« Environ 40% de la population anglaise au milieu du Moyen Âge (au 13ème siècle) étaient des serfs. Ils n’étaient donc pas libres, et il est facile de les représenter comme étant un groupe très opprimé, très limité, très contrôlé qui devait travailler pour leur seigneur et avait des limites à leur liberté de mariage, par exemple. Dans le même temps, les personnes au sommet de la société, l’aristocratie, étaient également définies par la loi. Ils avaient des règles et des conventions : ils formaient un groupe bien défini et jouaient un rôle particulier dans la société, le gouvernement et la guerre. »
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Cependant, malgré ces restrictions et conventions apparemment claires, le professeur Dyer estime qu’il existe des moyens de subvertir l’ordre social. Il aborde la question du contrôle des partenaires conjugaux, par exemple.
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» La règle était qu’une femme servile ne pouvait pas se marier sans la permission du seigneur « , dit-il. « Vous pourriez penser que cela signifiait que le seigneur a choisi qui elle a épousé. Mais en fait, elle s’est rendue au tribunal seigneurial – et c’est souvent la femme qui l’a fait – et a offert une somme d’argent pour le permis. Le seigneur était très heureux de cela parce qu’il voulait l’argent. Alors elle est partie et a épousé le gars qu’elle avait rencontré dans le village voisin et tous étaient heureux. Donc, bien qu’il y ait eu ces règles, ces règlements et ces exigences terriblement contraignants, comme vous pourriez le penser, il y avait des moyens d’en sortir ou de les contourner. »
La question est donc de savoir si un serf ou un paysan pouvait généralement sortir du lieu et de la position dans lesquels ils sont nés? Selon le professeur Dyer, une avenue qui aurait pu être disponible était l’église.
» Une voie – qui n’a été empruntée que par une petite minorité, mais qui reste importante – était de devenir ecclésiastique. Les paysans allaient voir leur seigneur et demandaient la permission à leur fils d’aller à l’école. Il y avait des écoles dans presque toutes les petites villes, donc les écoles étaient accessibles. Elles coûtent de l’argent, bien sûr, donc seules les personnes les plus aisées pouvaient se le permettre; en plus de devoir payer leurs frais de scolarité, les familles perdaient également leur travail parce que les garçons travaillaient. Ce n’était donc que le paysan relativement aisé qui aurait pu se permettre de le faire. Le fils parlerait couramment le latin, ce qui est la qualification, puis il pourrait être ordonné prêtre. Il y a un exemple de fils de paysan devenu évêque. En théorie, vous pourriez vous élever tout en haut de l’église. Pour une petite minorité, il y avait cette avenue de la mobilité. »
Une voie – qui n’a été empruntée que par une petite minorité, mais qui reste importante – était de devenir ecclésiastique
Peut-être plus commun que cette approche était simplement de déménager dans un endroit différent, à la recherche d’une vie meilleure.
« Pour la plupart des gens, le principal moyen de sortir de leur village, ou de sortir de la pauvreté relative dans laquelle ils vivaient, était la migration », explique le professeur Dyer. « Vous voyez des gens déménager dans une ville ou un autre village où les opportunités étaient meilleures. Pour donner un exemple, il y a un très beau cas d’un garçon d’Ombersley, un village du nord du Worcestershire, qui à l’âge de 16 ans a déménagé à Coventry, ce qui représente un voyage d’environ 30 miles, un chemin assez long. Son père était un paysan, donc s’il était resté à la maison, il aurait fini comme paysan, ou travaillant de toute façon sur la terre. »
Mais au lieu de cela, le garçon est devenu serviteur d’un boulanger de la ville, « un boulanger très riche vendant du pain aux personnes les plus riches de Coventry dans un magasin du centre de la ville », explique le professeur Dyer. « Et ce garçon est devenu serviteur et a vraisemblablement appris à devenir boulanger. On ne sait pas s’il est devenu boulanger. Mais il était bien parti pour devenir un boulanger prospère à Coventry, ce qui aurait été beaucoup mieux qu’un paysan à Ombersley. »
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Choix personnel ?
Pour aller plus loin, il y avait clairement un élément de choix personnel dans la façon dont les gens poursuivaient leur vie, comme le montre l’examen de la mesure dans laquelle les fils suivaient leurs pères dans les mêmes métiers ou carrières.
