Si jamais il y avait une randonnée classique dans le parc national des Great Smoky Mountains, le sentier de la grotte d’Alun jusqu’au mont. LeConte serait certainement qualifié. Bien sûr, il y a des randonnées dans les Smokies qui sont beaucoup plus longues, gagnent plus d’altitude ou ont des montées plus raides, mais le sentier de la grotte d’Alun est inégalé dans sa combinaison de caractéristiques géologiques intéressantes, d’histoire, d’aventure et de vues panoramiques époustouflantes.
Pour atteindre le sommet de 6593 pieds du mont LeConte, les randonneurs devront gravir 2763 pieds et parcourir 5,5 miles depuis le début du sentier de la grotte d’Alun.
La première section du sentier de la grotte d’Alun, jusqu’à Arch Rock, parcourt une pente assez douce. Les randonneurs suivront Alun Cave Creek au cours du premier kilomètre. Juste avant d’atteindre Arch Rock, cependant, le sentier commence en suivant la branche Styx. Cette section du sentier est étouffée par le rhododendron de rosebay, qui offre de belles fleurs au début de l’été.
La veille d’une de nos randonnées au printemps 2008, une forte tempête a soufflé les fumées et a laissé tomber de la grêle de la taille d’un marbre, qui jonchait encore le sentier le lendemain matin. Les clients de retour de leur séjour au LeConte Lodge la veille ont signalé que le sommet de la montagne avait reçu près de six pouces de grêle. Ils ont également raconté comment ils ont regardé un incroyable spectacle de foudre en dessous d’eux, juste avant que la tempête ne monte et ne survienne sur la montagne.
À un peu plus de 1,3 km du début du sentier, les randonneurs atteindront Arch Rock, le premier point de repère important le long du sentier. L’arche a été formée par le gel et le dégel, ce qui a érodé la roche plus molle sous la roche plus dure. Le sentier passe en fait sous l’arche et nécessite une montée de plusieurs marches gravées dans la pierre avant de sortir au sommet.
Au-delà d’Arch Rock, le sentier commence à monter vers Alun Cave. La crête d’Anakeesta dominera les vues sur votre gauche tout au long de ce tronçon. À environ 2 miles du début du sentier, les randonneurs atteindront le bien nommé Inspiration Point, une lande chauve qui offre une vue imprenable sur Little Duck Hawk Ridge à l’ouest et Myrtle Point vers le nord-est. L’œil de l’aiguille, un trou dans la roche près du sommet de la crête de Little Duck Hawk, peut également être vu de ce point de vue.
Une bien meilleure vue de l’œil se trouve un dixième de mille plus loin sur le sentier. En descendant le sentier lors de notre voyage de retour, nous avons regardé deux faucons pèlerins s’évanouir de manière ludique dans les airs près de l’œil. Au cas où vous ne l’ignoreriez pas, les faucons pèlerins sont également connus sous le nom de faucons canards.
À 2,2 miles, les randonneurs atteindront la grotte d’Alun, qui n’est vraiment pas une grotte, mais est en fait une falaise concavée, d’environ 80 pieds de hauteur et d’environ 500 pieds de longueur. Pendant les mois les plus chauds de l’année, l’eau s’écoule des rebords au-dessus. En hiver, ces gouttelettes se transforment en gros glaçons.
Les deux premières fois que nous sommes allés à la grotte d’Alun, nous avons été obligés d’esquiver des glaçons tombant du haut de la falaise, certains d’entre eux pouvant atteindre trois pieds. Toutes les deux minutes, un glaçon tombait comme un missile entrant et explosait sur les rochers autour de nous. Nous avons été obligés de chronométrer notre entrée et nos sorties dans la grotte afin d’éviter des éclats d’obus, ou pire encore, un coup direct. Inutile de dire qu’une extrême prudence est nécessaire ici dans de telles conditions.
