Les avalanches peuvent se produire n’importe où dans le monde où il y a une accumulation de chutes de neige à un angle particulier. Les pays alpins que sont la France, l’Autriche, la Suisse et l’Italie enregistrent le plus grand nombre d’avalanches et de pertes en vies humaines chaque année. Aux États-Unis, qui se classe au cinquième rang du danger d’avalanche, le Colorado, l’Alaska et l’Utah sont les États les plus meurtriers.
Les avalanches se produisent lorsque la neige tombe rapidement sur une colline, une montagne ou une autre pente. Ils peuvent être classés comme secs ou humides, selon la quantité d’eau présente dans la neige. Ils sont plus fréquents à certaines périodes de l’année, en particulier de décembre à avril.
Les trois parties principales d’une avalanche sont la zone de départ, la piste d’avalanche et la zone d’écoulement. Les zones de départ sont les endroits où la pile de neige est la plus volatile. Ceux-ci sont souvent situés au point le plus élevé de la pente. La piste d’avalanche est la voie empruntée par la neige lorsqu’elle descend. Il peut y avoir un tas de neige au bas de la piste indiquant la fin de ce chemin. La zone de ruissellement est l’endroit où les chutes de neige s’arrêtent.
Diverses conditions influent sur la survenue ou non d’une avalanche. Ces conditions comprennent la météo et la température, la pente d’une pente et la direction du vent. Le fait que la pente soit orientée au nord ou au sud est également un facteur, tout comme le terrain, la direction du vent, la végétation et l’état de la neige tassée.