983, nous avions du service « , explique M. Cooper.
Entre 1973 et 1983, Motorola a investi plus de 100 millions de dollars dans le développement sans obtenir un minimum de revenus. » Il faut une gestion éclairée pour le faire », dit M. Cooper.
Actuellement, M. Cooper est cofondateur et président de Dyna LLC, à Del Mar, en Californie, l’une des nombreuses entreprises entrepreneuriales à succès qu’il a contribué à créer au cours des 30 années qui ont suivi son départ de Motorola. En plus d’écrire et de donner des conférences dans le monde entier, ses nombreux engagements au conseil d’administration et au comité incluent les États-Unis. Comité Consultatif sur le spectre du Département du Commerce et Conseil Consultatif Technologique de la Commission Fédérale des Communications (FCC). Parmi ses nombreux prix et honneurs, il a été intronisé au WHF Wireless Hall of Fame et a reçu la médaille du Centenaire de l’IEEE. M. Cooper a également été intronisé à l’Académie Nationale d’Ingénierie et a reçu le Prix Prince des Asturies pour la Science et la Technologie en 2010.
Il est cependant le plus fier de ses contributions aux communications sans fil portables. « Le plus grand problème auquel notre monde est confronté est la pauvreté », dit-il. « La réponse n’est pas de redistribuer la richesse — cela rendrait simplement la plupart des gens plus pauvres. La réponse est d’améliorer la productivité — et le sans fil a entraîné des améliorations massives de la productivité. D’un village en Inde où une femme entrepreneure peut louer son téléphone portable aux agriculteurs afin qu’ils puissent trouver le meilleur prix pour leurs cultures, à la capacité de surveiller l’état de santé des individus en temps réel, la communication mobile révolutionne notre monde — et nous ne faisons que commencer. »
« Aujourd’hui, ce que Marty prévoyait semble assez élémentaire « , explique Vint Cerf, vice-président de la Société Marconi et lui-même lauréat du Prix Marconi. « Mais l’idée de rendre les télécommunications « centrées sur la personne » au lieu d’être liées à un lieu particulier – une voiture, une maison ou une cabine téléphonique — a provoqué un changement tectonique dans l’industrie. »