Heureusement, nous n’avons pas eu à nous soucier des glaçons lors de cette randonnée du printemps 2008, mais nous avons dû faire face à l’obstacle inhabituel de plusieurs centimètres de grêle à la base de la falaise. Les 50 derniers pieds de la grotte sont normalement un peu compliqués, même à l’aide de marches. Cependant, ce jour-là, nous avons été obligés d’avancer à travers suffisamment de grêle accumulée pour avoir complètement enterré les marches. Tout en valait la peine. Les vues de la grotte d’Alun sont toujours superbes.
En 2015, le parc a lancé un projet de deux ans pour réhabiliter le sentier de la grotte d’Alun. Les efforts de restauration se sont concentrés sur l’amélioration de la sécurité des randonneurs en réparant les systèmes de main courante à câbles et en renforçant les sections de sentier suspendues. Des efforts ont également été faits pour améliorer le drainage dans les zones où des glissements de terrain mineurs se sont produits dans le passé. Dans le cadre de ce projet, le parc a également apporté des modifications au point d’accès à la grotte d’Alun. Cela impliquait de construire une série de marches loin de l’eau qui s’infiltrait au-dessus de la grotte. Il semble que cela réduira considérablement les chances que les randonneurs soient frappés par des glaçons.
La grotte d’alun est riche en histoire. La Epsom Salts Manufacturing Company a été créée à Alun Cave en 1838. Jusqu’à sa vente en 1854, la société extrayait le sel d’epsom de la grotte, qui était utilisé par les montagnards pour teindre les vêtements à la maison d’un brun rougeâtre. Pendant la guerre de Sécession, l’armée confédérée extrayait du salpêtre de la grotte, qui servait à fabriquer de la poudre à canon.
Juste après la grotte d’Alun se trouve la chaire de Gracie. Ce monument porte le nom de Gracie McNichol, qui, malgré plusieurs défis physiques tout au long de sa vie, a gravi le mont LeConte à 244 reprises, dont la dernière le jour de son 92e anniversaire! À environ 2,6 miles du début du sentier, ce petit affleurement rocheux marque également le point à mi-chemin du LeConte Lodge.
Au-dessus de la chaire de Gracie, le sentier continue en étreignant la falaise. Au cours des deux prochains kilomètres, vous passerez sur plusieurs corniches rocheuses étroites, dont beaucoup avec des mains courantes en câble. Quelques-uns de ces rebords traversent des zones où l’eau s’infiltre par les parois rocheuses et nécessitent une négociation minutieuse pour se déplacer – tout en continuant à saisir les câbles. Par une journée chaude, l’eau fraîche qui vous éclabousse inévitablement est la bienvenue.
Mon premier trek jusqu’au mont LeConte s’est déroulé en plein hiver. Les rebords étaient gelés avec la fonte des neiges, nous forçant à nous accrocher aux câbles pour la vie chère. Pendant les mois les plus chauds, cependant, ces rebords rocheux ne devraient présenter aucun problème, sauf si vous avez une peur extrême des hauteurs. Les randonneurs doivent noter qu’il y a quelques sections de sentier qui sont exposées à des chutes assez abruptes.
Le dernier de ces rebords (voir photo à droite) passe juste en dessous du sommet de la falaise (voir photo ci-dessous).
Une fois au-delà de ce point, le sentier s’aplatit et vous commencerez à traverser une dense forêt d’épinettes et de sapins. À un peu plus de 5 miles du début du sentier, le sentier de la grotte d’Alun se termine par le sentier Rainbow Falls. Les randonneurs doivent tourner à droite ici pour continuer vers le sommet.
Après une courte distance de marche après la jonction, vous arriverez à la périphérie de la zone du LeConte Lodge. Un court sentier latéral sur la gauche vous mènera au pavillon principal. Beaucoup de gens seront tentés de terminer leur randonnée ici, cependant, pour atteindre le véritable sommet du mont LeConte, vous devrez encore continuer pendant près d’un demi-kilomètre. Si vous souhaitez simplement profiter d’une vue panoramique, votre meilleure option est de tourner à droite à cette jonction, qui vous mènera au sommet d’une falaise, située à environ 0,2 km plus loin dans la montagne.
