On croit que le Cambodge regorge d’orphelins qui attendent dans des orphelinats une famille. Les centres d’hébergement pour enfants, dont beaucoup se nomment orphelinats, sont en effet nombreux au Cambodge. En 2010, il y avait 269 « orphelinats » dont 21 gérés par le gouvernement et 248 privés.
Au début des années 80, après des années de guerre, le Cambodge était rempli d’enfants déplacés et d’orphelins qui avaient besoin d’un logement ; cependant, ce n’est plus vrai. Selon les estimations, il y a 553 000 orphelins au Cambodge et le nombre d’enfants vivant dans des orphelinats est assez faible avec 11 945 enfants de moins de 18 ans vivant en institution en 2010. En outre, seulement 26 % des 11 945 personnes qui se trouvent dans les centres sont des orphelins. Le fait est que moins de 1% des orphelins cambodgiens vivent dans des orphelinats. Dans la grande majorité des cas partout dans le monde, les enfants qui perdent leurs parents sont pris en charge par leur famille élargie ou leur communauté; les chiffres ci-dessus confirment que c’est également le cas au Cambodge.
Cependant, le mythe persiste selon lequel les « orphelinats » sont la solution, et la seule solution, pour les enfants cambodgiens pauvres. Les orphelinats reçoivent un soutien considérable et le nombre de centres privés a considérablement augmenté, passant de 132 en 2005 à 248 en 2010. Des organismes tels que l’UNICEF, Save the Children et Friends International affirment qu’en soutenant le nombre croissant de centres de soins résidentiels privés dans des destinations touristiques populaires telles que Siem Reap, des visiteurs bien intentionnés encouragent et perpétuent involontairement l’éclatement inutile de familles pauvres dans la croyance erronée qu’elles aident. En même temps, cette pratique détourne les fonds et l’attention des solutions de soutien communautaire plus appropriées (et rentables). Les enfants extrêmement vulnérables sont retirés de leur famille et de leur communauté (parfois déplacés dans différentes provinces), perdant ainsi leur première ligne de défense naturelle. Les familles situées au-dessus ou en dessous du seuil de pauvreté sont les plus à risque, en particulier les mères qui élèvent seules leurs enfants.
Les résultats de plus de 60 ans de recherche scientifique dans le monde confirment que le retrait des enfants de leur famille et de leur communauté et leur placement dans des institutions, même dans des centres dotés de ressources et d’une expertise élevées en matière de garde d’enfants, posent des problèmes considérables et ne doivent être envisagés que dans des circonstances où il n’y a pas d’autres options. Très souvent, les enfants montrent des demandes d’affection aveugles et inappropriées et sont exceptionnellement amicaux envers les autres, y compris les étrangers. Ce qui semble « si beau » aux étrangers qui sont accueillis dans des orphelinats par des enfants qui se tiennent la main et les étreignent est en fait un signe de leur détresse. (Friends International – Mythes et réalités sur les orphelinats au Cambodge)
L’expérience de ConCERT est que les problèmes que cela pose sont multiples:
De nombreux centres appliquent une politique de portes ouvertes pour les visiteurs et les bénévoles dans le but de collecter plus de fonds, et sans égard pour la sécurité et le bien-être des enfants
Certains centres sont gérés principalement comme un moyen de fournir un revenu aux fondateurs et à leurs familles; d’autres sont dirigées par des personnes qui ont un véritable souci pour les enfants mais qui n’ont tout simplement pas les compétences et les ressources nécessaires
Quelles que soient leurs motivations, il y a beaucoup de gens qui dirigent les « orphelinats » qui ont peu ou pas de compétences et d’expérience dans le fonctionnement de quelque chose d’aussi complexe qu’une institution de garde d’enfants en résidence; beaucoup n’ont jamais géré aucun type d’entreprise et ont des connaissances ou un intérêt limités pour:
- Planification et administration de base, y compris une gestion financière transparente
