Chaque fois que j’aperçois un pic empilé traversant le ciel, je fais une pause pour regarder son étrange vol ondulé. Le mouvement de montée et de descente saccadé de ce grand pic est étrangement gawky – comme un mini ptérodactyle visitant la période du Crétacé. À cette période de l’année, la crête cramoisie audacieuse de l’oiseau contraste fortement avec les couleurs généralement atténuées de l’hiver.
Les pics pilés – Dryocopus pileatus – tirent leurs noms communs et scientifiques du mot latin pour « coiffé. »Les hommes et les femmes arborent la crête rouge homonyme, ainsi que des stries noires sur les yeux. Mesurant environ 18 pouces de long, ils ont une envergure qui peut dépasser les deux pieds.
Ces pics de la taille d’une corneille vivent dans toute la moitié est des États-Unis, dans le sud du Canada et dans le nord-ouest du Pacifique. Ils préfèrent les forêts matures avec de grands arbres, mais vivent également dans des endroits allant des jeunes forêts contenant des chicots et du bois en décomposition aux zones suburbaines avec des parcelles de terres boisées.
Partout où ils habitent, les pics empilés restent tout l’hiver. Lors d’une promenade dans les bois, vous entendrez peut-être leurs appels aigus distinctifs – certains le comparent plus à un bruit de jungle qu’à quelque chose qui appartient à une forêt de la Nouvelle-Angleterre. Plus probablement, cependant, vous entendrez le bruit sourd profond du bec de pic sur le bois. Les pics tambourinent sur les arbres comme moyen de communication, pour creuser des sites de nidification et de repos et, bien sûr, pour trouver de la nourriture.
Leur bec lourd en forme de ciseau a à peu près la même longueur que leur tête, ce qui ajoute à l’aspect ptérodactyle, et est conçu pour percer l’écorce et les couches externes d’un arbre pour atteindre son noyau. Les pics empilés déterrent les insectes rampant – ou, à cette période de l’année, hivernent au stade larvaire. Les excavations peuvent mesurer plus d’un pied de long et laisser des tas de copeaux de bois entassés autour du tronc de l’arbre.
« Ils ont tendance à utiliser davantage les arbres à feuilles caduques que les conifères », a déclaré Pamela Hunt, biologiste de la conservation aviaire au New Hampshire Audubon. « La majeure partie de leur nourriture se trouve sur des arbres morts, mourants ou abattus, mais ils utiliseront toujours des arbres qui ne sont pas compromis s’il y a de la nourriture là-bas. »
Le repas de choix des pics pilés est celui des fourmis charpentières (un autre signe commun de leur alimentation: la crotte noire à la base des arbres composée principalement de morceaux de fourmis indigestes), mais les oiseaux sont omnivores, buvant sur les fruits et les noix quand ils sont en saison et sur un éventail d’insectes toute l’année. Alors que nous, les humains, pouvons penser que les insectes sont principalement des créatures par temps chaud, ces pics recherchent les larves de fourmis, de coléoptères et d’autres insectes cachés dans les arbres pour l’hiver.
Après avoir creusé un trou, un pic empilé utilisera sa longue langue barbelée pour atteindre et gratter la délicatesse du buggy à l’intérieur. Hunt a noté que ces pics, comme tous les oiseaux qui résistent au froid hivernal, passent une grande partie de leur temps pendant cette saison à se ravitailler en nourriture qu’ils peuvent trouver. Ils feront souvent plusieurs gros trous en un seul accroc pendant une frénésie d’alimentation.
« Si un arbre est plein de larves délicieuses, le pic peut littéralement creuser l’arbre jusqu’à ce qu’il ne reste presque plus rien », a déclaré Hunt.
Alors que certaines des espèces d’oiseaux que nous voyons en hiver ont migré sur de courtes distances, les pics empilés restent près de leurs sites de nidification tout au long de l’année. Ils sont généralement monogames, et bien que Hunt ait déclaré que les pics ne sont pas nécessairement « socialement cohérents » pendant l’hiver, les mâles et les femelles restent sur leur territoire d’origine.
Pendant la saison de reproduction et d’élevage des oisillons, les pics empilés, comme beaucoup d’autres oiseaux, défendent leurs territoires contre les intrus. En hiver, cependant, ils tolèrent souvent d’autres pics empilés dans leur propre aire de répartition. Les intrus sont généralement de jeunes oiseaux à la recherche de leurs propres territoires à revendiquer.
Je ne pourrai probablement jamais identifier une mésange spécifique parmi la myriade de personnes qui fréquentent la mangeoire à oiseaux, ni choisir un junco de couleur ardoise parmi le troupeau sautant dans la cour. Mais je peux avoir une certaine confiance que le gros oiseau à la tête rousse et au vol ondulé qui traverse le ciel d’hiver est le même – ou du moins l’un des deux mêmes – j’espionne parfois pendant les mois les plus chauds, voletant dans les bois ou perché sur le côté d’un arbre, battant loin.