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Le temps de guerre n’est pas une occasion joyeuse ou un moment pour célébrer, mais les vacances viennent peu importe qu’il s’agisse de temps de paix ou de guerre. Au milieu de ce dernier, cependant, il est souvent nécessaire de prendre du temps pour célébrer et raviver la bonne volonté en nous-mêmes. Ce n’était pas plus vrai que dans la première moitié du 20e siècle, lorsque la Grande-Bretagne était impliquée dans deux guerres mondiales. Que ce soit sur le champ de bataille ou à la maison, les célébrations de Noël ont changé avec le temps, et les soldats et les civils ont célébré du mieux qu’ils pouvaient. Dans certains cas, cela a conduit à de nouvelles traditions innovantes ou même à des événements quasi légendaires.
Première Guerre mondiale
Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé le 28 juillet 1914, le consensus était que la guerre serait « terminée d’ici Noël. »Cependant, en quelques mois, il était clair qu’aucune des deux parties ne prenait le dessus et la longue guerre d’usure a commencé. Les forces alliées avaient réussi à arrêter l’avance des puissances centrales, et les deux camps avaient creusé des tranchées établies de part et d’autre du « No Man’s Land », la friche stérile qui allait devenir synonyme de la guerre elle-même. « Over by Christmas » puis redoutablement transformé en « pas de fin en vue. »Ce qui a suivi a été dépeint dans d’innombrables films de All Quiet on the Western Front à Wonder Woman en 2017. La guerre de tranchées était particulièrement brutale. Si les soldats britanniques n’étaient pas préoccupés par les tirs de mitrailleuses, les tireurs d’élite ou les obus d’artillerie, ils devaient faire face au froid, à la pluie et aux inondations potentielles pouvant entraîner des risques pour la santé allant de la pneumonie au « pied de tranchée » — et c’était avant l’utilisation d’armes chimiques telles que le gaz moutarde.
À l’approche du mois de décembre, il semblait que Noël se déroulerait à l’ombre de la guerre. À Rome, le pape Benoît XV a été le premier à suggérer une cessation temporaire des hostilités pour la fête, mais chacune des nations en conflit a refusé de négocier un cessez-le-feu officiel. Officieusement, il n’était pas rare que les troupes alliées et centrales fraternisent sur une gamme allant de la simple collecte des morts tous les jours à la visite des tranchées les unes des autres. Il était plus courant pour les forces britanniques et allemandes d’avoir ces interactions que pour les Allemands et les Français, mais la fraternisation entre toutes les parties n’était pas rare avant même le début de la saison de Noël.
Ce qui est devenu connu sous le nom de « Trêve de Noël » a commencé le 24 décembre, apparemment par les Allemands. Les forces allemandes ont commencé à chanter des chants de Noël dans leurs tranchées la veille de Noël et ont décoré leurs tranchées de bougies et d’arbres de Noël. Bientôt, les forces britanniques ont également commencé à chanter leurs propres chants et assez tôt, les forces adverses se sont chantées. Les rapports suggèrent que peu de temps après l’établissement de cette bonne volonté, un commandant allemand a envoyé un gâteau au chocolat aux Britanniques avec une note suggérant un cessez-le-feu pour les vacances afin que les forces allemandes puissent avoir un concert. Les Britanniques ont accepté et à leur tour renvoyé le tabac comme cadeau de Noël.
Avec la lumière du jour de Noël, les Allemands ont également été les premiers à quitter les tranchées. Les forces britanniques craignaient un piège jusqu’à ce qu’elles voient que les Allemands n’étaient pas armés, puis sont sorties à leur rencontre. La poignée de main a été suivie du partage de petits cadeaux en cigarettes, tabac, puddings aux prunes et chocolat. Les deux côtés ont fabriqué des planches qui disaient « Joyeux Noël » en anglais et en allemand. Certains rapports ont des matchs de football impromptus qui se déroulent entre les deux parties. Tout au long de tout cela, aucun des deux camps n’est entré dans les tranchées de l’autre et aucun coup de feu n’a été tiré. Pour la plupart, la trêve est restée en vigueur jusqu’au lendemain de noël avant que la guerre ne reprenne normalement.