» Les fils avaient tendance à suivre leurs pères dans le même genre de travail. La clé de cela était la formation: un paysan aurait formé son fils sur la façon d’être agriculteur; comment tondre les moutons et comment labourer un champ et toutes les autres compétences dont vous avez besoin pour l’agriculture. Mais dans les villes, les pères auraient formé leurs fils aux métiers dans lesquels ils étaient. Cela fournit un autre aspect à la mobilité sociale, la manière dont les individus peuvent faire des choix différents. »
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Les archives de la ville d’York nous permettent de comprendre cela plus en profondeur, car elles incluent les listes des hommes libres de la ville, où vous pouvez savoir si les fils ont suivi les mêmes métiers que leurs pères, explique le professeur Dyer.
» Environ la moitié des fils de boulangers d’York sont eux-mêmes devenus boulangers. La cuisson était un métier stable. Tout le monde veut manger du pain, donc c’était assez bien vivre. Mais ils ne voulaient pas tous passer leur vie à pétrir la pâte, à chauffer des fours, etc. Ce n’était pas toujours un travail confortable. »
Vous pouvez savoir si les fils ont suivi les mêmes métiers que leurs pères
Être charpentier n’était pas non plus un très bon travail. « Ce n’était pas très bien payé. Il avait un statut bas « , explique le professeur Dyer. « Et cela a nécessité beaucoup de travail acharné et de soulever de superbes poutres de bois. Ainsi, seul un quart des fils de charpentiers ont succédé à leurs pères. Les autres ont d’autres emplois.
» À l’autre extrême, York comptait un certain nombre de riches orfèvres. Les orfèvres gagnaient bien leur vie. Le travail n’était pas très difficile, et il y avait toutes sortes d’opportunités de gagner de l’argent sur le côté. C’était un bon métier. Vous trouvez donc que les trois quarts des fils d’orfèvres sont devenus orfèvres. »
Le travail acharné, l’aptitude et la chance offraient également des possibilités d’amélioration personnelle, selon le professeur Dyer.
» S’ils étaient habiles à vendre leurs produits, s’ils étaient capables de gagner un peu d’argent grâce à des activités supplémentaires comme le travail artisanal, les paysans pourraient accumuler un peu d’argent et acquérir plus de terres. Ainsi, quelqu’un qui a commencé avec seulement 20 acres de terres pourrait acheter 20 acres de terres supplémentaires et donc devenir considérablement mieux loti.
De temps en temps, dit le professeur Dyer, une personne pouvait se lever et rejoindre l’aristocratie. « Le fond de l’aristocratie n’était pas entièrement scellé. Vous pouvez les repérer parce qu’ils ont des noms ordinaires. Si vous trouvez quelqu’un appelé Smith qui devient un gentleman, vous savez que son père ou son grand-père n’était qu’un artisan. Il était possible par la chance, le jugement et l’habileté d’acquérir plus de richesse et de se faire passer pour apte à être inclus dans l’aristocratie. L’exemple le plus célèbre était la famille Spencer. Ils étaient des éleveurs de moutons à assez petite échelle au milieu du Warwickshire dans les années 1450, qui ont acquis de plus en plus de terres et de plus en plus de moutons. Et finalement, au début du 16ème siècle, ils sont devenus seigneurs du manoir d’un endroit appelé Althorp dans le Northamptonshire. Et ils ont fini comme comtes, et ils ont rejoint la grande aristocratie. Donc, c’est un nombre minuscule, mais il y a des histoires de familles individuelles qui pourraient augmenter. »
Étant donné que peut-être le membre moderne le plus célèbre de la famille Spencer, Lady Diana Spencer, a épousé le prince de Galles et était donc en passe de devenir la reine, c’est une assez bonne preuve des conséquences profondes de la mobilité sociale au Moyen Âge – ne serait-ce que pour ceux qui ont de la chance, de l’habileté et un bon timing.
Chris Dyer est professeur émérite d’histoire à l’Université de Leicester. Il parlait avec le directeur du contenu HistoryExtra, David Musgrove, vous pouvez écouter la conversation complète sur cet épisode du podcast HistoryExtra.