D’une manière générale, une oligarchie est une forme de gouvernement caractérisée par le règne de quelques personnes ou familles. Plus précisément, le terme a été utilisé par le philosophe grec Aristote contrairement à l’aristocratie, qui était un autre terme pour décrire la domination de quelques privilégiés. Cependant, pour Aristote, une aristocratie signifiait la domination des meilleurs membres de la société, tandis qu’une oligarchie était caractérisée par la domination de quelques-uns à des fins corrompues et injustes.
Bien que le terme soit généralement tombé en disgrâce, l’oligarchie est parfois utilisée pour décrire un gouvernement ou une société dans laquelle les dirigeants sont choisis parmi une petite classe d’élites. Ces élites exercent le pouvoir au nom de leur classe plutôt que pour le plus grand bien. Le sociologue italien d’origine allemande Robert Michels a inventé l’expression « loi de fer de l’oligarchie », qui soutient qu’il existe une tendance inévitable des organisations à devenir moins démocratiques et plus oligarchiques au fil du temps.
Dans les temps modernes, « oligarchie » est un terme généralement appliqué à la Chine et à l’Iran. La Chine se décrit comme une « république populaire » communiste, mais la direction du pays est maintenue par quelques privilégiés depuis plusieurs décennies. Les membres de l’oligarchie ont inclus ceux qui faisaient partie du Parti communiste et de la révolution de 1949, ainsi que ceux qui sont entrés dans la richesse et le pouvoir depuis l’ouverture de la Chine au marché mondial dans les années 1980 (souvent des descendants des premiers révolutionnaires). Ce système a aidé les riches et les puissants à maintenir leur contrôle, tout en offrant relativement peu de pouvoir ou de liberté à la plupart des citoyens.
L’Iran a été caractérisé comme une théocratie et une oligarchie cléricale. Les clercs contrôlent une grande partie de la structure du pouvoir. En Iran, un Guide suprême est au sommet de la hiérarchie du pouvoir. Il (depuis la création du poste en 1979, il n’y a eu que deux Chefs suprêmes, tous deux des hommes) dirige le pays conjointement avec quelque 2 000 agents de bureau sur le terrain. Quatre-vingt-six religieux forment une Assemblée d’experts qui se réunissent une fois par an pendant une semaine et choisissent le Guide Suprême. L’Iran a également un président, mais l’exécutif est subordonné au Guide suprême.
En outre, il existe un Conseil des gardiens, composé de six clercs et de six personnes nommées par le parlement. Le Conseil doit approuver les projets de loi adoptés par le Parlement et a également une influence sur les personnes pouvant être élues à des fonctions politiques (Parlement et Assemblée des experts).