Inutile de dire que pendant que les soldats étaient heureux d’obtenir un sursis, leurs commandants étaient furieux et donnaient des ordres contre toute fraternisation supplémentaire entre les deux armées. Toute autre tentative de trêve des fêtes a été écrasée par des officiers supérieurs et l’événement n’a plus jamais eu lieu pendant la guerre. Bien sûr, cela ne s’appliquait qu’aux forces ennemies, et les Alliés ont continué à organiser des célébrations de Noël et plus de matchs de football les uns avec les autres pendant la guerre. Le premier journal à publier un compte rendu de la trêve était Le New York Times, à ce moment-là, les États-Unis étaient toujours neutres dans le conflit. Les journaux britanniques, dont le Daily Mirror, le Daily Sketch et le Times, ont finalement publié des comptes rendus généralement positifs, bien que les journaux allemands aient critiqué les personnes impliquées des deux côtés.
Un autre événement spécial de Noël en 1914 a été la réception de boîtes-cadeaux de la princesse Mary. Les cadeaux ont en fait été conçus en octobre de la même année, car la fille du roi George V voulait s’assurer que « chaque marin à flot et chaque affront de soldat » devrait avoir un cadeau. La princesse avait voulu payer les cadeaux sur sa propre allocation privée, mais cela a été jugé prohibitif pour elle, et à la place, un fonds public a été mis en place que la princesse Mary elle-même a supervisé. Elle a rédigé une lettre qui a été envoyée à travers le Royaume-Uni pour demander des dons pour les boîtes-cadeaux et son plaidoyer sérieux a grandement aidé à financer son plan. En fin de compte, chaque soldat et marin a reçu une boîte en laiton contenant une pipe, du tabac, des cigarettes, une carte de Noël, un crayon et du papier pour écrire à la maison. De nombreux soldats considéraient le cadeau comme une possession précieuse et continuèrent à l’utiliser longtemps après l’utilisation du tabac, des cigarettes, du papier et du crayon. D’autres organisations caritatives ont envoyé des objets tels que des ballons de football, des harmonicas, des livres et même des puddings de Noël aux premières lignes.
De retour au pays, la guerre a eu un effet différent, bien que notable, sur les vacances de Noël. Des pénuries de sucre, de pain, d’essence et de papier ont été ressenties parmi les personnes de retour au Royaume-Uni ainsi que l’absence de leurs proches. Les pénuries alimentaires, causées à la fois par le rationnement et la guerre navale empêchant les importations, ont donné lieu à des recettes créatives lors du dîner de Noël. Les plats, y compris le « céleri à la parmesan », qui aurait normalement été un simple plat d’accompagnement du légume saupoudré d’une couche de fromage et cuit jusqu’à ce qu’il soit croustillant, sont devenus une vedette aux repas des Fêtes en raison de l’abordabilité des ingrédients. Les châtaignes sont également devenues un dessert populaire pendant les années de guerre car elles étaient faciles à cultiver à la maison.
Alors que le pays était encore en guerre à l’approche de Noël, tout ce qui avait trait aux Forces expéditionnaires britanniques devint populaire en tant qu’objet jouet. Les soldats jouets, les navires, les chars, les fusils et les uniformes étaient extrêmement populaires auprès des enfants. Les adultes, quant à eux, faisaient plus attention à leurs dépenses et les cadeaux les uns aux autres étaient plus pratiques et abordables. Cela comprenait des colis de soins envoyés à des proches sur le front occidental, et de tels cadeaux aux soldats et aux marins à l’étranger, tels que des rasoirs de sécurité, des gants, des trousses à outils, des briquets et d’autres articles de première nécessité. En plus des 114 millions de colis envoyés aux troupes pendant la guerre, les lettres de la maison ont totalisé 2 milliards, et les soldats livrant du courrier aux lignes de front ont été surnommés « Père Noël en kakis. »
Alors que la guerre battait son plein, les soldats qui n’étaient pas en mesure de rentrer chez eux pour les vacances passaient parfois Noël chez des civils français et belges qu’ils s’étaient liés d’amitié. Alors que leurs compatriotes au front pouvaient se rassembler dans les tranchées pour célébrer la fête et jouer un peu au foot, les soldats derrière les lignes de Belgique, de France et du Royaume-Uni fêtaient également ensemble dans les bars et les cafés du village. Comparativement, Noël pour la Royal Navy était plus cérémoniel et traditionnel, avec un service religieux suivi d’un dîner de Noël. Bien sûr, la nature plus sombre des célébrations navales n’a rien fait pour atténuer la joie et la bonne volonté que la fête apportait aux hommes servant dans la froide mer du Nord et dans l’Atlantique. Même les blessés à l’hôpital ont pu célébrer la fête car cela les aiderait à se rétablir, avec des décorations et des divertissements qui leur remontaient le moral. Beaucoup de survivants de la guerre ne verront pas un autre Noël au Royaume-Uni avant qu’il ne se termine en novembre 1918, à un mois des vacances.