Avant d’atteindre le sommet de la montagne, le sentier Trillium Gap bifurquera sur votre gauche à environ 5,2 miles. Le sommet, mieux connu sous le nom de Haut Sommet, arrivera au 5.marque de 5 milles. Vous saurez que vous avez atteint le point culminant de la montagne lorsque vous atteignez le grand cairn, ou tas de rochers, juste à côté du sentier principal sur votre droite.
À 6593 pieds, le mont LeConte est le troisième plus haut sommet des Smokies. Cependant, mesuré de sa base immédiate à son point culminant, le mont. LeConte peut être considérée comme la plus haute montagne de l’est des États-Unis, s’élevant à 5301 pieds de sa base près de Gatlinburg.
Il y a une controverse considérable sur le nom du membre de la famille LeConte pour lequel la montagne a été nommée. La plupart des gens, y compris les États-Unis. Commission géologique, supposons que Joseph LeConte, le célèbre géologue et membre fondateur du Sierra Club, est l’homme pour qui la montagne a été nommée. Cependant, cette affirmation a été contestée ces dernières années. Les auteurs de la Georgia Encyclopedia et d’Une Histoire naturelle du Mont Le Conte affirment tous deux que le nom honore le frère aîné de Joseph, John, qui était célèbre en tant que scientifique et président de l’Université de Californie à Berkeley.
Malheureusement, vous n’aurez aucune vue de haut. Cependant, il y a deux endroits sur la montagne qui offrent des vues panoramiques exceptionnelles. L’un est à Myrtle Point.
Pour atteindre Myrtle Point, vous devrez marcher encore 0,4 km en continuant sur le chemin principal, qui s’est maintenant transformé en sentier Boulevard. À environ 0,2 km du sommet, vous atteindrez un sentier en éperon sur le côté droit du sentier. Après avoir tourné sur l’éperon, marchez encore 0,2 km pour atteindre Myrtle Point. Ce point de vue offre une vue à près de 360 degrés et est le meilleur emplacement pour les levers de soleil sur le mont. LeConte.
L’autre endroit à visiter pour des vues exceptionnelles est Cliff Top, situé près du LeConte Lodge. Vous aurez passé deux sentiers secondaires qui mènent au sommet de la falaise, sur votre droite, alors que vous vous dirigez vers High Top. Le sommet de la falaise est le meilleur endroit pour admirer le coucher du soleil.
Un des aspects uniques de la randonnée vers le mont. LeConte est le lodge et les cabanes près du sommet de la montagne. Les randonneurs auront la possibilité de passer la nuit dans l’une des cabanes historiques du site, qui au total peut accueillir jusqu’à 50 personnes par nuit (vous devrez faire des réservations bien à l’avance). Pour plus d’informations, vous pouvez visiter le site web du LeConte Lodge. Les randonneurs peuvent également noter que le lodge offre maintenant une variété de produits de boulangerie, de boissons et de déjeuners en sac aux randonneurs d’un jour.
L’idée du lodge est née lorsque Paul Adams, un randonneur et explorateur enthousiaste, a mené une expédition dans la montagne avec des dignitaires de Washington pour leur montrer la beauté sauvage des Great Smoky Mountains et pour aider à promouvoir la cause du statut de parc national. Le groupe a passé la nuit dans une grande tente. L’année suivante, Adams construira une cabane au même endroit, ce qui conduira finalement à la création du LeConte Lodge. Adams est également crédité d’avoir aidé à embraser le sentier de la grotte d’Alun jusqu’au sommet du mont LeConte. Mon nouveau livre sur l’histoire de la randonnée contient beaucoup plus d’informations sur le développement des sentiers dans les Smokies, ainsi que d’autres histoires anecdotiques des premières années du parc.