- Critères et procédures d’évaluation pour l’admission des enfants au centre
- Maintenir des liens avec les familles ou réintégrer les enfants dans leur famille ou leur communauté
- Procédures de protection de l’enfance pour le personnel, les bénévoles, les visiteurs, les autres enfants et les visites à domicile
- Recrutement, formation, mentorat et discipline du personnel
- Pastorale, y compris la nutrition, la santé et la sécurité, l’hygiène, les soins de santé de base et les premiers secours
- Développement de l’enfant, y compris le suivi du développement de l’éducation
Les familles vulnérables sont encouragées à envoyer leurs enfants en croyant qu’ils seront mieux pris en charge qu’à la maison
Plus inquiétant encore, cette attitude s’infiltre dans la conscience des familles pauvres, qui cherchent maintenant souvent activement une place pour leurs enfants dans de tels centres dans la double conviction que leurs enfants seront mieux lotis et qu’il n’y a pas de solutions alternatives
À ce mélange s’ajoute un flot constant de personnes bien intentionnées mais bénévoles et visiteurs mal informés, dont beaucoup n’ont aucune expérience ou compétences dans la façon de fournir une pastorale appropriée aux enfants placés en institution, et avec peu ou pas de connaissances sur le pays, la culture et la situation générale qu’ils soutiennent.
Ce qui précède ne vise pas à banaliser les besoins bien réels de nombreux enfants cambodgiens et de leurs familles qui vivent dans l’extrême pauvreté, et il y a certainement un besoin de centres d’hébergement dans certains cas. Cependant, de nombreux orphelinats ne fournissent pas l’aide vraiment nécessaire et beaucoup aggravent les problèmes des enfants.
Alors, quelle est l’alternative?
La réduction de la pauvreté est essentielle pour résoudre la cause profonde du problème; plus la famille est pauvre, plus les mères désespérées sont susceptibles d’envoyer leurs enfants dans des centres d’hébergement. Alors que la plupart des centres d’hébergement ont leur modèle: (l’enfant qui a maintenant un bon travail, ou étudie à l’étranger, ou a un parrain généreux pour sa famille), ce sont un pourcentage infime du total. En dépit de leur rhétorique sur la rupture du cycle de la pauvreté, beaucoup font peu ou rien à cet égard car ils ont peu d’intérêt et d’expérience pour développer des compétences de vie pour les enfants dont ils ont la charge.
En revanche, les programmes de développement communautaire holistiques sont conçus de manière positive pour maintenir les familles unies et fournir un large éventail de services:
- Soutien alimentaire d’urgence, éducation, services sociaux et conseils, et programmes de santé
- La plupart offrent une formation professionnelle destinée à générer des revenus; certains gèrent des initiatives telles que des installations de microfinance communautaires
En étant soutenus dans leurs communautés, les enfants et leurs familles peuvent maintenir ou retrouver leur dignité, améliorer leur confiance en eux et préserver et valoriser leur identité culturelle. En outre:
- Les mères et les enfants ne sont pas séparés; les enfants sont tenus à l’écart des institutions leur permettant de recevoir les soins et l’attention individuels dont ils ont besoin, et de maintenir des relations solides entre l’enfant et ses parents
- Les enfants évitent les problèmes de post-placement en institution et ont plus de chances d’atteindre l’âge adulte en bonne santé, moins de chances de s’impliquer dans la criminalité, et ne sont pas confrontés aux problèmes de réadaptation à la vie communautaire et de lutte pour trouver leur place dans la société
- Le risque de traite, d’exploitation financière et de maltraitance des enfants (physique, mentale, sexuelle)
En augmentant soutien des touristes à de tels programmes en sensibilisant à leur existence et à leur efficacité, ConCERT les aide à développer et à étendre leurs services afin qu’ils puissent permettre à plus de familles de rester ensemble, et à plus de personnes d’améliorer leurs compétences et d’augmenter leurs opportunités d’emploi.