Seconde Guerre mondiale
Près de vingt ans plus tard, le monde se retrouverait à nouveau en guerre lorsque l’Allemagne contrôlée par les nazis envahit la Pologne. Avec le début de la guerre en septembre 1939, il y avait beaucoup de temps pour que les hostilités atteignent les vacances de Noël et les effets du conflit se faisaient déjà sentir en décembre. Alors qu’aucun soldat n’avait encore été tué sur le champ de bataille, les conflits en mer avaient déjà coûté la vie à de nombreux marins. Chez eux, les enfants ont été renvoyés des villes par crainte de bombes qui ne tomberaient pas avant des mois et le rationnement est déjà en place. Le gouvernement a débattu de la question de savoir s’il fallait encourager les gens à conserver leurs ressources et à ne pas dépenser de manière extravagante pour les fêtes, mais les dirigeants estimaient que ces dépenses seraient bonnes pour le moral, bien que le chancelier de l’Échiquier, Sir John Simon, ait tout de même exhorté à une certaine perspicacité. Au milieu de tout cela, certains citoyens riches commençaient déjà à ressentir le pincement alors que la guerre coupait leurs ressources financières, et les magasins haut de gamme rapportaient les ventes de plus de paniers envoyés par des amis.
Les magasins ont fait de leur mieux pour encourager les gens à entrer, et avec un calme relatif sur le front occidental, de nombreux soldats étaient en fait chez eux se mêlant aux civils pour acheter des cadeaux pour leurs proches. La seule chose qui manquait était les enfants, et des jouets ont été achetés pour les petits qui ne pourraient pas en profiter pendant des mois jusqu’à ce qu’il soit sûr de revenir. Comme pour la Première Guerre mondiale, les jouets liés à la guerre sont redevenus populaires, y compris les uniformes et les costumes d’infirmières de la Croix-Rouge et même les lignes Maginot miniatures. Certains bus ont été autorisés à transporter les parents dans le pays pour rendre visite à leurs enfants pendant un jour ou deux. Un autre cadeau de guerre qui est redevenu populaire était des paquets de soins pour les soldats et les marins encore à l’étranger, y compris des jeux, des vêtements en laine et des bonbons. Au fil du temps, des organisations telles que le Comité national d’épargne ont encouragé les citoyens à donner de l’argent à l’effort de guerre au lieu d’acheter des cadeaux.
Les troupes qui se sont retrouvées encore sur les lignes de front ou en mer ont encore pu trouver une partie du confort des vacances. Ils mettaient leurs propres pantomimes et des soldats encore sur le front mais loin de leurs familles se retrouvaient accueillis dans les maisons des villageois et des citadins voisins. Les soldats en France pouvaient déguster de la dinde et des puddings aux prunes dans leurs modestes cabanes en rondins, mais devaient rester au chaud comme ils le pouvaient, car les feux étaient interdits de peur de donner leurs positions. Les forces britanniques à terre pendant cette période étaient plus à risque de gelures que de l’armée allemande, et certaines ont dû passer leurs vacances à l’hôpital.
Alors que le Message royal de Noël avait été interrompu à deux reprises depuis que le roi George V a commencé à le délivrer en 1932, son fils, le roi George VI, a veillé à ce que le message se poursuive chaque année pendant la guerre. Ce premier message diffusé sur la radio de la BBC en 1939 en était un de réconfort et d’espoir. Remerciant les Forces expéditionnaires britanniques pour leur courage et leur patience, le roi George a également rappelé au peuple que Noël était une période de paix et que l’avenir de la nation semblait incertain, de mettre leur confiance en Dieu. Les messages suivants ont porté sur différents thèmes, notamment la séparation des familles, les efforts déployés chez eux pour gagner la guerre, les victoires militaires remportées par les Alliés et, finalement, la paix.
La paix serait certainement une chose difficile à trouver alors que la guerre entrait en 1940. Un an seulement après le début de la guerre, l’événement connu sous le nom de Blitz a ravagé une grande partie de la Grande-Bretagne, y compris Londres, et Noël a été célébré sous une pâleur. Le dernier raid n’avait eu lieu que moins d’un mois auparavant, le 15 novembre, et avait détruit des parties de la National Portrait Gallery, de la gare d’Euston et de l’abbaye de Westminster. Dans la même série d’attaques, une grande partie de Coventry a été détruite par la Luftwaffe. Quatre jours seulement après Noël, le 29 décembre a été le plus lourd bombardement du Blitz et a été responsable de plus de 1 400 incendies. C’est à cette époque que la célèbre photo de la cathédrale Saint-Paul a été publiée dans le Daily Mail le soir du Nouvel An.
Pourtant, ceux qui ont continué à célébrer se sont réjouis malgré les circonstances, et beaucoup ont même surnommé la fête « Blitzmas. »Les chants dans les rues ont été annulés en raison de la panne d’électricité et du danger inhérent d’être dehors pendant l’heure de pointe pour les bombardements. Alors que plus d’un million de Londoniens passaient la nuit dans des abris antiaériens, de plus grands abris organisaient des fêtes de Noël communes avec des chants, des danses et des sketchs. Dans une décision étrange, la chanson classique de Noël « I’Ll Be Home for Christmas » du chanteur américain Bing Crosby a été interdite par la BBC pour être trop déprimante, car les paroles décrivaient un soldat qui voulait être avec sa famille pour les vacances. La carte de Noël de la famille royale cette année-là représentait les Windsors debout à l’extérieur de la section bombardée du palais de Buckingham, bien qu’ils n’y aient pas célébré la fête. L’emplacement de la famille pour Noël a été gardé secret pour empêcher les nazis de tenter de bombarder et de tuer le roi George et la future reine Elizabeth.
Avec toute la tristesse qui traînait, les gens de toute la Grande-Bretagne ont fait de leur mieux pour célébrer. Les décorations de Noël ont augmenté indépendamment de la destruction potentielle, et certaines familles ont même décoré leurs abris antiaériens. Les décorations étaient souvent fabriquées à la main à partir de papier en raison de l’indisponibilité des ornements dans les magasins. Le rationnement des aliments était pleinement en vigueur à ce moment-là, à partir de janvier, et les articles soumis au rationnement comprenaient du bacon, du beurre, du sucre et du thé. En décembre, le thé rationné a doublé et la ration de sucre a été augmentée d’un tiers. Au fur et à mesure de la guerre, d’autres articles seraient ajoutés à la liste de rationnement, tels que des œufs, du lait, du fromage, des conserves, etc. Les prix des denrées alimentaires ont augmenté pendant la guerre et les importations en provenance du continent étaient inexistantes.
Certaines familles ont reçu de l’aide pendant les vacances des troupes américaines stationnées au Royaume-Uni. L’Armée royale et l’Armée des États-Unis encouragèrent les G.I.S américains à « les chaises laissées vides par les combattants britanniques » et les soldats reçurent des paquets de rations supplémentaires à emporter avec eux pour leurs hôtes britanniques. Les packs comprenaient des articles spéciaux tels que du lait évaporé, du jus de fruits, du bacon, du café, du sucre, du riz, des pois et du saindoux. L’échange s’est avéré si populaire qu’en 1942, un commandant américain a estimé qu’il y avait cinquante invitations pour chaque soldat stationné là-bas. Sur la base, les soldats américains organisaient leurs propres fêtes somptueuses et invitaient les habitants à venir célébrer avec eux, en particulier les enfants qui avaient été évacués des villes et qui étaient loin de leurs propres familles. L’Américain jouerait même le rôle du Père Noël.
Le ministère de l’Alimentation publiait chaque année ses propres suggestions de recettes pour aider tout le monde à préparer le dîner de Noël malgré le rationnement comme une « Fausse oie » qui ne contenait pas de viande ou une « Fausse dinde » qui était vraiment faite à partir d’agneau. Les desserts peuvent inclure du « fudge aux carottes » ou des « carottes confites ». »En dehors de Londres, de nombreux endroits ont célébré aussi normalement qu’ils le pouvaient. Au fur et à mesure que les matériaux étaient inclus dans le rationnement, les vêtements, les jouets et autres articles en coton, en métal et autres devinrent des frayeurs et les cadeaux devinrent plus pratiques. Le rationnement est finalement passé à un système de points et les gens économiseraient leurs points pour fournir autant qu’ils le pouvaient pour le dîner de Noël, mais les articles sont devenus encore plus rares que le drone de guerre. Le ministère de l’Alimentation a même encouragé les gens à fabriquer des « bols de légumes » au lieu de bols de fruits parce que les premiers avaient « des couleurs si joyeuses. »
Loin de chez eux, les soldats et les marins ont fait de leur mieux pour célébrer la fête, comme ils l’avaient fait pendant la Première Guerre mondiale. Pour les marins, les jours précédant Noël comprenaient la décoration des salles de mess et des salles de garde avec des ballons et des banderoles. Certains navires lèveraient même un arbre de Noël au mât. Le capitaine lisait généralement le service de Noël pour ce jour-là puis faisait son inspection, qui était moins formelle que d’autres et lui donnait l’occasion de saluer et de plaisanter avec les marins à bord du navire. Le déjeuner était ensuite servi, qui comprenait idéalement de la dinde et du pudding aux prunes, suivi de la ration de rhum de l’équipage. Les navires amarrés à la maison ont pu profiter de leurs esprits de Noël un peu plus généreusement que ceux en mer, bien que les récits des marins impliquent une forte consommation d’alcool dans les deux situations.
Les soldats ont célébré la fête sur les lignes de front, faisant de leur mieux pour préparer des repas de Noël avec ce qui était disponible et organisant des services religieux même aussi loin que la Libye. Des chants de Noël seraient chantés au camp, bien que la tradition du dîner de Noël dépende de la proximité des lignes de front des soldats. Les soldats qui ont ensuite libéré l’Italie ont pu ajouter de bons vins italiens à leurs repas de Noël. Quelques chanceux ont même obtenu l’autorisation de rentrer chez eux pour les vacances, mais ce n’est qu’en 1945 que la démobilisation verra des millions de soldats et de marins rentrer chez eux pour Noël.
Bien sûr, même si la guerre était terminée, ses effets persistèrent jusqu’à Noël 1945. Les familles ont dû s’adapter à leurs parents « démobilisés » de retour de la guerre. Comme les maris et les femmes avaient tous deux changé de manière significative, il y a eu un ajustement dans de nombreux foyers britanniques pendant les vacances au fur et à mesure qu’ils se familiarisaient. Le rationnement ne se terminerait pas avant neuf ans, tant la grande partie de la pénurie qui avait défini les vacances pendant la guerre est restée. Les chaînes de Noël étaient faites principalement de journaux et les cartes de Noël existantes étaient souvent petites et imprimées sur des feuilles très fines. Le ministère de l’Alimentation a toujours publié ses recettes alternatives avec sa « Fausse dinde » ou « Murkey » composée de saucisses, de chapelure et de légumes. Les fabricants de jouets avaient en grande partie fermé leurs activités ou tourné leurs activités vers l’effort de guerre, et autant de jouets reçus étaient fabriqués à la main en bois. Au lieu des Américains en visite à Noël, ce sont les Allemands en tant que prisonniers de guerre qui travaillaient en Angleterre avant leur rapatriement qui étaient maintenant invités à partager les vacances. Il faudra un certain temps à Noël pour retrouver les parures et la joie sans fard qu’il avait connues avant la guerre.
Malgré tout, que ce soit chez nous ou à l’étranger, Noël a réussi à être un moment de joie et de paix pendant le chaos des deux guerres mondiales. Les ennemis ont trouvé la communion sur le champ de bataille les uns avec les autres, ne serait-ce que pour une journée. Bien que les familles aient été séparées, elles ont trouvé des moyens d’accueillir des militaires solitaires dans leurs maisons. Même si les moyens de se réjouir étaient rares, les gens ont trouvé le moyen de se contenter de ce qu’ils avaient et de le partager avec les autres. Noël, peu importe ce que les horreurs de la guerre pouvaient faire, n’était pas et ne pouvait pas être annulé.
